Собственно, под знаменами снежных альваров на территорию империи пыталась прорваться целая орда живых трупов. Их было так много, что даже объединенными силами крылатые едва успевали сдерживать. Видимо, снежные альвары долго готовили этот поход. Естественно, сами они вступали в бой уже следом за теми, кем не жалко было пожертвовать. И такая тактика оказывалась очень эффективной. Пока воины и эрты отвлекались на живых мертвецов, маги снежных альваров улучали удобный момент и наносили собственные удары.
От катастрофических потерь спасали защитные артефакты. Но была и одна немаловажная особенность живых трупов. Стоило им все-таки добраться до плоти врага и поранить ее зубами или ногтями, как начиналось заражение, приводящее к жутким последствиям. Если не оказать помощь вовремя, человек или инварг просто сгнивали заживо. По сути, превращался в тот же живой труп, только осознающий, что с ним происходит. Так что каждого пострадавшего спешили вывести из боя и отправить к целителям. Артефакты Даргона прекрасно справлялись с заразой. В зависимости от степени проникновения яда в кровь могли помочь даже артефакты малого исцеления. С более серьезными случаями приходилось применять те, что помощнее. Так что если бы не материальная помощь со стороны Даргона, защитникам приграничья пришлось бы совсем туго. Артефакты в этом деле были незаменимы.
Вчера муж сказал, что их разведка донесла, что снежные альвары, судя по всему, намерены сделать следующий день решающим. Накинуться всей массой, подключив теперь своих магов и воинов более активно. Действовать по принципу: все или ничего, раз прежняя тактика не дала ожидаемых результатов. Уж слишком слаженно и эффективно действовали инварги. Так что весь день я провела как на иголках. Хоть бы у крылатых получилось отбить атаку! Если это получится, перевес окажется теперь уже на их стороне. Альварам останется или отступить или погибнуть.
Обычно муж связывался со мной перед ужином, но сегодня кулон не подавал признаков жизни. Попыталась вызвать Дарнела сама, хотя обычно так не делала – вдруг отвлеку от чего-то важного. Но уже просто не могла иначе – извелась донельзя. Ответа не последовало.
Может, мужу сейчас просто не до меня? Решила, что в этот раз он свяжется позже. За ужином едва проглотила пару кусочков запеченного гуся. Наш изрядно поредевший состав тоже выглядел невесело. И если трое эртов и Юлиан старались не слишком показывать своей обеспокоенности, то женщины скрывать и не пытались. Глаза у Денизы и Сильви были красными. Наверняка плакали. Смотрели женщины исключительно в свои тарелки. Другие «предназначенные», которые занимали особый статус в замке, не осмеливались нарушать молчание и неуверенно переглядывались.
Не выдержав гнетущей атмосферы, я обратилась к Денизе, как к более спокойной и рассудительной:
– Калеб сегодня с тобой не связывался?
Она почему-то вздрогнула и вжала голову в плечи. Метнула на меня быстрый виноватый взгляд. По сердцу царапнуло неясным подозрением. Неужели Дениза знает что-то, что недоступно мне? По какой причине тогда скрывает?
– Нет, – пискнула она и быстро отвела глаза.
Врет! Глубоко выдохнув, я прищурилась и уставилась на нее немигающим взглядом. Такое действовало на обычных людей почему-то просто парализующе. Уже не раз замечала, что теперь мои глаза производят порой жуткое впечатление.
– Уверена?
– Конечно, – поспешно закивала Дениза. – Да и, наверное, им сейчас просто не до этого. Атака альваров сегодня ведь была особенно сильной.
– А ты что-нибудь знаешь, Сильви? – поняв, что вряд ли чего-то добьюсь от Денизы обычными расспросами, посмотрела на другую молодую женщину. Она отличалась большей открытостью, так что если что-то знает, выяснить это легче.
– Нет, – с искренним сожалением воскликнула Сильви. – А Дениза ничего говорить не хочет! А ведь наверняка что-то знает! Наверное, с Айнердом что-то, а меня расстраивать запретили.
Может, этим все и объясняется? Недавно выяснилось, что Сильви беременна, поэтому ее теперь старались оберегать от излишних волнений.
– А Айнерд, значит, с тобой не связывался? – помрачнела я.
По щекам Сильви потекли слезы. Всхлипнув, она замотала головой и выскочила из-за стола. Ринулась прочь из помещения. Воцарилось неловкое молчание, которое прервал напряженный голос Юлиана:
– Неужели и правда что-то с Айнердом?
– Ну, пожалуйста, не мучайте меня больше! – воскликнула Дениза, тоже вскакивая. Глаза блестели от едва сдерживаемых слез. – Калеб запретил кому-то говорить!
И прежде, чем кто-то из нас стал расспрашивать, тоже выбежала из столовой.
– Да что вообще происходит?! – я в сердцах швырнула скомканную салфетку на тарелку. Ужин был окончательно испорчен.
Остальные выглядели такими же непонимающими. И все же, как это ни эгоистично, мысль о том, что несчастье случилось с Айнердом, а не Дарнелом, немного успокоила. Только вот почему муж не отвечает? Хотя, может, ему сейчас и правда не до меня?
Сдержанно попрощалась с собравшимися и вышла из столовой. Поднялась в свою комнату и рухнула в кресло. О том, чтобы уснуть, не могло быть и речи. Я слишком взвинчена.
Долго сидела так, притянув колени к груди и уткнувшись в них подбородком. Невидяще смотрела вдаль, постоянно прислушиваясь, не подает ли признаки жизни кулон. Но шли минуты и часы, а от мужа по-прежнему не было никаких вестей.
В конце концов, не выдержав чудовищной пытки неизвестностью, направилась к фортепиано. Но привычный способ хоть немного успокоиться на этот раз не дал ожидаемых результатов. Я никак не могла сосредоточиться на игре, то и дело сбивалась. Не выдержав, оборвала мелодию – в комнате воцарилась тишина. И от нее стало еще более тоскливо.
Когда кулон вдруг потеплел и начал посылать в тело волны энергии, я встрепенулась. Поспешно сжала его в ладони, принимая вызов. Но вместо лица мужа перед мысленным взором возникло другое. Очень похожее, но совершенно не то, какое хотелось сейчас увидеть.
– Милард? – я даже не пыталась скрыть разочарования в голосе. Но тут же спохватилась. Может, Дарнел занят и поручил брату передать мне сообщение? – Как прошла битва? С моим мужем все в порядке? – поспешила задать вопросы.
Эрт помрачнел.
– Он был против того, чтобы тебе говорили. Но я счел, что ты имеешь право знать.
– О чем? – меня будто парализовало от липкого страха, охватившего все тело.
– Он умирает.
– Что?! – меня буквально сорвало с места. Я заметалась по комнате, сама не знаю, зачем. От бессилия и накатывающей паники голова отказывалась нормально соображать. – Как?! Что ты такое говоришь?!
– В последнем сражении пришлось очень туго. Снежные альвары едва не прорвались. На том участке воины и эрты не справлялись. Дарнел сумел остановить волну, но ему пришлось в конце сражаться практически в одиночку. Их было слишком много… К тому же применили какое-то коварное плетение. Над ним работали сразу несколько альварских магов Смерти. Даже защита крылатого лорда не смогла с ним справиться. Отрава ее пробила и распространилась по телу. Лорда все-таки вынесли оттуда и сразу задействовали самый мощный целительский артефакт. Но до конца последствия убрать не смогли. А он без сознания, и его не могут привести в себя, как ни стараются. Так бы смог задействовать тот ритуал крови, что когда-то помог тебе избавиться от яда! Целители делают, что могут, но они бессильны против этой отравы. А во второй раз артефакт задействовать опасно. Попросили одного из эртов Даргона связаться с ним, чтобы прилетел сюда, но Алестер отказался. Заявил, что потратил почти всю энергию на артефакты, которые готовит к отправке. И все равно ничем помочь не сможет.
– Врет? – сдавленно спросила я.
Милард кивнул.
– Скорее всего, да. Просто не хочет помогать Дарнелу. Но похоже, это единственный шанс брата.
– Когда все это случилось?
– Где-то около четырех часов дня.
– Почему мне не сообщили раньше? – осуждающе спросила. – Ведь, насколько понимаю, Калеб поделился этим с Денизой?