Придушу. Решено. Я погрозила предателю кулаком.
– И почему я не удивляюсь? – высокомерно фыркнула Мелена. – Сначала улика, теперь зеркало…
– Я же не нарочно, – надулась я.
– От тебя один вред, – вздохнул Леша. – Может, зря мы ее развязали? Тихонько посидела бы до конца экспедиции.
– Да пошли вы к лешему со своей солидарностью! – возмутилась я. – В конце концов, без меня вы бы ничего не нашли.
Гениально. Теперь я напомнила народу, почему они таскаются по лесу в тщетных попытках найти разумное объяснение появлению монстроподобных тварей. Выражение их лиц мне не понравилось. Слишком уж решительно они выглядели. Я не стала дожидаться побоев, шустро юркнула в образовавшуюся после уничтожения зеркала дыру, и кинулась бежать.
Как ни странно, поймать меня не удалось. Подземные туннели были настоящим лабиринтом. Зачем кому-то понадобилось устраивать под землей множество запутанных ходов, зачастую никак друг с другом не связанных, – загадка, над которой я не стала ломать голову. И без того проблем навалом. От группы преследователей удалось оторваться где-то на десятом повороте. Мне просто не удалось в него вписаться, и я со всего размаха впечаталась в стену. Неслабый удар выбил из легких последнюю порцию воздуха, часть стены повернулась вокруг своей оси и я, чихая от вековой пыли, шлепнулась в какую-то комнату.
– Ф-у-у, не догнали, – облегченно вздохнула я, раскинув руки и дыша как запаленная лошадь.
Единственная радость за полный событиями день.
В комнате было темно хоть глаз выколи. Полное отсутствие освещения, как естественного, так и искусственного, не располагало к осмотру местных достопримечательностей. Интерьер мне виделся как смутные очертания предметов среди все еще висящей в воздухе пыли. Я, чихая, стянула футболку. Лучше дышать через ткань, чем глотать тоннами пыль столетий. Да и свет не помешал бы. К сожалению, я не отношусь к тем магам, которым стоит только подумать нечто типа «да будет свет!», как стены тут же принимаются излучать сияние. Но и я кое на что способна.
Камень нашла на ощупь. Остальное – дело техники. Магическое пламя возникло мгновенно после прикосновения пальца к гладкой поверхности. Погодите… Гладкой? Я уставилась на странный камешек. К моему удивлению, им оказалась малахитовая чернильница.
– Ух ты! – тихо выдохнула я, с изумлением разглядывая игру бликов на темно-зеленой поверхности камня.
В бледном свете магического пламени удавалось разглядеть окружающий мир только в радиусе двух шагов. Ну и этого оказалось более чем достаточно. Библиотека! Сотни фолиантов, заботливо вставленных в кожаные переплеты с полустертым золотым тиснением, тысячи свитков в герметично запаянных тубах. Обычно на такие редкости накладывают заклинание от посторонних глаз или излишне любопытных читателей. Глазки разбегались от такого изобилия. Некоторое время я просто бесцельно слонялась между стеллажами, ласково прикасаясь к корешкам, брала в руки то одну, то другую книгу, читала название и тут же клала ее на место. Чего тут только не было! Труды по ясновидению, трактаты по прорицанию, учебники по магии и траволечению… На любой вкус. Постепенно я приходила в отчаяние. Такое количество мне не прочитать за всю свою жизнь, даже если я не буду прерываться на сон и еду.
На глаза наворачивались слезы. Ведь даже унести парочку книг вряд ли получится! Я критически осмотрела свой мини-наряд и приуныла еще больше. Под такой короткой и обтягивающей маечкой даже блокнот не спрячешь. Досадно. Надо было захватить с собой сумку. Теоретически в нее можно было запихнуть слона. Я все еще корила себя за непредусмотрительность, когда мое внимание привлек письменный стол из черного дерева.
Замагиченной столешницы не коснулось время. Она все еще была отполирована до блеска (скорее всего из-за наложенного на нее заклинания чистоты). На столе стоял письменный набор из малахита; перо облезло до такой степени, что теперь нельзя было сказать, что за птица щеголяла подобным украшением; неприветливо скалился человеческий череп, использовавшийся в качестве пресс-папье, в пустых глазницах красовались сапфиры такой величины, что я невольно присвистнула.
– Подделка, – объявила я.
Ну не могли вот так запросто оставить дорогостоящие цацки!
– Сама ты подделка, – оскорбился череп.
От неожиданности я осадила назад и болезненно приложилась спиной о стеллаж.
– А, чтоб тебя! – в сердцах воскликнула я.
Черепушка противно захихикала, радуясь, что напугала.
– Не смешно, – обиделась я.
Мой взгляд, брошенный на странный предмет, был исполнен укоризны. Впрочем, череп ничуть не смутился. Кто бы мог подумать, что голая кость из захоронения неизвестной давности может лучиться таким самодовольством. Тут мой взгляд упал на другой предмет, заинтересовавший гораздо больше самого экзотичного пресс-папье. Это был он… Такой прекрасный, такой прозрачный… Выполненный из чистейшего горного хрусталя, он горделиво возлежал на золотой подставке, затейливо инкрустированной самоцветами. Шар. Магический шар!
Я благоговейно коснулась этого произведения искусства. Такого даже у ректора Академии не было.
– Руками не трогать! – злобно щелкнул зубами череп. – Залапаешь поверхность, дурында деревенская. Кто тебя учил так обращаться с кристаллами?
Я смущенно потупилась, почувствовав себя святотатцем.
– У меня нет магического шара, – пролепетала я.
– Это не значит, что ты можешь украсть этот, – возразил череп.
Резон в этом был. Но тут до меня дошло, что я препираюсь с бездушной костью. Да кто он такой, чтобы указывать практикующей ведьме, что ей следует делать, а что нет?
– Тебя не спросила! – нагло фыркнула я и преспокойно сцапала шар.
Пусть только попробует помешать! Гордый взгляд, брошенный на собеседника, заставил последнего бессильно заскрежетать зубами. То-то же. А то «дурында»…
41
Сунув ворованный хрустальный шар под мышку, я внимательно обследовала стену на предмет рычага. Так и есть: один из кирпичей в кладке при нажатии приводил в действие скрытый в стенах механизм. Интересно, а сами строители туннелей могли в них ориентироваться или где-нибудь так и лежат скелеты не сумевших выбраться наружу?
– Подожди. Меня забыла. – Голос, раздавшийся за спиной, заставил вздрогнуть и выпустить шар.
Моему броску позавидовал бы любой голкипер. Я успела перехватить шар практически у самого пола, правда, болезненно приложилась о каменную поверхность и теперь не находила цензурных слов для общего описания своего состояния.
– А ты-то мне зачем? Я похожа на владелицу частного кладбища?
Череп потупился, если можно так назвать шевеление сапфиров в его глазницах.
– Мне здесь скучно. Ты первая заглянула сюда со времен моего хозяина.
– А когда он заходил? – осторожно поинтересовалась я.
Не очень-то хотелось встретиться с хозяином шара. Такой стоит целое состояние, а я стала привыкать к новой вещи.
– Да уж почитай тысячу лет не заглядывал, – грустно вздохнул череп.
– Ничем не могу помочь, – с облегчением посочувствовала я. Если хозяин не проявлял внимания к библиотеке тысячу лет, мало вероятно, что он надумает проверить свои владения именно теперь. – Да и зачем ты мне нужен? Сиди себе дальше. Книжки читай.
– Уже.
– Что уже? – не поняла я.
– Прочел… Все.
Я уважительно присвистнула. Надо же! Все прочел. Обалдеть.
– Все равно не возьму.
– Предлагаю сделку.
– Да что ты можешь предложить? – отмахнулась я. – Твои глаза мне без надобности.
– Глаза? – в ужасе отшатнулся череп, видимо представив, как я выковыриваю сапфиры ножом для резки бумаги. – Нет, я хотел предложить не это. Тебе ведь нравится библиотека?
Я кивнула. Глупо отрицать очевидное.
– Я помогу тебе приходить сюда в любое время, а ты заберешь меня с собой.
Я подхватила и закружила череп по комнате. Он верещал, решив, что я польстилась-таки на его глаза. Убеждать в обратном пришлось долго и до хрипоты. Наконец мне это удалось, и череп скрепя сердце показал, где лежит кольцо перемещений. Я с удивлением рассмотрела ничем не примечательную вещицу. Золотого цвета, но явно не золото, простой ободок без внешней гравировки и украшений. Череп услужливо пояснил, что заклинание вплеталось в момент придания ему формы и колечко открывает один-единственный портал, настроенный на библиотеку. И искренне удивился моей радости.
В коридор я вывалилась, держа в одной руке череп и осторожно зажимая под мышкой драгоценный шар. Оказалось, меня искали. Вот это новость. В одном из коридоров я как раз наткнулась на поисковую партию во главе с Василием. Отчаявшийся котик рвал шерсть на себе и волосы на окружающих, к вящему недовольству последних.
– Нашлась! – Радостный фамилиар повис на моей шее. Он нежно терся мордочкой об мою щеку и издавал громкое мурлыканье. – Опять в Темные миры без меня моталась?