— Меня уволили, — мрачно добавил он.
— За что? — достоверно изобразил удивление Даран.
— Новый глава сообщил, что не нуждается в услугах калеки, — усмехнулся Кивилис, приподняв изуродованную руку.
— Вот как… И чем я обязан вашему визиту?
— До меня дошли слухи, что вы набираете людей для опасной экспедиции, — ответил визитёр. — Если это так, то хочу предложить вам услуги моего отряда.
И выжидательно уставился на Дарана.
— Слухи верны, — неторопливо отозвался тот. — Сколько у вас людей?
— Полсотни, — быстро ответил Кивилис. — Десяток арбалетчиков, и по два десятка алебардистов и пикинеров. Все с опытом. Пятеро с семьями. У нас свой обоз, — добавил он. — Так что для нас транспорт не нужен.
— И большой обоз? — уточнил Даран.
— Пять фургонов и три телеги. Все на постоялом дворе у границ клана.
— Я хотел бы взглянуть на ваших людей, господин Кивилис, — Даран поднялся из-за стола.
— Разумеется, — отозвался заметно приободрившийся Кивилис.
Отряд Кивилиса произвёл на Дарана самое хорошее впечатление. Пятьдесят человек, единообразно одетых и экипированных, все с боевым опытом — отличное приобретение для зарождающегося клана. И самое главное, с толковым командиром, на которого можно смело переложить часть обязанностей.
То, что Кивилис служил вражескому клану, абсолютно никого не смущало. В земной истории вплоть до девятнадцатого века тоже нормально было нанимать на службу бывших офицеров армии враждебного государства. Ну а учитывая то, на какой ноте капитан пограничников разошёлся со своим прежним работодателем, опасаться было нечего.
Подготовка к экспедиции шла полным ходом. В замок тянулись вереницы телег с провизией, стройматериалами, оружием, тканью и огромным количеством разной мелочи, необходимой в быту.
Даран вертелся как белка в колесе, стараясь учесть каждую мелочь и попутно передавая дела своему преемнику. На это важное место назначили бывшего начальника личной охраны барона Ригана, за которого тот ручался головой.
Наконец настал момент, когда длинная вереница фургонов и телег, вздымая клубы пыли, поползла по дороге, держа курс на земли Стальных Грифонов.
На этом фоне весть о том, что на границе с церковниками возник очередной конфликт и император выдвигает туда войска, особого ажиотажа не вызвала. Церковники постоянно пробовали на прочность дряхлеющую империю, но до большой войны ещё не доходило. Хватало пары-тройки стычек с использованием мощных атакующих заклинаний, чтобы святоши резко меняли мнение и проникались любовью к миру, дружбе и процветанию.
Лаура немедленно воспользовалась поводом, чтобы отправить в императорское войско тех родичей, чья верность вызывала сомнение. А среди них и пару человек из ветви, к которой принадлежала Райна. Путь к столице, где собиралась армия, не близкий, а в дороге может случится всякое. Демоны, разбойники, болезни. Гибель или пропажа в таком путешествии — обычное дело, никто и не удивится.
Юная графиня стремительно постигала искусство управления кланом.
Неурядицы на границе играли на руку новому союзу. Пока Ариман вынужден тратить время на разборки с осмелевшими церковниками, у них появлялась возможность как следует подготовиться к грядущему перевороту.
Стриж для легендирования новой личины отправился вместе с Дараном, Робином, Райной и Гюнтером сопровождать караван к землям Стальных Грифонов. В это время Дану в компании Максимилиано и нескольких бойцов улетела подчинять себе дикие эльфийские племена.
А в том, что у неё это получится сомнений не было. Ниэль, надменное дитя властителей Поднебесного, едва не поклонялась златоглазой Древней. Что уж говорить о дикарях, перед которыми она явится в сверкающей крылатой эгиде? Да ещё и в компании столь же впечатляющих бойцов?
Но несмотря на все эти аргументы Лёха нервничал. Слишком привык лично участвовать во всех операциях и необходимость впустую тратить две недели в тихоходном фургоне, когда можно переместиться к цели мгновенно, тяготила. Но со сменой лиц он распрощался вместе с Белочкой и теперь следовало основательно проработать легенду и новое имя среди соратников Дарана.
Тем временем репликанты по наводке Лауры должны были взять живыми и тайно доставить в замок будущих участников «ритуала истребления». Но вместо того, чтобы руководить группой, Стриж вынужден будет трястись в фургоне и раз за разом прокручивать в голове варианты провала любой из затей.
И это не считая беспокойства как за судьбу Белочки, оставленной под ответственность Мии, так и за судьбы окружающих её пустотников.
Глава 17
Недели пути превратились в бесконечность. Первое время, пока шли через заселённые земли, было даже скучно. Но всё изменилось, стоило пересечь границу погибшего клана.
Скука и монотонность сменились стычками с демонами. Они периодически нападали на караван, порой нанося потери. Раз экспедицию угораздило оказаться вблизи разлома, откуда на людей хлынула орда голодных тварей.
Выручила Золотой коготь Глория — присланная императором представительница Тигров. Она закрыла разлом, не дав прорваться всей стае. Но всё равно битва была кровавой, унеся жизни двух десятков воинов. И ещё пятеро позже умерли от ран.
Когда наконец колонна выехала на присыпанную листвой дорогу Древних, Лёха не сдержал вздох облегчения. Ещё пара дней и всё, финал путешествия.
Стоило громадного труда не орать на попутчиков, остановившихся, чтобы полюбоваться на невиданную диковину — дорогу Древних. Даже Глория слезла с седла и, ногой раскидав листья, с интересом разглядывала монолитное покрытие.
Но всему приходит конец.
Наступил долгожданный момент, когда караван проехал во двор заброшенного замка.
— Ну, кажись, добрались, — резюмировал возница, увидев поднятую руку Дарана.
Вдоль колонны раздавались команды десятников, но сработавшиеся за время пути люди и так знали, что делать.
Фургоны привычно выстроили кругом, как всегда на привалах, возницы распрягли волов, а остальные стояли и рассматривали свой новый дом.
— Я думал, будет хуже, — услышал Стриж за спиной.
Обернувшись, увидел бригадира каменщиков, осматривающего особняк.
— Ну да, — отозвался старший кровельщиков.
Завязался разговор на профессиональную тему. Пока они беседовали, воины изучали территорию и выставляли посты. Остальные терпеливо ждали, пока прозвучит команда к разгрузке телег со стройматериалами.
Наконец Даран счёл, что меры безопасности достаточны и замок впервые за многие десятилетия ожил.
Останки бедолаги, лежавшие у входа в подземелье с клановым артефактом, вынесли наружу и торжественно возложили на сколоченный плотниками помост, готовя к пышным похоронам. Даран объявил, что это один из его предков, павший в междоусобице. И в доказательство показал якобы найденный при покойном перстень с клановым гербом.
Воспользовавшись моментом, пока все отвлеклись на речь, Стриж, и Райна спустились в подвал и прошли в зеркало.
— Командир, с возвращением, — улыбнулся им дежуривший у портала Густаво. — Госпожа Райна, вы как всегда очаровательны.
Магичка в ответ изобразила что-то похожее на улыбку.
— Как наши? — задал Лёха самый важный вопрос.
Всю дорогу он изнывал от невозможности получить весточку от своих и теперь боялся услышать, что кто-то ранен или, хуже того, погиб.
— Всё в норме, командир, — вновь сверкнул зубами Густаво.
— Белочка? — второй, не менее важный для Стрижа вопрос. — Как себя вела?
— Это не демон, а цирк, — хохотнул тиаматец. — Хотя, если честно, порой хочется убить гадюку. Её язык подобен змеиному жалу.
— Ну да, такой острый, что всю задницу порежет, — Лёха скрыл облегчение грубоватой армейской шуткой. — Ладно, давай сбор штаба.
— Есть, — тиматаец выбежал из зала.
Глядя ему вслед, Стриж понял, насколько соскучился по друзьям. Особенно по Мие. И даже по Белочке. После долгого соседства с ней в одной голове постоянного общения с вредной демоницей не хватало.