– Ах ты!.. – Слов подобрать я так и не смогла, безнадежно запутавшись в их разнообразии.
Шар выпал из рук и наверняка бы разбился вдребезги, но в последний момент удалось подхватить его буквально у самого пола.
– Мастерский бросок! – похвалила я себя, потирая ушибленные ребра и бедро. – Но повторять не будем. Так и до инвалидности недалеко.
– Неплохо, – одобрительно хмыкнул Ахурамариэль. – Напомни, чтобы я научил тебя координации движений при падении.
Он меня похвалил?! Сегодня день сюрпризов.
Только успела обернуться банным полотенцем, как раздался робкий стук в дверь. Дворецкий материализовался бесшумно, как и положено нормальному духу.
– Я тут подумал… – неуверенно прокашлялся он. – Не мешало бы подкрепиться с дороги.
– Было бы неплохо, – благодарно улыбнулась я.
Дворецкий расцвел улыбкой, махнув рукой в сторону двери:
– Девочки, заносите!
В комнату впорхнула пара служанок с подносами, источавшими дивный аромат свежеприготовленной снеди. Вид такого изобилия приятно взволновал пустой желудок и одновременно вызвал чувство стыда. В лесу народ голодает, ящерицами собирается питаться… Но требовательно урчащий желудок совместно с обильным слюноотделением жестоко подавили не ко времени возникший приступ гуманизма. В конце концов, чем им поможет моя добровольная голодовка?
– Очень удобно так думать.
Укоризненное высказывание меча насыщающийся организм просто пропустил мимо ушей. Что может знать о чувстве голода пусть даже самый лучший клинок?
Я придирчиво рассматривала себя в зеркало. Элегантное черное платье из дорогого переливчатого эльфийского шелка ладно обтягивало фигуру. Картину портил выпирающий после обильного обеда живот.
– Да-а-а. С едой я несколько погорячилась, – задумчиво вздохнула я, тщетно пытаясь втянуть выпирающую часть тела.
И погрустнела. Живот совершенно не желал уменьшаться в размерах.
– В платье для беременных будешь неотразима.
– Придушу заразу, – злобно пообещала я.
– Ха! Хотел бы я посмотреть на это зрелище.
– Думаешь, раз железный, и сделать с тобой ничего нельзя? – фыркнула я в ответ на шпильку.
– Ага.
– Перекую.
– На что? – опешил Ахурамариэль.
– На лопату.
Клинок обалдел и потерял дар речи.
Мелена вплыла в комнату, как особа царских кровей. Изящную фигуру безупречно облегал ярко-синий шелк платья с высоким воротником и таким глубоким V-образным вырезом, что виднелся пупок с пирсингом. Лицо искусно подкрашено и кажется еще более холеным и почти по-эльфийски прекрасным.
– Сногсшибательно, – выдавил из себя потрясенный клинок.
Мужчины… Вам лишь бы вырез пониже и разрез повыше.
– Завидуешь?
Вопрос настолько выбил из колеи, что я не удержалась и фыркнула.
– Я? Было бы чему. Я равнодушна к боям без правил.
– Не понял.
– В прошлый раз на мне была потрепанная футболка и видавшие виды джинсы, и Минерва грозила растерзать без суда и следствия. Представляешь ее реакцию на этот «скромный» наряд?
– Что, Загнибеда, разговариваешь сама с собой? Всегда подозревала, что ты ненормальная. Только не знала, что болезнь зашла так далеко.
Я обиженно засопела. Мелена в своем репертуаре.
– Побереги свое остроумие для Темного мира, – мрачно посоветовала я. – Думаю, у тебя будет масса случаев его проявить.
– В каком смысле?
– В прямом.
Она еще хотела что-то сказать, но я уже прикоснулась к зеркалу и трижды назвала имя демона, находясь в полной уверенности, что в очередной раз влипла.
В зале роскошного дворца Велиора мы появились весьма эффектно: с шумом, треском и руганью. Почему с шумом, треском и руганью? Просто мы споткнулись и в результате не вышли из зеркала, как было задумано изначально, а вывалились, грохнувшись на самом выходе из телепорта. Мелена до последнего пыталась смягчить или хотя бы замедлить падение, но что-то там у нее с заклинанием не заладилось, вместо подушки в полу возникла дыра, и мы с треском и руганью пролетели лишний этаж вниз. Я ругалась так, что кто-то даже зааплодировал, хотя в таком шуме могло и померещиться. Явление двух ведьм в Темный мир состоялось.
– Живы? – поинтересовались сверху.
– Да как сказать… – не очень уверенно ответили мы.
– Если пройдете направо по коридору, найдете лестницу. Поднимайтесь, – спокойно посоветовали нам.
Мелена заткнула мне рот ладонью раньше, чем я объяснила вежливому голосу, куда ему следует идти и как именно я намерена помочь ему в столь дальнем и утомительном путешествии. Я тут же укусила беззащитную руку и успокоилась, сорвав зло хоть на ком-то. Подруга взвыла, замахнулась, но затрещину влепить не успела – меня там уже не было. Я двигалась в сторону лестницы. Подняться вверх стоило хотя бы для того, чтобы придушить Бельвиора. Пусть сначала научится толком открывать портал, а уж потом созывает гостей. Мелена чихнула от поднятой нашим падением пыли, остатков штукатурки и строительного мусора и поплелась следом. Вовсе не так мы представляли начало нашего визита.
Зал был огромен. Высокие окна с ажурными решетками, беломраморные полы утопали в коврах, – их ворс достигал щиколоток и тепло щекотал кожу при ходьбе. Длинный стол поражал как разнообразием расставленных на нем блюд, так и красотой посуды, удачно гармонирующей с искусно вышитой скатертью. Да, замок Дельфициуса жалкая лачуга по сравнению со здешним великолепием.
Велиор поднялся нам навстречу. Грациозные, экономные движения хищника, пронзительные зеленые глаза, огненно-красный водопад блестящих волос, кокетливые витые рожки, проглядывающие сквозь прическу, произвели на Мелену неизгладимое впечатление. К моему удивлению, уверенная в себе ведьма вдруг превратилась в поминутно краснеющее, блеющее нечто невразумительное, скованное существо. Я вежливо поздоровалась, запуская сплетенное по дороге заклинание. Ключевое слово встало на свое место, как частичка пазла. Заклинание сработало. Голову Бельвиора украсили изумительные по красоте и ветвистости оленьи рога, а резко увеличившийся в размерах и покрасневший как у алкаша нос притянул демона к земле. Бельвиор обиженно заревел как бык, до которого наконец дошло, зачем хмурый хозяин притащил его на мясокомбинат. А я удовлетворенно хмыкнула, с удовольствием любуясь на творение рук своих. В кои-то веки заклинание сработало именно так, как задумывалось. Есть чем гордиться.
Разодетая в пух и прах (вернее, раздетая, если не считать многочисленных серебряных веревочек, затейливо переплетенных на теле в стратегически важных местах) Минерва кинулась к пострадавшему от коварного колдовства сыну.
– Мальчик мой! Тебе больно? – возопила она.
– Мамочка!.. – проблеял тот, заливаясь слезами.
Велиор освидетельствовал заколдованного и улыбнулся. Улыбка у него была совсем мальчишеская.
– Так тебе и надо, – констатировал он.
– Как ты можешь так говорить?! – возмутилась Минерва. – Наш мальчик пострадал!
– Что мешало ему запустить контрзаклинание? – спокойно поинтересовался демон, ничуть не сочувствуя скорчившемуся сыну.
От непрерывного нытья нос Бельвиора еще больше покраснел, отек и стал напоминать баклажан. Не дождавшаяся утешения в своем горе Минерва, ласково воркуя, увлекла пострадавшее чадо из зала. А все еще ухмыляющийся хозяин вежливо пригласил нас к столу. Глядя на царившее изобилие, я сильно пожалела о своей сытости. Досадно, но сытый организм мог только созерцать.
– Отчего же вы не едите? – поинтересовался гостеприимный хозяин.
Мы с Меленой совершили одинаковые глотательные движения, сетуя на то, что желудок, к величайшему сожалению, не резиновый.
– Диета, – брякнула я первое, что пришло в голову. – Нам, девушкам, сложно сохранять изящные пропорции.
– Не думаю, что в этом есть какая-то необходимость, – улыбнулся демон, скользнув взглядом по нашим фигурам.
Надо полагать, увиденное ему понравилось, вон как глазки засверкали.
Мелена забормотала что-то о стремлении к совершенству. В ответ Велиор вежливо предложил выпить вина.
– Хорошее вино еще никому не повредило.
Змей-искуситель, вот он кто. Ведь знала же, что не стоит поддаваться на провокацию. А винцо действительно оказалось очень даже…
44
Утро встретило неласково. Яркий свет бил прямо в глаза, ничуть не заботясь о моем самочувствии, в голове гудел здоровенный колокол, как деревенский набат или даже громче, картину паршивого состояния довершал противный вкус во рту.
– Ведьма-а-а, – с придыханием протянул некто сидящий в изголовье кровати, – ты в зеркало на себя посмотреть хочешь?
– Нет. Не хочу, – зло буркнула я и малодушно попыталась нырнуть под подушку.
Что-то подсказывало, что зрелище в зеркале меня порадовать не может. Ехидный меч тоже проснулся: