было.
– Значит, зеленый. Без сомнения, – пробормотал Брагор.
Он наклонился к Мургольму и объяснил разговор ваасанца на дворфийском.
– Вы можете нам помочь? – спросил трактирщик Ротас.
– Да, – ответил Эрзимар. – Не стоит относиться к этому легкомысленно, но мы уже побеждали драконов такого размера. Не зеленых, но мы знаем, что нужно делать, я думаю. – Он посмотрел на своих спутников, ища несогласия и не находя его. Затем он повернулся к старейшинам. – Давайте обсудим подходящую плату за убийство вашего дракона.
Остаток дня и весь следующий они отдыхали на озере Пелдит. Компания вооружилась и приготовилась к экспедиции к логову дракона, и наняли следопыта Сельрана, чтобы показать им путь. Они выехали на холмы над городом в короткий прохладный час после восхода солнца. Сельран ехал впереди, одетый в пропотевшую кожаную куртку с железными кольцами и длинным тисовым луком за спиной.
День был тихий и знойный. Далекая полоса грозовых туч медленно собиралась на туманном западе, но низкий гром грохотал весь день, так и не приблизившись. Они перебирались через бесконечные, покрытые зарослями хребты и плескались в болотистых лощинах, мелких и грязных после летней засухи.
За час до заката Сельран привел их к разрушенному охотничьему домику у заросшего тростником озера.
– Мы все еще в пяти милях от пещеры дракона, – сказал следопыт. – Я не осмеливаюсь подводить лошадей ближе, иначе он может учуять их и найти нас ночью.
– На всякий случай мы укрепим это место нашими заклинаниями, – ответил Эрзимар. – Нельзя допустить, чтобы Серпестрилвит застал нас спящими.
Пока маг творил свою магию и ставил заслоны, Гетред и Мургольм ухаживали за лошадьми, а Брагор, как мог, готовил еду, не зажигая огня. Исильдра и Сельран стояли на страже, наблюдая за темнеющим небом и теплым, неподвижным лесом. Следопыт стоял в тени деревьев и наблюдал за работой Серебряных Ястребов, его лицо было сурово нахмуренным.
– Что такое, Сельран? – спросила Исильдра. – Что тебя беспокоит?
– Ничего, – ответил он. Затем, спустя мгновение, он вздохнул и сел на старый пень, срубленный около домика. – Просто... вы так похожи на других.
– Других? – Исильдра какое-то время безучастно смотрела на него, потом кивнула. – А. Братство Расколотого Щита.
Сельран бесстрастно кивнул и сказал:
– Я привел их в пещеру другим путем – было бы глупо идти по одной и той же тропе дважды. Но это похоже на... – Казалось, он боролся с собой, подыскивая нужные слова, а затем, пожав плечами, сказал. – Я боюсь за вас всех.
Жрица Хельма кивнула и сказала:
– Мы будем осторожны, Сельран. Крайне осторожны.
– Братья Щита говорили то же самое.
Эрзимар вернулся после установки магической защиты и с легкой улыбкой присоединился к разговору.
– Да, но ты забываешь – у нас есть преимущество перед Расколотыми Щитами. Мы знаем, что этот дракон убил отряд драконоборцев. Ничто так не обостряет чувство осторожности, как их пример.
Исильдра положила руку на руку Сельрана и сказала:
– Хельм вознаграждает за бдительность, Сельран. Смотри в оба и говори, когда тебя что-то беспокоит. Мы выслушаем. Ты знаешь этого дракона, ты знаешь эту местность. Твоя интуиция может стать нашим лучшим оружием.
Следопыт опустился на пень, упершись локтями в колени, не сводя глаз с пустого леса на другой стороне озера.
– Сомневаюсь, – тихо сказал он. – Это чертовски умный дракон.
Всю ночь они дежурили по очереди, и даже те, кто не нес вахту, спали с оружием наготове, с застегнутыми кольчужными рубашками или нагрудными пластинами, готовые в любой момент встать и вступить в бой. Но ночь прошла без происшествий, хотя в какой-то момент Сельран закричал во сне, чем вызвал у всех тревогу.
После этого Гетред отвел Эрзимара в сторону, и они отошли на некоторое расстояние от лагеря. Полуэльф наблюдал за Эрзимаром через плечо, положив руку на рукоять меча, когда заговорил.
– Что ты думаешь о следопыте? – негромко спросил он на эльфийском.
– Мне он кажется шатким, – признался Эрзимар. – Хотя не знаю, стоит ли его винить. Подумай, какое мужество нужно иметь, чтобы вернуться в логово дракона после того, как ты видел, как он убил целую группу героев.
– Полагаю большим мужеством, чем в первый раз. Но все же... не думаю, что нам стоит рассчитывать на него, если до этого дойдет.
Эрзимар пожал плечами и ответил:
– Если он сбежит, я не вижу в этом ничего плохого. Мои планы не зависят от Сельрана никоим образом. Хотя мне будет жаль парня. Если он уйдет, надеюсь, он сможет найти в себе силы простить себя.
Гетред фыркнул.
– Надеюсь и я найду в себе силы простить его, – сказал он. Гетред посмотрел в лицо волшебнику, и его глаза были темными и серьезными. – Не жди, что он сильно поможет, Эрзимар.
Незадолго до восхода солнца они пешком покинули лагерь и последовали за Сельраном через ближайший хребет. Следопыт провел их по лесистому склону холма несколько миль, прежде чем они начали спускаться к заваленному валунами руслу реки. Ручей, струившийся по пыльным камням, был темным и медленным в летнюю жару. Через полмили Сельран сделал еще один привал в густой роще.
– Там, – сказал он шепотом. – С этой стороны в двухстах ярдах.
Эрзимар проследил за взглядом следопыта и увидел пещеру – широкую горизонтальную щель высотой с человека, но около тридцати футов от края до края. Вход располагался низко, всего на несколько футов выше сухих валунов и выбеленных коряг, отмечавших уровень воды в реке, но казалось, что внутри она круто поднимается вверх.
– Я вижу, – сказал он. – Это достаточно близко. Прежде чем мы пойдем дальше, я должен позаботиться о нашей магической защите.
Следопыт резко поднял голову и спросил:
– У вас есть защитные заклинания?
– Исильдра воспользуется своими святыми молитвами, чтобы защитить нас от дыхания дракона, а также укрепит и усилит нас. Я защищу каждого из нас от его зубов и когтей и наложу заклинание темного зрения. А оружие зачарую заклинаниями, поражающими дракона.
– Ты можешь сделать нас невидимыми?
– Могу, но это мало поможет. Драконы легко видят большинство таких заклинаний. – Эрзимар посмотрел на высокого следопыта и понизил голос. – Итак, ты останешься здесь или хочешь пойти с нами внутрь? Мне нужно знать, прежде чем