Пронзительно и заливисто засвистали казаки, а гости, и даже сама Каисса, подхватили дружно:
А всех любителей драк мы просимВыйти на поле Восемью Восемь!..
Сперва Василько ничего не видел из-за веера, потом стал присматриваться: уж очень понравилось ему, что все приветствуют его и вашим величеством называют. Он уже и развалиться хотел на троне, да веревки помешали.
Тут он грозно посмотрел на своего ферзя да как рыкнет на него — так у старого вояки сердце затрепетало от восторга. Обернулся он к своим пешкам и говорит радостно:
— Ну, держись, ребята: в должность входят их величество!
И понеслась по рядам радостная весть.
— Эй, ты! — кричит Василько.
— Слушаю, ваше величество! — вытянулся ферзь.
— Убрать эти дурацкие веревки!..
— Слушаюсь, ваше величество!
И самолично ножом все пообрезал, да так деликатно, что даже журналисты и те не приметили.
Поразмялся Василько, ножку за ножку закинул и велит подать ему московского хлебного кваса. Принесли было и ферзю, да Василько как гаркнет:
— Это что? При короле?! Вы-по-р-рю!..
— Виноват, — смутился ферзь. — Это я про запас вашему величеству…
— Смотри у меня!..
— Есть смотреть… — а сам пешкам моргает: дескать, повезло нам.
К концу парада настроение у Василько и вовсе сделалось отличным; потянулся он сладко и говорит ферзю:
— А в общем, неплохо королем быть!
— Еще как неплохо, ваше величество, — подтвердил ферзь.
— Пора бы и за дело взяться, а?
— Пора, ваше величество! Белые уже выстраиваются… Bелите подавать команду?
— Подавай.
— А ну, ребята, становись! Шаго-ом — марш!.. Пошли, ваше величество. Вот сюда, пожалуйста. А я рядом с вами…
3
Выстроились в квадрате № 1001 все фигуры, и вдруг по рядам белых пронесся смех и послышались возгласы удивления:
— Гляди-кось: воробей в короне!..
— Нашли, нечего сказать, малявку…
— Эй, ты, ваше, величество, дать платочек?
— Леденец ему.
— Да кашки манной…
Побледнели пешки черных от гнева. Дэ-Семь уже на Василько поглядывает, кулаки сжимает.
— Это что за хулиганье? — спрашивает Василько.
— Традиции, ваше величество, — поясняет ферзь. — Как перед войнами: друг дружку на боевой лад настраивают да мотив ищут…
Что это за мотив?
— Ну, причину тоись… Чтоб опосля было на что упирать. Кажый себе причину свою находит и на ей стоит, значит. Для дебюта любая подойдет, а там уже позабудется, из-за чего свара началась… Вот и вы сейчас ищите…
— Буду еще я этим заниматься, — хмурится Василько. — Пускай игроки ищут!
— Какие такие игроки? — не понял ферзь.
— Те, которые нами командовать будут…
— Так у нас, ваше величество, — прерывает старый рубака, — короли и есть игроки.
— Что?!
— Завсегда так на нашем берегу. Вы сами и игру ведите! А покуда мотив подыскивайте, ваше величество… Пора бы. Гостей сегодня тысячи. Ждут… Кройте их белое величество да построже.
— Так их король молчит все время, — неуверенно заметил Василько.
— А чего ему говорить-то: он уже кандидат в мастера.
Обмер Василько. В шахматы он, конечно, играл, но не настолько хорошо, чтоб сразиться с таким противником. Пошатнулся и к ферзю приник.
— Может, кваску еще подать? — заботливо спросил ферзь, берясь за фляжку на поясе.
— Какого еще кваску?!! — озлился Василько.
— Шушукаетесь? — смеются белые.
— Эй, вояки с большой дороги, соску бы принесли своему королю!
Взроптали черные, Дэ-Семь умоляюще посмотрел на Василько и просит:
— Начинайте, ваше величество! Не то задебютуемся!
— А с чего начинать-то? — крикнул кто-то из белых пешек с острым слухом. — Сегодня мы вам по случаю торжества фору даем, да ум-то у вас замедлился…
И все посмотрели куда-то в сторону. Только сейчас Василько увидел на вышке судью, двойные шахматные часы, писарей и у основания вышки двух секундантов.
Судья посмотрел на свои ручные часы, поднял черно-белый флажок, затем резко взмахнул и крикнул:
— Время!
Прошла еще секунда и, поскольку Василько бездействовал, Дэ-Семь не вытерпел и ринулся на поле d5. Игра началась.
4
Сперва дымом заволокло позицию черных, и с нашего берега трудно было рассмотреть что-либо; все они палили в воздух — то ли устрашали противника, то ли вдохновляли друг друга: у хорошего игрока первые ходы всегда туманные.
Но потом ветерок стянул дым в сторону, и стало видно, как вырываются вперед одна за другой пешки черных.
Король белых крепко призадумался и начал совещаться со своим ферзем:
— Никак, дебют новый задумал?
— Похоже, ваше величество, — согласился ферзь. — Гамбиту ищет. Все свои пешки почти даром подсовывает.
— Не брать покуда, — решает король белых.
А Василько, правду говоря, подальше отослал свои пешки, чтобы просторнее было использовать фигуры. А то ведь вроде мешают…
Правда, его ферзь попытался выразить сомнение: дескать, не лишиться бы их, ваше величество, без защиты они у нас… Да тут Василько нахмурился: а ты для чего? Для тебя же стараюсь! И вояка замолчал, готовясь к бою.
Сделали еще хода два, и король белых рискнул: приказал снять левофланговую (то есть с левого от себя края) черную пешку. Прикинул еще что к чему и схватил вторую. Зорко осмотрелся — ничего! Никакой опасности нет! Задарма пешки достались!
— А может, новый король… — предположил ферзь белых, — не очень-то соображает в шахматах? По первым ходам игрока видать…
— Похоже, — кивнул король белых. — Смотри: рокировку сделал! А к чему она, если и пешек, считай, нет?.. Вот что — ты давай гони его потихоньку ко мне, но не прямо, а на тот, левый, край…
— Слушаюсь, ваше величество.
— А я тем временем оголять его буду. Вот сейчас коня сниму, а потом три пешки подряд стоят — ну, прямо на мушке!
— Понял, ваше величество.
Дальше события развивались таким необычайным образом, что все гости стали шумно возмущаться и освистывать нового короля. Нахмурилась и Каисса, но… никто не имел права вмешиваться до окончания партии.
Поскольку же страсти болельщиков накалились и многим, чувствовалось по всему, хотелось подсказать Василько возможные — пока еще — ходы, чтобы спасти партию. Каисса подала знак.
И тотчас же на лужайку возле ее трона выехал самоходный эшафот с палачом. А его подручные, в черных масках и красных балахонах, уже шныряли по рядам болельщиков и кнутами помахивали.
Подсказчики присмирели…
5
А в квадрате № 1001 дела черных быстро ухудшались, и видно уже было по всему, что развязка близка.
Лишился Василько обоих слонов, нет уже коня и ладьи, и последняя пешка Дэ-Семь гибнет бесславно, а ферзь попал во вражеское окружение.
И тут Дэ-Семь словно обезумел.
— Не покину поля! — кричит. — Ваше величество, я же последняя у вас возможность через меня получить новую фигуру… Отмените ход!
А Василько вконец распоясался и подтверждает приказ: идти на смерть! И хоть гибель эта никому не нужна и окончательно ухудшила общее положение — приказ есть приказ…
Но Дэ-Семь снова отказался подчиниться. Тогда секундант белого короля метнул лассо и ловко накинул веревочную петлю на Дэ-Семь. Подбежал секундант от Василько, и они вдвоем, поднатужась, стянули на обочину взбунтовавшуюся пешку.
Еще три хода — и нет ладьи и ферзя; еще хода два — и король черных, наш Василько, остался на поле боя один-одинешенек. Была армия, да без короля, а нынче — остался один король без армии…
Но король белых действовал все еще осторожно, чтобы случайно не сделать пат (так называется ничья, когда никто не выиграл и не проиграл). Ведь, если без объявления шаха Василько некуда будет ходить, это и получится пат…
Зажав Василько на поле h3, белый король притаился позади на h1; две свои белые пешки расположил на f2 и g3 (рядом с Василько); ферзь белый подстерегал черного короля на g7; еще две белые пешки — на c6 и (самая опасная сейчас) на е7.
Добившись такой позиции, король белых велел своему секунданту принести телефон с длинным походным кабелем.
Все притихли…
Вызывает король белых Каиссу и говорит:
— Ваше величество, позвольте воспользоваться задачей-шуткой Куббеля… Помните, о ней наш Главный Инженер, международный гроссмейстер Венивидивицин рассказывал?
— Помню, — ответила Каисса и задумалась.
— Ваше величество, — убеждал король белых, — в этом случае мы от мальца неопытного да зазнайки, что по объявлению пришел, избавимся и… получим другого, настоящего, шахматного короля для черных… Позвольте!