Наконец в темноте дверного проёма мелькнули тени выходящих людей. Толпа затаила дыхание, ожидая, появится ли Даран сам, или вынесут его мёртвое тело.
Солнечный луч отразился от стали доспехов, покрытых золотыми и серебряными плетениями. Оттолкнув ветхую дверную створку, на крыльцо вышел Даран. Теперь уже с полным основанием Его сиятельство граф Дарана, глава возрождённого клана Стальных Грифонов.
Толпа обрадованно взревела. Шум стоял такой, что, наверное, все недобитые патрулями демоны на всякий случай забились поглубже в чащу.
Вышедшая следом Глория жестом оборвала шквал восторгов. Оглядев затихших людей, она хорошо поставленным голосом провозгласила:
— Склонитесь перед Его сиятельством!
Разумеется, столь значимое событие нужно было отметить. Словно из ниоткуда возникли сколоченные из досок столы и лавки, заметались слуги и детвора, таская посуду и нехитрые угощения, приготовленные из захваченных в дорогу продуктов и добытой уже тут дичи.
Лёха ходил среди праздничной толпы, чтобы побольше народу видели занятого делом дознавателя. Но мысли его занимали слова Белочки.
В то, что демона можно связать каким-то договором, Лёха не верил. Да, в культуре многих народов такой миф существовал, но правдивым от этого не становился. Это если не забывать, что заканчивались сделки во всей мифологии плохо.
Но всё же разум трудолюбиво обрабатывал полученную информацию, просчитывая варианты развития событий.
Отправить Белочку в родной мир, навсегда избавившись от связанных с ней проблем, было заманчиво. И что она будет там творить — уже не его печаль. Простой и привлекательный путь.
Но жизненный опыт подсказывал, что простые пути редко приводят в приятные места.
Если предположить, чисто гипотетически, что Белочка говорит правду и планирует кошмарить Златой Град, что получится в результате?
На первый взгляд — одни только выгоды. Демоны увязнут в конфликте с непростым противником на десятилетия, если не на века. Эльфам, в свою очередь, придётся сосредоточиться на защите метрополии и о мятежной грозди миров не вспомнят ещё очень и очень долго. Деградация и загнивание, о которых говорила Дану, тоже останутся в прошлом: новые вызовы потребуют новых решений, причём здесьи сейчас, а не через сотню-другую лет. Население тоже вынуждено будет пересмотреть растительный образ жизни и откроет немало путей для самореализации.
При этом прольются даже не реки, а океаны крови. И по большей части это будет кровь невинных гражданских.
Можно бесконечно долго убеждать себя, что всё это не имеет к тебе никакого отношения. Что природа демонов — убийство. Что эльфы тысячелетиями паразитируют на других мирах, легко расходуя чужие жизни ради собственной выгоды. Что с точки зрения справедливости демоны имеют право на реванш. Что для правителя моральная сторона вопроса не должна иметь значения — лишь голый прагматизм и судьба твоего народа. Что цель оправдывает средства.
Дело софистов не просто так процветает на протяжении многих веков.
Но почему-то совести Стрижа было глубоко наплевать на все разумные аргументы.
Увы, совесть — не лучшее качество для правителя. Но и бездушный прагматик после тщательного анализа согласится, что идея Белочки — катастрофа.
Даже если не принимать во внимание прямой обман с её стороны, рисков было слишком много.
На что способен разумный, понимающий людей, обучаемый демон? На многое. Пример Аримана тут весьма характерен.
И ведь это ещё не худший исход. Он просто тихо взял власть и обустроил свои личные охотничьи угодья. Скорее всего демон слился с разумом местного жителя, фантазия которого не шла дальше воцарения в отдельно взятом государстве.
Но ведь Белочка — совсем другое дело. Благодаря пребыванию в голове Стрижа, общению с Мией и другими пустотниками она мыслит масштабами планет и миров.
Что если она возжелает занять место Древних в устоявшейся «пищевой цепи»? Не станет бездумно вторгаться во главе дикой орды демонов в Златой Град, а станет тихо похищать эльфов-офицеров из групп, которые проникают для добычи энергии. Выбивать информацию из пленников она научилась. И, кто знает, может сумеет найти способ переселяться в их тела, поглощая опыт и память? Или будет подселять в них своё потомство, опять же получая доступ ко всей информации в мозгах эльфов? А если ей попадутся пустотники из будущего? Такие, что способны добывать энергию атома, соорудить грязную бомбу, устроить промышленную революцию?
Несколько десятков лет и Белочка будет знать больше секретов, чем многие главы Великих Домов. Овладеет технологиями, отобьёт что-то из вооружения ударных отрядов…
В результате через век-другой мир содрогнётся не от орды диких хищников, а от высокоразвитой цивилизации, поглотившей опыт жителей многих миров. Демонов, объединивших в своём развитии достижения магии и технологии, но оставшиеся по сути своей безжалостными охотниками.
Ариман, с его местечковыми амбициями, покажется милым младенчиком, трясущий погремушкой в крошечном манеже.
Если близкие разумом к зверям демоны научились открывать порталы между мирами, то на что они будут способны получив нехилый толчок к развитию? Мало не покажется ни Златому Граду, ни этому миру, ни Земле.
Нет, отпускать Белочку домой нельзя ни при каких обстоятельствах. Ни с договорами, ни без. Пусть желания демонов остаются простыми и понятными: догнать, убить, сожрать. С таким противником можно справиться, даже если эволюция сделает их чрезвычайно опасными.
Разум всегда побеждал грубую силу.
Осталось с его помощью разрешить тупик, в котором оказался Лёха.
Достаточно «посветив лицом» на празднике в честь инициации графа Дарана, пустотник улучил момент и спустился в подземелье.
По его расчётам портал уже должен был заработать. Перед инициацией его деактивировали на случай, если Глория захочет рассмотреть поближе творение Древних. Пусть её рука и не провалится сквозь стекло, но уроненный или брошенный намеренно предмет мог поставить под угрозу всю затею.
Вряд ли Ариман воспримет «случайную трагическую гибель» Глории как должное. А отпускать её живой с информацией о работающем портале никто бы не стал.
— Есть вести от Дану? — спросил он у Архелая.
— Должна скоро прибыть в эльфийский лагерь, — ответил тот.
— Доложите, когда это случится, мне нужно поговорить с ней.
Легитимизация новой личности среди людей Дарана прошла успешно и теперь Стриж мог сосредоточиться на делах пустотников. Никто не будет спрашивать куда делся дознаватель. Такие появляются и исчезают по графскому слову, ни перед кем не отчитываясь. Может, осматривает и приводит в порядок свои новые владения — камеры и пыточную в подземелье.
Первым делом Лёха взял чистую одежду и пошёл к морю — смыть с себя грязь долгого путешествия. Поплавав и немного расслабившись почувствовал себя почти счастливым. А когда к нему присоединилась Миа, на время забыл обо всех проблемах и тревогах.
Жаль те о нём не забыли.
Когда доложили, что Дану вернулась в тренировочный лагерь лесных эльфов, Стрижу очень захотелось послать всё нахрен хотя бы до завтрашнего дня.
Увы, но жизнь диктовала свои условия.
Выйдя из портала в лагере, он увидел двух эльфов, облачённых в доспехи мастерских Ригана. Клейм на поставляемых остроухим изделиях не ставили, но Стриж уже научился узнавать работу "оружейного барона'.Кречеты исправно выполняли свою часть договора, поставляя вооружение для растущей армии Древней.
— Командьир Иськандьер? — спросил один из стражников.
На незнакомца остроухие смотрели настороженно, держа копья так, чтобы сразу их применить в случае опасности. Мало ли, вдруг и враги научились пользоваться порталами предков?
— Он самый. Где Древняя? — не тратя время на политесы, спросил Лёха на эльфийском, который успел выучить на приличном уровне.
Остроухий, что задавал вопрос, молча махнул рукой, приглашая следовать за ним.
От древней эльфийской базы остался огрызок в виде первого этажа, да и там местами провалился потолок. Тоже результат междоусобной войны, устроенной Дану. Только оружие Древних могло разрушать построенные ими крепости, природе такое не под силу.