— Я тебе сейчас в глаз дам, — слабо простонала я, хватаясь за голову. А этот паразит только рассмеялся, сильнее прижав меня к себе!
— На самом деле я действительно собирался пригласить тебя на свидание после выпуска, — ухмыльнулся он. — Вот только, как я уже говорил, к тебе было не подступиться. Когда же я попытался поговорить напрямую с лордом Редривером, он заявил мне в лицо, что в его планы не входит твое замужество, особенно в ближайшие годы, и запретил мне приближаться к тебе. Одновременно с этим, присматриваясь к твоей семейке, я почуял неладное. То, как к тебе относились… и будем говорить прямо — то, как тебя ИСПОЛЬЗОВАЛИ. Очевидно по этой же причине лорд Редривер не хотел, чтобы ты выходила замуж, тем самым оставляя свою сестрицу без «прислуги», которая обеспечивает ее успех. Меня сразу насторожило то, что родители так гнобят собственного ребенка, при этом настолько носясь со второй дочерью. Вдобавок я, в силу своей придворной деятельности, был хорошо знаком с Грегором Кастерлоком, на которого ты была похожа, как две капли воды, при этом будучи совершенно не похожей на своего официального отца. Зная о «клубе розового вина» и о том, что Грегор в нем состоит, я быстро сложил два плюс два. А затем, раздобыв твой волос, тайно провел магический анализ, который и подтвердил, чья биологически ты дочь. После этого я, получив от ворот поворот у твоего отчима, решил идти ва-банк, и отправился выбивать право жениться на тебе у твоего биологического отца.
— ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?! — закричала я, от шока закашлявшись.
— Спокойнее-спокойнее, — покачал головой Нейтан. — Понимаю, что после следующих моих слов ты, скорее всего, в самом деле захочешь меня ударить, и даже не буду тебя сдерживать при попытке дать мне пощечину… но я развел Грегора Кастерлока на спор, и победив, выиграл у него брак с его кровной дочерью.
Нейтан был прав, мне в самом деле захотелось дать ему пощечину.
Вот только я не сделала этого, просто оцепенела.
— Выиграл брак со мной? В споре с ублюдком, который изнасиловал мою мать? — выдохнула я дрожащими губами. — И это даже еще до того, как банально поинтересоваться на счет моего согласия?
— Понимаю, ты не в восторге, — вздохнул мужчина, отведя взгляд. — И у тебя есть полное право злиться. Но на тот момент я даже не знал, что увижу тебя среди участниц Отбора и получу возможность хотя бы поговорить с тобой без компании кого-нибудь из твоей семейки. Поэтому самой реальной ступенькой для меня показалось, для начала, получить согласие на брак у твоего кровного отца, которым можно было бы ткнуть в нос лорду Редриверу, начни он снова брыкаться. Ну а потом я увидел тебя среди претенденток и меня немного понесло. Уже тогда я пронюхал о том, что грозит участницам этого Отбора. Я волновался за твою жизнь… и одновременно ревновал, как ненормальный. Поэтому признаю, некоторые вещи нужно было сделать по-другому…
— Оставь меня, пожалуйста, — тихо проговорила я, сжав кулаки. — Сейчас я просто не хочу тебя видеть.
— Да, понимаю, — вздохнул Нейтан, и отпустив меня, сделал шаг назад. — Прости, Холли. Поговорим позже, когда ты немного переваришь все это.
Я ничего не ответила. Просто закрыла глаза и отвернулась… а потом почувствовала, что снова осталась одна.
Мысли в голове хаотично жужжали, словно пчелиный улей.
Вот только сейчас я должна собраться и закончить испытание, иначе вся эта чертова мелодрама закончится моей трагической кончиной после того, как финиширует пятая участница Отбора.
Выдохнув, я открыла глаза и вернулась к листку пергамента.
Итак… лилия в правой руке?
Наколдовав карандаш, я дорисовала на эскизе цветок — грубо, схематично. Но этого оказалось достаточно, чтобы лист взлетел, прямо в воздухе сам сложился в бумажную бабочку и полетел на восток. Не теряя времени, я побежала за ним…
Вот только не прошло и двадцати минут, как я поняла, что оказалась в стартовом лагере!
Что…
Нет…
Неужели я… проиграла?
Руки задрожали. Если это так, то получается, сейчас я умру от Темной клятвы?..
— Что произошло?! — внезапно долетел до меня растерянный крик Виллоу, которая появилась в метре от меня. За секунду до того, как здесь же оказалась Рейн.
Только после этого я заметила дрожащую Элеонору, находящуюся на грани истерики Лару, бледных как мел других ассистентов куратора… и Нейтана с дрожащими руками.
— Испытание закончено, — сообщил он неровным голосом, обращаясь ко всем нам.
— Закончено? Почему?! — закричала Ферчайлд.
— Минуту назад Хармони Рейсер, переступив финишную черту за несколько секунд до Элеоноры Редривер… отрубила себе голову секущим заклинанием.
ГЛАВА 18. Тупик
— Я… не достойна продолжать Отбор! — нервно дрожа, крикнула Виллоу, и тут же опустила взгляд, сжимая кулаки.
— Что это значит, леди Пастель? — протянул Нейтан, похоже, все еще пытаясь переварить услышанное.
— Ровно то, что я сказала, — выдохнула девушка, очевидно оставаясь на ногах из последних сил. Кажется, еще немного, и она просто упадет в обморок. — Я лишилась невинности, поэтому более не имею права и дальше бороться за то, чтобы выйти замуж за его величество Эдварда Блейка и стать королевой Эргимона. И нет, повторяю еще раз, дабы избежать любых недопониманий: все… произошло по взаимному согласию. Меня никто ни к чему не принуждал и никакими дурманами не опаивал. Это было мое личное решение, пусть даже весьма опрометчивое. Тем не менее, что сделано, то сделано. Поэтому я довожу до вашего ведома о случившемся, и согласно правилам, немедленно покину Отбор, соберу вещи в своей комнате и уйду из дворца, вернувшись домой.
Шок. Это был чистейший шок. От Виллоу никто и близко не ожидал ничего подобного. И вот теперь, когда она заявила такое во время собрания, на котором куратор и ассистенты консультировали участниц касательно предстоящего испытания, слова девушки выбили всех из колеи.
— Что ж, правила есть правила, — медленно выдохнул Нейтан. — Сегодня же я поставлю в известность жрецов, оформлю все документы, и утром вы сможете официально покинуть территорию дворца.
— Спасибо за понимание… — пробормотала Виллоу. И, как будто спохватившись, что ляпнула лишнего, торопливо развернулась и быстрым шагом ушла, вероятно, направляясь в свои покои. Собирать вещи.
После этого все были настолько растеряны, что даже дальнейшие разъяснения касательно грядущего испытания слушали в пол уха. А Элеонора, все еще не пришедшая в себя, и вовсе перманентно пребывала в не совсем адекватном состоянии.
Как оказалось, зелье, выпитое во время испытания, перенесло сестру к одной из контрольных точек за пределами города. Откуда она, с появившейся на тыльной стороне ладони меткой, должна была уже самостоятельно добраться до финиша. И уже на подходе к нему ее как раз обогнала Хармони. Поэтому Элеонора видела, как та финишировала… и как убила себя. Да что там, отсеченная заклинанием голова девушки буквально покатилась к ее ногам!
Так что не было ничего странного в том, что сестра с того дня сидела на сильных успокоительных.
Что ж, надеюсь, к испытанию она хоть немного оклемается, иначе ничего хорошего можно не ждать.
Тем временем главной столичной новостью, после такого ужасного «самоубийства» Хармони, была… как ни странно, Лара! А точнее — дело об ее изнасиловании, дискуссии о котором не утихали. Что самое главное, оказалось, симпатии толпы практически полностью перешли на ее сторону! Причем в… скажем так, очень активной форме. Практически каждая столичная женщина (да и многие мужчины) ходила с прикрепленным к одежде или сумке значком, на котором была надпись: «Я поддерживаю Лару Роуфорд». Газеты писали огромные гневные статьи против лорда Фарфонда. А позавчера на центральной площади даже прошел митинг с требованием наказать преступника так, чтоб ему мало не показалось. И судя по речам организаторов и статьям в газетах, этот первый митинг был далеко не последним.