Спорить Лёха не собирался. Операцию помогали разрабатывать репликанты, в чьей компетенции не было сомнений.
Куда больше его сейчас интересовало другое.
— Мне сказали, что вы приходили общаться с Белочкой. С какой целью?
— О-о-о, — с улыбкой протянула Дану, — это очень интересный экземпляр. У меня впервые появилась возможность поговорить с демоном, чей разум сходен с нашим. Нечто подобное мы пытались сделать на протяжении многих лет, но безрезультатно.
Запнувшись, она неуверенно добавила:
— Хотя, судя по Ариману, есть шанс, что кто-то добился прорыва в этом вопросе.
Стриж кивнул. Вполне могло случиться так, что нынешний демон-император — выходец из эльфийской лаборатории.
— А вы сами многое знаете о природе демонов? — поколебавшись, всё же уточнил он.
— Не слишком, но мне приходилось изучать некоторые темы. Я же упоминала, что драконы — гибрид демона и зверя. Что именно интересно?
Пару секунд Лёха боролся с сомнениями, но всё же спросил:
— Вы когда-нибудь слышали о нерушимом договоре с демонами? Белочка тут пытается убедить меня, что подобное существует.
— Нет, — последовал вполне ожидаемый ответ. — Хотя…
Дану задумчиво посмотрела в небо.
— То, как мы привязываем к себе драконов связано с определёнными свойствами демонов. Сходный механизм работает у них в стаях и при подчинении альфам. Особи сохраняют определённую свободу, но при этом подчиняютя приказам вожака. Собственно, для того мы и пытались создать гибрид разумного существа и демона, чтобы подчинять другие особи.
В памяти ясно и чётко возникло воспоминание о первой встрече с Ариманом. В том, что он научился повелевать демонами сомнений не было. Может и правда чей-то эксперимент завершился удачно?
— Что-то получилось?
— У Дома Кречетов — нет, насколько мне известно, — разочаровала его Дану.
— А что насчёт драконов? — всё ещё думая о словах Белочки спросил Лёха. — Как подчиняют их?
И лишь взглянув в подозрительно сузившиеся глаза Древней понял, что переступил через некую границу.
— Этот секрет — один из немногих, которыми я пока не готова поделиться, — прямо ответила она. — Дракон мой. Ваши тела просто не способны создать связь с гибридом.
— Я и не собирался, — заверил её Стриж. — Меня интересует тема подчинения демонов. Ариман этому научился и нам следует понять как именно он это делает.
Кажется, это объяснение успокоило Дану.
— Как только мы возьмём Поднебесный, я займусь исследованиями на эту тему. По словам Ниэль там собраны всё, что удалось найти среди руин. Возможно там найдутся и записи научных групп других кланов.
Лёха кивнул, но уверенности в том, что пустотников допустят к этим записям у него не было.
Глава 19
Устраивать марш-бросок по лесу и штурмовать Поднебесный, теряя бойцов и гражданских с обеих сторон Дану не собиралась. Для неё и дикие лесные племена и городские работорговцы были потомками. Глупыми, запутавшимися, наделавшими ошибок, но однозначно «своими».
И устраивать резню было в высшей степени глупо.
Но и просто заявиться к подножью горы, назваться возродившейся Древней, пришедшей одарить потомков знаниями и силой — так себе затея. Может на уровне рядовых граждан это и сработает, но поди ещё доберись до них. А стражники совершенно точно вызовут кого-то обличённого властью, чтобы тот принимал решение.
А обличённые властью обычно не хотят ею делиться.
В лучшем случае Дану закуют в кандалы из хладного железа, наденут на голову мешок и отведут в ту самую комнату, где допрашивали Лёху и Мию. И что-то подсказывало, что оттуда она попадёт не в члены правления городом, а в пыточную, где из неё будут день за днём вытаскивать бесценные знания. А рядовые жители города даже не узнают, что у них на пороге стояла самая настоящая Древняя. Стражникам скажут, что это был шпион дикарей, или вовсе прирежут, чтобы не трепали языками.
Осознавали это все, включая Ниэль. Ей же и отводилась важная роль — нести слово о возвращении Древней.
Что за лапшу о похищении племянницы навешал на уши коллегам Старший никто не знал, так что легенду придумали максимально простую. От похитителей Ниэль спасла Древняя. Она же открыла ей бесценные тайны, в том числе и о том, как создавать саженцы амброзии и удобрения для них.
Что, кстати, было чистой правдой.
Дану планировала разрушить порочную монополию на производство жизненно важных плодов и не собиралась ставить в зависимость от себя весь народ, как это делали Старшие в Поднебесном. По её словам, глупо было затевать гражданскую войну ради того, чтобы через века вновь строить мир, в котором все скрывают знания ото всех.
Да и сама тайна была до смешного проста. Для того, чтобы золотое яблоко проросло, его требовалось посадить в особую кадку-артефакт. Тот, в свою очередь, требовал мощный источник энергии для работы. Как только эльфийские крепости, питавшиеся прямо из метрополии, оказались «обесточены», вместе с ними стали бесполезны и артефакты для выращивания амброзии.
И в тот момент это мало кого интересовало. У каждого клана было вдоволь и золотых яблок, и взрослых деревьев, а здесь и сейчас шла война. А уже по её итогам многие рощи были уничтожены, а продолжавшие работать человеческие клановые артефакты оказались недоступны для эльфов.
Возможно когда-то к Паукам пришли на поклон с просьбой поделиться энергией и вырастить новые саженцы, а может этому клану хозяева в своё время перепоручили сельскохозяйственные работы, но по итогу они увидели в этом золотую жилу. И не прогадали.
Когда Стриж узнал, что пыльные металлические чаши с плетением, составленные у стены одной из комнат лаборатории, и есть те самые бесценные артефакты для выращивания саженцев, он хохотал несколько минут кряду. Можно было поспорить, что и в самом Поднебесном где-то пылились точно такие же штуковины, об истинном предназначении которых просто забыли за века деградации.
И как только Ниэль во всеуслышание объявит об этом, в обществе поднебесников наметится раскол. Пока ещё крошечный. Просто мысль, что теперь им не нужно зависеть от Пауков и работорговли, стоит лишь придумать как напитать нужный артефакт.
Второй трещиной должна стать весть о появлении Древней.
Это незнакомку поведут по улицам в кандалах, с кляпом во рту и мешком на голове. С племянницей Старшего, принёсшей бесценные саженцы, поступить подобным образом не решатся. Может кандалы и наденут для порядка, но рот затыкать не будут. И та сможет рассказать знакомым о явлении спасительницы.
Даже если её быстро заткнут, сенсационная новость разлетится со скоростью лесного пожара. Пойдут разговоры, порождая надежды и страхи. Надежды у тех, кто мечтал о другой жизни и страхи у тех, в чьих руках была сосредоточена вся власть.
Конечно Ниэль быстро отправят пред светлы очи Старших. Вероятней всего беседа будет проходить в штабной комнате, где допрашивали Лёху и Мию, либо на жилых уровнях. В любом случае это было достаточно близко к цели — управлению порталом Поднебесного.
По словам Ниэль, их зеркало вело в безнадёжно заваленные руины. Несколько поколений пытались проплавить и прорубить скальную породу, погребшую под собой подземелье некогда союзного человеческого клана, но результатов не добились. А работать с настройками портальной сети они попросту не умели.
Зато умели пустотники и Дану.
Главной сложностью было добраться до управляющей панели, расположенной по типовой схеме — в штабной комнате. Но решалось всё просто: вслед за Ниэль должен был идти невидимый маг в Покрове. Девушку совершенно точно проведут по лабиринтам горы к верхним уровням, что исключало возможность заблудиться. Кроме того, вокруг бойцов, сопровождающих племянницу Старшего и, главное, саженцы амброзии будет пустое пространство. Никто не рискнёт приблизиться к такой компании, да и всё внимание будет сосредоточено именно на них.
Невидимке не придётся лавировать в толпе, рискуя обнаружить себя.