нет, – пожал плечами Кан, – не стала бы Империя Тьмы выдвигать ультиматум, если бы не признавала это.
Иени улыбнулся и подмигнул Крону:
– Осталось дело за малым – вложить жезл в руку Короля… – шепнул он другу.
– Сейчас не время это обсуждать, – нетерпеливо одёрнула всех Эль, – мы должны найти Боро! И если все готовы, то прошу вас, Кан, открывайте портал!
– Секунду, Эль! – возразил Иени, – Надо определиться, кто идёт, кто ждёт тут.
Все посмотрели на него с явным желанием идти.
– Я бы Эль не брала…, – тихо пробурчала Лея, не глядя на подругу.
– Я иду! – грозно и спокойно, словно осознав своё право приказывать, ответила Эль, – И более того, я сама решу, кто идёт со мной!
Ни один из присутствующих не нашёлся, что возразить. Мелис метнулся к сундуку и поднёс ей на вытянутых руках плащ, обитый мехом волка:
– Возьмите его, моя госпожа, он будет оберегать вас от всех напастей.
– Зачем, Мелис, у меня тёплая тога и согревающая магия, – возразила эльфийка.
– Это не простой плащ, госпожа, это артефакт…, – ещё ниже склонился Хранитель.
Кан решительно подошёл, взял плащ у Мелиса и накинул его на плечи Эль.
– В случае опасности просто завернитесь в него. Он спасал жизни многих Королей. – Хранитель отошёл подальше и добавил, – Я буду ждать тут, и да хранят Вас боги…
– Мама, прости, но ты остаёшься на попечении Мелиса, – Эль нагнулась, целуя Альену в макушку, – надеюсь, что папа составит тебе компанию?
Крюо кивнул, обнимая жену, и добавил:
– Нам бы найти твоего брата…
– Я помню, – нахмурилась Эль, – но очень прошу, без нас ничего не предпринимать. Это серьёзно!
Она вышла в центр гостиной, обвела всех взглядом и решительно произнесла:
– Остальные идут со мной, – чуть сбавила тон, – если, конечно, хотите…
Больше не сомневаясь, Кан открыл портал по нужным координатам, и в гостиную ворвался порыв ветра и ослепляющий белый свет, отражённый от засыпанной снегом долины.
Дорога от города еле угадывалась под настом. Было видно, что по ней давно никто не ходил. Он шли параллельно ей, не выходя на открытый простор, стараясь прятаться за валунами и снежными барханами. Подойдя к горной гряде, дорога вильнула и спряталась за выступающим камнем.
Иени и Крон жестом остановили отряд и побежали вперёд, оценить обстановку. Их не было несколько минут. Вернувшись, Крон только покачал головой, а Иени развёл руками высоко-высоко, переводя дух.
– Там… там…
– Что там? – нетерпеливо спросила Лея.
– Голем там, – выдохнул Иени, – огромный! Я сначала решил, что это просто большой камень, которым завален вход. Но он дёрнулся, когда я похлопал по нему…
Лея обернулась к мужу:
– Идём?
Кахэ кивнул, принимая истинный облик и прогрохотал:
– Пойду поздороваюсь с братом.
Лея бежала за ним следом, пытаясь не отставать, но Кахэ шагал огромными шагами и первый достиг входа в пещеру.
При его приближении, камень, закрывавший вход зашевелился и открыл глаза. Оценив противника, голем встал и выпрямился в полный рост. Выбежавшая из-за уступа, Лея резко остановилась и округлила глаза. Два исполина почти одинакового роста стояли друг против друга и молчали.
Первым ударил голем. Его кулак прошёл рядом с плечом успевшего присесть Кахэ. Выпрямившись, тот схватил голема за ногу и взмахнул крыльями, поднимая его в воздух. Неуклюжая каменная туша болталась в воздухе и рычала. Но долго удерживать каменного монстра Кахэ не мог. С огромным усилием он размахнулся и отбросил голема как можно дальше. И пока тот собирался по частям, Кахэ крикнул:
– Быстро в пещеру! – и приняв свой обычный вид вбежал внутрь грота.
Биги вбежал последним и еле увернулся от каменной руки, просунувшейся в проход за ним.
– Не бойтесь, он сюда не пойдёт, – переведя дух успокоил Кахэ, – идём дальше, и будьте предельно внимательны!
Не сумев их достать, голем снова свернулся в камень и закрыл собой проход. Грот погрузился в темноту.
Щёлкнув пальцами, Кан выпустил в воздух миллионы светлячков. Они зависли над магами, освещая пространство тоннеля, уходящего вглубь горы.
– Почему голем? – шёпотом спросила Эль у Кана.
– Голем – слуга Тьмы, – ответил ей старик, – и если бы не хитрость Кахэ, вряд ли мы бы вошли сюда. Он идеальный страж.
– Тьма охраняет грот? Значил тут могут быть и другие твари? – ужаснулась Эль.
– Увы, да, и пожалуйста, будь осторожна!
Не успел Кан произнести это, как из-за поворота выскочили две цеферы. Страшный оскал двухсот пятидесяти острых как нож зубов заставил магов попятиться, выставляя щиты. Крон и Биги ударили потоком магии, парализуя животных, Кан выпустил лианы, а Эль усыпила их зелёной волной.
– Как-то всё очень просто, – с сомнением протянул Крон, – что-то мне подсказывает, что дальше будет хуже.
И словно пророчество, его слова начали сбываться уже через пару шагов. Не сосчитать, сколько ловушек было выставлено против незваных гостей. Сначала пришлось бороться с зыбучим полом, когда камни вдруг стали засасывать в себя ноги, затем стаи летучих мышей. Отмахнувшись от них, нарвались на трёх оборотней. К концу тоннеля усталость волной накрывала всех, и только Эль чувствовала себя прекрасно. Глядя на неё, Крон вздохнул:
– Крутой артефакт, ничего не скажешь. Эль, дай поносить?
– То же мне, мужчина, – хмыкнула Лея, переводя дух, – отнимать защиту у женщины – последнее дело! – А я не отнимаю, – пожал плечами юноша, – я только силы восстановлю и верну…
Эль широким жестом скинула плащ и протянула ему. И тут же почувствовала отчаянный ментальный зов из глубины грота.
– Это Боро, – дёрнулась она, – неужели вы не слышите?
Крон взял плащ, примерил на себя и с удивлением прислушался:
– Не слышу… Разве есть зов?
Кан посмотрел на Эль и схватил её за руку:
– Это не Боро, это Тьма, Эль. Ты бы его услышала и в плаще. Ведь артефакт блокирует только тёмные воздействия и прямой вред.
Эльф обернулся к Крону и сорвал с того плащ:
– Не по чину кольчужка, поигрались и хватит.
Накинув снова на неё плащ, Кан пошёл вперёд, выставив щит.
Крон виновато улыбнулся:
– Прости, Эль, не знаю, что на меня нашло…
Она кивнула:
– Не стоит. Тьма, есть Тьма.
Внезапно проход кончился, и они вышли в полукруглый грот, который видели в воспоминаниях Альены. В магических цепях там висел Дракон, походивший больше на мертвеца. Голубое сияние цепи делало его кожу мертвенно бледной. Голова откинута, тело бессильно провисло.
Все кинулись было к нему, но Кан окриком остановил их:
– Цепь не даст его снять, стойте!
Крон разглядывал Боро внимательно, оценивая повреждения:
– Его били. Ребра сломаны, правая нога, на лице кровоподтёки…
Эль медленно шла к мужу, вытирая слёзы,