— Старик с каждым днем становится все хуже. Большую часть времени он не в себе, много спит и почти не ест.
— Да, мне показалось, что Мосс похудел.
— Скоро мне придется решать…
— Ты думаешь, она уедет, если узнает правду?
— Уехать не уедет, но может здорово разозлиться — за то, что я не рассказал все сразу.
— Кстати, а почему ты не рассказал?
— Я тогда не знал, можно ли ей доверять.
Джилли встрепенулся и потянул носом, как охотничья собака.
— Эй, Бак, я чувствую запах, от которого слюнки текут… Провалиться мне на этом месте — никак свежим хлебом пахнет?
— А я-то думал, что твоя любимая пища — горелые индейские лепешки, вареный степной лук и компот из крыжовника! — Баку нравилось поддразнивать Джилли — тот больше всего на свете любил хорошо покушать. Они провели вместе немало долгих зимних вечеров, бывали, у них и по-настоящему тяжелые времена.
— Что ж, когда неделю ничего не ешь и живот начинает прилипать к позвоночнику — тогда и такая жратва покажется пищей богов.
— Кристин прекрасно готовит. Но должен сразу тебя предупредить: ей нравятся хорошие манеры и все такое… Кристин любит, чтобы все было… честь по чести. У нас теперь, знаешь ли, и скатерть на столе имеется. Смотри не вздумай тащить в дом свою вонючую плевательницу.
— Чтоб я сдох! Куда же мне плевать?
— На улицу.
— Ты хочешь сказать, что я должен встать и выйти?
— Вот именно. И не плюй за порог в то место, куда она может наступить.
— Ох уж эти женщины! Хоть они и готовят, но временами от них одна боль в заднице!
— Дружище, тебе пора остепениться. — Увидев кислую мину на лице Джилли, Бак рассмеялся и крепко хлопнул его по спине. — Заведи себе женщину и выращивай стаю сорванцов, чтобы было кому позаботиться о тебе, когда состаришься.
— Чушь собачья!
— Джилли, я очень рад, что ты вернулся. Пока тебя не было, я ни одной ночи не спал спокойно.
— Я нашел еще один из этих… как бишь их… карстовых провалов. Это на холмах, милях в пяти отсюда, по эту сторону Бешеных Гор. Этот провал мельче других, из него просочилось не больше двух баррелей нефти.
— Если мы сумеем доставить нефть на рынок, можно выручить долларов по двадцать за баррель. Но никогда не знаешь, заполнится ли яма нефтью снова, так что с этим делом больше возни, чем прибыли. Лучше наберем несколько ведер для себя — колеса повозок смазывать.
— Что нам нужно сделать, так это съездить туда и огородить ямы. В прошлый раз, если бы я сразу не заметил, что трава вокруг какая-то грязная, и не отогнал стадо, эти глупые быки залезли бы в нефть по самое брюхо.
— Пока я бродил вокруг ранчо, у меня как раз была возможность заготовить запас жердей для изгороди, так что завтра нагрузим телегу и поедем огораживать.
— Были проблемы?
— Да так, два «метких стрелка» вчера устроили на меня засаду. Пришлось одного пристрелить, а другому велел забрать труп и отправил восвояси.
— Надо было шлепнуть обоих, на твоем месте я бы так и поступил.
— Я рад, что сиу привезли с собой женщин. Это означает, что они останутся и разобьют лагерь.
— Железная Челюсть рассчитывает на оплату. Он бы не отказался от твоей женщины. Конечно, он уже не тот жеребец, но достаточно крепок, чтобы его женщины стонали под ним по полночи.
Улыбку с лица Бака как ветром сдуло.
— Если Железная Челюсть или кто другой сделает хотя бы шаг в ее сторону, им не поздоровится. — Бак резко развернулся и зашагал прочь.
— Хм. — Джилли опять сплюнул табачную жвачку. — Интересные дела у вас тут творятся.
В последующие дни Кристин работала так много и усердно, как никогда в жизни. После каждой стирки она скребла пол, а пока он. сох, гладила белье маленьким утюжком, который привезла с собой из Ривер-Фоллз.
Чаще всего Мосс после обеда, как ребенок, сворачивался клубочком на кровати и засыпал.
Пока руки были заняты хозяйственными делами, голова была свободна, и Кристин много размышляла о событиях последних недель. В результате она пришла к выводу, что ей нужно еще очень многое узнать об этой земле и людях, здесь живущих, в том числе и о Баке Леннинге.
Кристин не сомневалась: если бы индеец отрезал ее косу, Бак бы его убил. В этой дикой и непонятной ей стране человеческая жизнь может зависеть от любого пустяка. Она чувствовала себя костью, из-за которой дерутся два голодных пса. И тем не менее Кристин не могла не признать: когда индеец трогал ее волосы, присутствие рядом большого и сильного Бака действовало на нее успокаивающе. Было приятно ощущать на плече его надежную, сильную руку.
Это моя женщина! Сыновья, которых она принесет, будут моими сыновьями.
При одном воспоминании об этих словах у нее замирало сердце. Не совсем понятное замечание насчет «дохлой овцы» Кристин постаралась отодвинуть па задворки сознания. Ей не хотелось об этом думать, и она нашла для себя вполне приемлемое объяснение — это был всего лишь еще один способ защитить ее, придуманный Баком. Они же заключили договор: Кристин готовит, ведет хозяйство и ухаживает за его отцом, а Бак, в свою очередь, берет ее под защиту. Так что высказывания Бака — часть сделки, и нечего искать в них какой-то иной смысл.
Джилли Маллэни в общем поправился Кристин, но он бы нравился ей еще больше, если бы почаще мылся, решила девушка. Ковбой принес в дом запах дыма и конского навоза, не говоря уже о запахе пота. Однако Кристин понимала, что должна действовать осторожно, нельзя же просто так заявить мужчине, что от него воняет и ему нужно помыться, — разумеется, если хочешь, чтобы он был твоим другом.
Бак не такой. Кристин очень скоро поняла, что он сам заботился о чистоте и содержал в чистоте Мосса. С тех пор как она приехала, он даже два раза побрился. Без темной щетины на щеках он выглядел не столь устрашающе. Вот только встреча с парикмахером ему бы явно не помешала. Судя по всему. Бак в последний раз стригся с год назад, причем или сам подрезал волосы, или это сделал Джилли. Он как-то говорил, что не появлялся в городе с тех пор, как за дядей Ярби прискакал карательный отряд.
Кристин часто вспоминала своих новых друзей. Как-то поживают после ее отъезда Бонни с Берии, Клетус и миссис Гафни? Оставалось только молить Бога, чтобы они не попали в беду из-за того, что помогли ей.
С городом был связан и еще один повод для волнений: что будет с Густавом, если он приедет в Биг-Тимбер, как обещал, и в поисках сестры явится в контору Марка Ли? Конечно, Густав привык иметь дело с опасными людьми, но приспешники Форсайта — мерзавцы, каких мало, только такие могли обвинить ее престарелого дядю в убийстве. Кристин решила, что нужно посоветоваться С Баком: как бы передать ее просьбу Бонни и Берии, чтобы они перехватили Густава и рассказали, как ее найти.