Только так можно было описать этих созданий. Неярко блестящие угольно-чёрные чешуйки создавали эффект сплошной брони, под которой переливались литые мышцы. Взгляд умных тёмно-красных глаз раз за разом пересекался с его, но спустя несколько секунд один за другим звери опускали глаза. Они не боялись так явно, как предыдущие, но демонстративно признавали его сильнейшим.
Неужели и здесь он не найдёт себе достойного спутника? Он согласился бы стать хозяином любого из этих красавцев, но продавец сказал правильно: шалоры тоже участвуют в выборе, и не пойдут ни к заведомо слабому хозяину, ни к тому, кто их гораздо сильнее. Вот бы и разумные двуногие всегда были так искренни!
На пятой клети ему наконец повезло. Шалор, напряжённо лежащий и быстро втягивающий широкими ноздрями воздух, вскочил сразу, как Вэрс оказался в поле его зрения. Замер на несколько мгновений, всматриваясь во что-то, видимое только ему, принюхиваясь, а потом сделал неуверенный шаг к решётке.
— О, один из двух трёхлеток… Они давно уже ждут своих хозяев. При том, что после достижения двух лет мало кто из шалоров задерживается у нас дольше пары месяцев. Сшияр — хороший выбор. Сейчас я… Высокородный, это опасно!
Но Вэрс не слушал. Он смотрел прямо в настороженные красные глаза, пытливо что-то ищущие в его лице, хоть зверь и не мог его видеть под капюшоном, и как только тот подошёл достаточно близко к решётке, просунул в довольно широкий зазор руку, держа раскрытую ладонь вертикально. Он знал, чего опасается Каирс, но так же знал, что никакой опасности для него нет. Когда широкий чешуйчатый лоб прижался к его ладони и шалор тихонько довольно заурчал, за спиной раздался потрясённый вздох. Сшияр… красивое имя великолепного зверя. Шалор отодвинул голову и неожиданно лизнул ладонь, окатив тёплой волной довольства. Неужели… Решив проверить странную идею, Вэрс сосредоточился и целенаправленно послал Сшияру мысль:
— Да, ты красавец. Мой красавец!
И получил в ответ сначала смутную, но через несколько секунд ставшую очень чёткой картинку зверя, довольно раскинувшегося на камне, нагретом светилом. Они могут общаться! Не так, как когда-то довелось с другим магическим животным… кажется… Но всё же!
— Откройте клеть!
— Но высокородный… Нужна привязка…
— Вы же видели всё сами, Каирс. Сшияр не тронет меня, и никого не тронет. Открывайте!
Нерешительность продавца раздражала настолько, что Вэрс неосознанно надавил своей волей. И Каирс не смог противиться, только с шумом вдохнул, поднёс пластинку-амулет к замку и отключил защитный барьер. А потом отступил за спину покупателя, теперь вызывающего не меньший страх, чем опасные, но привычные подопечные. Вэрс сам распахнул решётчатую дверь, бестрепетно вступив в клеть, замер, не отрывая взгляда от глаз, находящихся с его почти на одном уровне, а потом тихо рассмеялся и обнял мощную шею.
Сшияр плотно прижал чешуйки, став почти гладким, но дроу знал, что, в случае необходимости, они могут разделиться на две более тонкие пластинки: нижняя часть продолжит выполнять роль доспеха, а верхняя, став почти перпендикулярно коже, превратится в острейшее, хоть и маленькое лезвие. И защитит всадника в таком положении только специальное седло, охватывающее полностью торс зверя. Великолепен. Впрочем, он повторяется… Да и ладно.
Оторвавшись от своего уже шалора, Вэрс развернулся к выходу и бросил:
— Подготовьте для него необходимое оснащение, а для меня общий счёт. Привязка не требуется.
Зачем повторять то, что уже произошло? Каким-то неведомым образом, но он знал, что Сшияр отныне и навсегда принадлежит только ему. Каирс неожиданно очень низко склонился.
— Прошу простить моё неуважение, высокородный дуꞌАрръенс! Вы не представились, и я не знал, кто почтил наш скромный питомник своим присутствием.
Неприятная новость. Как он узнал? Впрочем, Вэрс примерно догадывался о причинах.
— Я и не хотел представляться. И дальше тебя это знание также не должно уйти. Но мне было бы интересно узнать, как ты догадался.
— Так ведь привязка, высокородный. Только кровные представители правящего Дома способны привязать шалора без посторонней помощи, — да уж, сохранил инкогнито… Но, кажется, кроме того, что перед ним представитель правящего Дома, Каирс ни о чём более не догадался. — Но помимо меня придётся поставить в известность мага — без его участия, если вы выйдете сейчас из загонов со Сшияром, о вашем происхождении догадаются абсолютно все присутствующие.
Вот же незадача! Осталось только согласно склонить голову и остаться дожидаться Каирса, отправившегося за магом. И неосознанно гладить прохладную чешую, пуская от руки мягкое магическое тепло, чтобы шалор смог почувствовать ласку.
Пришедший маг при виде распахнутой дверцы клети и довольно жмурящегося под ласковыми поглаживаниями зверя сначала впал в ступор, но быстро пришёл в себя и низко склонился, выражая почтение. Да, правящий Дом остался без наследника и само существование расы под вопросом, но тысячелетия правления не прошли даром — любой представитель Дома дуꞌАрръенс мог рассчитывать на лояльность подданных.
Заплатив восемь золотых… гронтов, Вэрс вышел из загона обладателем полностью экипированного боевого шалора. Оставалось только миновать заставу и добраться до Ллостъерна. Но никогда и ничто не может слишком долго идти гладко.
* * *
Проблемы начались, когда отряд уже прошёл проверку артефактом и ступил на территорию заставы. Такой себе маленький город в широкой пещере, начинавшейся почти от входа. Каменные дома вгрызались в толщу скал, оставляя внутри укрепления достаточно просторное пространство. Сиарн отправился к главному смены, чтобы узнать, где можно забрать их шалоров. Мощный сꞌширас (8) окинул дроу задумчивым взглядом, что-то тихо ответил и отправил куда-то одного из воинов. Бойцы тут же рассредоточились вокруг Вэрса, а хмурое лицо их возвращающегося командира безо всяких слов говорило о неприятностях.
Вполне ожидаемых неприятностях, но ведь надеяться никто не запрещал? Вэрс прекрасно понимал, что рискует, соглашаясь идти через ту заставу, в которой оставили своих зверей воины. Но те явно очень ими дорожили, и он решил попробовать. Ну вдруг они успели бы до того, как отряд, несомненно посланный для разбирательства со смертью одного из наследников, доберётся до места и примет решение о погоне? Он ни в коем случае не считал вероятных противников глупыми, но шанс благополучно проскользнуть в Подземье всё же был. Однако им не повезло.