Голоса снаружи стихли. Вместо этого она услышала шелест веток можжевельника высоко над разрушающимся потолком хижины.
– Что это было? – спросила Логан, пытаясь скрыть дрожь в голосе.
– Он видел нас, – прошипела Эшли. – Я не знаю как, но…
Брэндон засунул пальцы под очки, чтобы потереть глаза.
– Мне показалось, я что-то видел.
– Что… – начала Логан.
Эшли заставила ее замолчать.
Брэндон сделал паузу, как будто прислушиваясь, затем покачал головой.
– Я не могу быть рядом с ними.
Эшли отпустила руку Логан и встала перед Брэндоном. Вблизи его лицо ничего не выражало. Он смотрел в окно в бездонную пустоту. Она не знала, как выглядит убийца, но, если бы ей пришлось представить выражение его лица, она бы представила это.
Брэндон снова помолчал, прислушиваясь, затем кивнул. Он посмотрел на пространство рядом с собой – пространство, где несколько секунд назад стояла Эшли, – и сузил глаза. После мгновения напряженной тишины он провел рукой по пустому воздуху и закрыл глаза.
– Не настоящее, – прошептал он.
Он тихо направился к входной двери и скрылся из виду.
Эшли выдохнула и вытерла капельки пота со лба.
– Я… в такой растерянности.
– Ты в растерянности? – огрызнулась Логан.
– Следуй за мной.
Они выбрались из хижины и спустились к озеру, подальше от того места, где Пэрис расхаживал по берегу. Как только Логан уселась на небольшой валун, Эшли, рассказала об этом моменте так подробно, как только могла. Но странность этого было невозможно выразить словами. Это чувство осело в ее желудке как камень. Даже на берегу озера, под палящим солнцем и теплым ветерком, шелестящим сквозь деревья, она чувствовала холод под кожей. Она чувствовала пристальный взгляд Брэндона, безжалостный, пустой и мертвый.
– Как будто он был не один, – сказала Эшли. – Там было что-то еще. Я слышала, как оно шепчет снаружи.
Логан почесала затылок.
– Но кто бы это мог быть?
– Я не думаю, что это был кто-то.
Логан приподняла бровь.
– Я не думаю, что это был человек.
– Я просто не понимаю, – сказала Логан. Она пнула гладкий овальный камень в озеро. – Это был только Брэндон?
– Только Брэндон, которого я могла видеть. Однако я слышала, как кто-то с ним разговаривал. – Эшли закрыла глаза, вызывая в памяти этот голос. – Говорилось, что они «снова будут счастливы». Я не знаю почему. Это вроде как… звучало так, как будто кто-то умер.
– Ты просто заполняешь пробелы? – спросила Логан.
– Что? – спросила Эшли. – Я ничего не выдумываю. Я просто рассказываю тебе о том, что видела. И то, что я видела, выглядело так, будто они кого-то оплакивали.
Логан прижала ладонь ко лбу.
– Однако кого?
– Может быть, семью?
Логан усмехнулась.
– Когда я услышала, как разговаривают наши родители, моя мама сказала твоему отцу, что сожалеет о его потере, – сказала Эшли. – Твои отцы… когда-нибудь упоминали, что кто-то умирает? Может быть, до того, как тебя удочерили? Я знаю, ты не хочешь говорить об этом, но…
Логан напряглась.
– Та могила на кладбище Пионеров.
– Нет.
– Если они кого-то потеряли, может быть, именно поэтому они уехали.
Логан покачала головой.
– Нет. Это буквально невозможно. Они бы мне сказали. Алехо бы…
Логан не закончила свою мысль. Какое-то время они сидели молча. Озеро поднималось вдоль берега, с каждым ударом унося пыль в воду. Логан хотела верить, что Брэндон не имеет никакого отношения к смертям, но его следы были повсюду, куда бы они ни посмотрели. Он был единственным, кто изменился в Снейкбайте.
– Я думала, мы должны были искать Тристана, – сказала Логан. – Мы должны прояснить, а не усугублять ситуацию.
– Я не думаю, что это кто-то просто убивает людей, – сказала Эшли. – Голоса, которые я слышала снаружи, были… что, если они связаны со всем этим?
– Ты думаешь, что за этим стоит что-то паранормальное. – Логан произнесла это как утверждение, а не как вопрос.
– Это было бы не более странно, чем все остальное, что здесь происходит.
Логан ущипнула себя за переносицу.
– Да, похоже, что Брэндон замешан, но… давай я поговорю с моими отцами и посмотрим, что я смогу выяснить. Не хочу делать поспешных выводов. Хорошо?
Эшли непроизвольно нахмурилась. На лице Логан было отчаяние, но непонятно отчего, то ли из-за того, что виновен не Брэндон, то ли из-за того, что виновен все-таки он. Прямые черные волосы Логан развевались на ветру. Она прикрыла рот ладонью.
– Ладно, – сказала Эшли. – Я тоже могу что-нибудь разузнать у мамы. Но мы не знаем, сколько времени пройдет, прежде чем кто-то еще пропадет без вести. Здесь не так уж много детей. Это может быть один из моих друзей. Это может быть одна из нас.
– Обещай мне, что ты ничего не сделаешь, пока я с ними не поговорю, – сказала Логан. – Просто доверься мне.
Глаза Логан сузились, словно она вот-вот заплачет. Эшли посмотрела поверх нее на хижину. Холод под кожей почти прошел, но тяжесть в животе все еще не отпускала. Ей казалось, что она тонет. Она закрыла глаза.
– Я обещаю.
20
Шепот, тихий и настойчивый
В конце концов, Снейкбайт уже никогда не будет прежним. Эшли уже знала это, даже если притворялась, что это не так.
Небо было чистым и ярко-голубым с наступлением утра. С вершины массивного холма на восточной окраине поместья Бартон остальные холмы представляли собой лишь легкие волны, тянущиеся к горизонту, а озеро извивалось между ними как вена. Ветер доносил вверх по склону сладкий аромат можжевельника. Это был Снейкбайт, запечатленный в памяти Эшли. Он был таким, каким она его видела, когда закрывала глаза. Он был ее Снейкбайтом, просто вне досягаемости, когда тьма накатила на долину, как надвигающийся шторм.
Он был просто еще одной вещью, которую она теряла.
Эшли поднималась на травянистую вершину этого холма для пикников с Баг и Фрэн, когда они учились в средней школе. Прошли месяцы с тех пор, как они были здесь вместе, но, даже несмотря на то что все остальное изменилось, все было именно так, как Эшли помнила.
Она нервничала из-за того, что приехала сюда. Она нервничала из-за встречи с Баг и Фрэн. Она разговаривала с ними несколько раз после похорон Ника, но сейчас все было по-другому. Ничего между ними тремя никогда раньше не заставляло ее нервничать. Между ними наступила тишина, они держались на расстоянии вытянутой руки друг от друга, что заронило зерна невысказанного сомнения в сердце Эшли. Учитывая все происходящее, общение с друзьями казалось фальшивым.
Лошадь Эшли достигла вершины холма. Баг и Фрэн рысцой подъехали к ней на