— Как-то мне это не нравится, — пробормотала сестра, беря бутылочку в руки.
— Мне тоже не сказала бы, что нравится, — задумалась я. — Тем не менее, нас к этой штуке привело полученное в храме задание. Так что надеемся, что это не яд, — добавила я с нервным смехом.
— Что ж, твое здоровье! — нервно хмыкнула Элеонора. И откупорив бутылочку, зажмурилась, выпив ее содержимое…
А миг спустя просто взяла и исчезла!
Надо же, как занимательно. Получается, это либо в самом деле что-то, стершее сестрицу из реальности… либо просто зелье-телепортатор, которое автоматически вытаскивает выпившую его участницу Отбора либо на финиш, либо к определенной точке невдалеке от финишной прямой, по которой уже нужно добежать до конца самостоятельно.
Хотя как бы там ни было, это теперь уже заботы Элеоноры. Я все еще жива, значит она не «проиграла Отбор» по причине своей немедленной смерти в эту минуту. А если так, то мне следует поторопиться уже со своим заданием.
Тут же присев на край колодца, я принялась разгадывать ребус на пергаменте из второго тубуса, прихваченного в храме. От ребуса Элеоноры он в самом деле сильно отличался. Тем не менее, хоть это не была та же головоломка, но принцип построения у них оказался общий. Поэтому разобраться все равно удалось немного быстрее.
Как и в прошлый раз, с последним росчерком написанное на пергаменте исчезло. А вместо разгаданной головоломки чернила проявились в виде схематического рисунка, изображавшего сидящую на камне девушку.
И снова это показалось мне смутно знакомым. Возможно, эскиз какой-нибудь известной картины… вот только я, как человек, интересующийся искусством не слишком глубоко и предпочитающий науку, никак не могла вспомнить, что же это за картина. А главное, что мне нужно сделать, даже если я это вспомню? Проклятье, никогда не думала, что это скажу… Но здесь бы мне не помешала помощь Элеоноры. Возможно, не стоило спешить отправлять ее на финиш…
— Это «Дева с лилиями» работы Пабло Реферана, только у оригинала еще лилия в правой руке, — внезапно прозвучало над моим ухом. И я, подскочив, уставилась на Нейтана, который непонятно каким образом оказался позади меня! Естественно, снова в плаще и маске.
— Какого черта опять этот маскарад? — прошипела я. — Мы ведь уже, кажется, официально с ним покончили в прошлый раз?
— А кто сказал, что он только для тебя? — хмыкнул мужчина. — Это скорее на случай, чтобы даже если меня вдруг кто-нибудь заметит рядом с тобой (например, одна из участниц, которая случайно окажется рядом), никто не стал обвинять нас в том, что якобы куратор помогает тебе с заданиями. Просто скажешь, что к тебе пристал неизвестно кто и непонятно зачем.
— Но сейчас ты и правда мне помогаешь, — фыркнула я, мысленно подметив, что в самом деле припомнила картину, о которой говорил Нейтан.
— Не совсем, — хмыкнул он. — И пришел сюда не ради этого, раз уж на то пошло.
— Тогда ради чего же? — я нахмурила брови. — Неужели опять уговаривать меня слить испытание и вылететь с Отбора?
— Нет, с этим я уже понял, что все бесполезно, — хохотнул мужчина, подойдя ближе ко мне.
— Если так, то с какой целью ты здесь сегодня?
— Перекинуться словечком, — проговорил он, прислонившись бедрами к колодцу рядом со мной. — Кажется, в прошлый раз нам немного помешали поболтать?
— И поэтому ты сначала избегал меня, а потом решил устроить этот разговор как раз во время испытания Отбора, когда каждая минута на счету?
— На то были причины. Скажем так, кое-кто мог поглядывать за мной, и прошедшие дни были не самыми благоприятными для разговора. Ну а наши встречи у двери моих апартаментов — это совсем плохая идея. Участницу Отбора не должны видеть неподалеку от спальни куратора, для нашего общего блага. В идеале все до самого конца должны быть уверены, что мы с тобой друг друга терпеть не можем.
— То есть, ты считаешь, будто в действительности это не так? — хмыкнула я, и цинично вздернув бровь, скрестила руки на груди.
— Можно сказать, что я в этом уверен, — ухмыльнулся Нейтан, и внезапно развернувшись, буквально навис надо мной!
— Откуда же такие интересные выводы? — ехидно пробормотала я, вот только от него не скрылось то, как я вздрогнула, когда его лицо приблизилось к моему.
— Потому что не так давно ты сама едва меня не поцеловала, — нагло заявил мужчина, и от этих слов мои глаза округлились, а челюсть упала на запыленную дорожку.
— Да ты сбрендил! — выдохнула я. — Вообще-то оба раза… что мы… оба раза это ты меня целовал! Причем так, что я даже помешать тебе не успела…
— Может и не успела, вот только как минимум во второй раз ответила, — хмыкнул Нейтан, самым бессовестным образом вгоняя меня в краску. — Или ты думала, что я, целуя девушку, не замечу, как ее губы отвечают моим? Но прежде, чем ты сейчас начнешь истерично кричать, что мне все это показалось, и я просто белены объелся… я скажу, что говорю не об этих двух уже состоявшихся поцелуях. А о том, которого так и не случилось. И все это было немного раньше. Еще до того, как ты пришла на Отбор.
— О чем ты вообще?! — выдохнула я, еще сильнее округлив глаза.
— О том вечере на кафедре, за месяц до защиты твоего диплома, когда ты приходила ко мне на консультацию по поводу этой самой дипломной работы, — подмигнув, тихо проговорил Нейтан. — К счастью для нас обоих, миссис Хольштерн вошла в дверь до того, как ты дотянулась до моих губ, а не уже после. Иначе боюсь представить, как бы мы в таком случае огребли. За такое даже лорд ректор вылетел бы из академии пинком под зад, что уж говорить об обычном преподавателе…
— Что ты такое несешь? — прохрипела я, ощущая, как мне не хватает воздуха. — Руководителем моей дипломной работы был профессор Эдриан Рошфер, а не ты!
— Прости, но я вынужден умножить на ноль твою уверенность, — коварно улыбнулся куратор, слегка придерживая меня за талию, и тем самым не давая сползти на землю по стенке колодца. — Просто прими это как факт, Холли: да, именно, я в самом деле преподаю в Первой столичной магической академии, используя иллюзорную личину, чтобы не раскрывать на работе свою истинную личность, вместе с должностью при дворе. Сама понимаешь, знай студенты, кто перед ними — я бы просто рехнулся от попыток подлизаться ко мне в надежде, что я кого-нибудь куда-нибудь пропихну. И так уж вышло, что в этом году я по уши влюбился в одну студентку, у которой читал профильный предмет на выпускном курсе. А она еще и попала ко мне как к руководителю дипломной… Вот только как ни крути, отношения со своими студентами — это не только не этично, но еще и противозаконно. Поэтому до твоего выпуска из академии не могло быть даже речи о том, чтоб хотя бы на кофе тебя пригласить. А после выпуска к тебе оказалось просто невозможно подобраться из-за твоей странной семейки, которая не давала тебе свободного дня, когда ты не бегала бы хвостиком за своей старшей сестрой.
— Какого черта? — только и смогла прошептать я, кажется, совсем не ощущая своего тела.
Это… просто какой-то бред! Нет-нет-нет, такого не может быть! Чтобы вот этот невыносимый куратор Отбора оказался тем самым преподавателем, в которого я втрескалась в год, когда после выпуска Элеоноры доучивалась в академии?
Проклятье, а ведь получив диплом, я даже вздохнула с облегчением от того, что умудрилась не наделать глупостей, и теперь просто вряд ли в принципе пересекусь с этим мужчиной.
Оказалось, пересеклась.
А еще оказалось, что внезапно он прекрасно меня помнил!
Но разве ТАКОЕ вообще возможно?
— Прости, я понимаю, что с одной стороны, должен был бы сказать тебе это пораньше, — протянул Нейтан, все еще продолжая придерживать меня за талию обеими руками. — С другой стороны, сообщать такие вещи просто с порога было не совсем разумно. Еще и при таких обстоятельствах. Тем более что, как ты теперь понимаешь, меня просто ужасно бесило то, что я встретил тебя на соревновании за право стать женой того баклана Эдварда. Но раз уж наши отношения зашли так далеко…