головы! Тьфу, чтоб его! Но не волнуйтесь, ваше высочество, я всегда буду с вами.
Се Лянь с трудом выдавил из себя улыбку, но не произнёс ни слова.
– Нам ведь нужно забрать государя с государыней? – Фэн Синь поднялся на ноги. – Пойду найду повозку, а вы подождите здесь.
Принц кивнул:
– Спасибо тебе. Будь осторожен.
Фэн Синь бросил в ответ «хорошо» и ушёл. Се Лянь тоже встал – решил прогуляться вдоль реки. Он всё ещё чувствовал себя потерянным, словно никак не мог очнуться от дурного сна.
Уход Му Цина стал для принца настоящим потрясением. Во-первых, он никогда не думал, что кто-то настолько близкий может внезапно исчезнуть. Во-вторых, Се Лянь верил, что дружба – это навсегда, друзья не обманывают, не предают и уж точно не бросают. Конечно, всякое в жизни случается, но оставить товарища в беде, потому что «жизнь слишком тяжела, я так больше не хочу», – это уже ни в какие ворота!
В сказках про героев и красавиц союзы заключаются на небесах, а персонажи живут счастливо до скончания веков. Если и разлучаются, то по причине чьей-нибудь трагической смерти, а не потому, что герой любит мясо, а красавица – рыбу, или юноша недоволен тем, что его возлюбленная транжира, а девушку раздражают его дурные привычки… Но Се Ляню в который раз пришлось столкнуться с суровой реальностью.
Ещё какое-то время он шёл куда глаза глядят и вдруг увидел в воде множество сверкающих золотом звёздочек. Принц очнулся от своих невесёлых дум, присмотрелся и понял, что это цветные фонарики, запущенные компанией ребятишек, резвящихся на берегу. «Ах да, сегодня же Фестиваль голодных духов», – вспомнил принц.
В монастыре Хуанцзи в этот день проводился торжественный обряд, которого послушники ежегодно ждали с нетерпением, а теперь дата совершенно вылетела у принца из головы. Се Лянь вздохнул и двинулся дальше. Вдруг впереди у дороги послышалось:
– Ну что, будете покупать?
Голос был явно старческий, и что-то принцу в нём не понравилось. Он поднял голову: двое ребятишек, которые прежде веселились у реки, теперь, обнимая свои фонарики, стояли на обочине и с любопытством и робостью что-то разглядывали. В темноте напротив них сидел человек – дед в чёрном халате, настолько грязный, что сливался с темнотой ночи. Держа в руке фонарик, он сказал вкрадчиво:
– Мой фонарь отличается от ваших, это редкое сокровище! Если зажечь его и загадать желание, оно непременно сбудется.
– П-правда? – недоверчиво переспросили малыши.
– Конечно. Смотрите. – Фонарик в его руках внезапно засиял красным, а больше десятка похожих расставленных на земле загорелись тусклым зелёным светом.
Дети восторженно заохали, а вот Се Лянь насторожился: с первого взгляда он узнал свечение призрачных огоньков. Видимо, ушлый даос-недоучка отловил где-то кучку неприкаянных душ и заточил в фонари. Ребятишки этого не знали, они беззаботно захлопали в ладоши и закричали, что немедленно хотят купить чудесную вещицу. Се Лянь поспешил к ним:
– Не надо! Он вас обманывает.
Старик обернулся:
– Эй, негодяй, ты что такое городишь!
– Никакое это не сокровище, а духи, заточённые в фонариках, – без обиняков пояснил Се Лянь. – Станете с такими играться – и призраки начнут преследовать вас повсюду!
Едва заслышав про нечисть, малыши в слезах убежали прочь. Старик рассердился и, задыхаясь от злости, завопил:
– Как ты смеешь мешать моей торговле?!
– Это вы как смеете торговать чем попало? – возмутился в ответ принц. – Да ещё предлагаете такие гадости детям! Даже если взрослый купит фонарь, полный тёмной энергии, ему не поздоровится. К людям могут прицепиться души безвинно погибших и навлечь на них несчастье. Если вам так хочется продавать свои фонари – идите в специальное место!
– Легко сказать, да где ж его найти? Остальные встают с товаром где попало! – С этими словами старик раздражённо сгрёб в охапку кучу уродливых фонарей и собрался уходить.
– Подождите! – торопливо окликнул его Се Лянь.
– Чего тебе? Хочешь купить?
– Вы что, действительно собираетесь и дальше торговать ими? Где вы взяли эти души?
– Наловил на пустоши, оставшейся после сражения. Их там пруд пруди.
Услышав, что речь идёт о душах погибших солдат, Се Лянь посуровел:
– Нельзя их продавать! Сегодня Фестиваль голодных духов, случись что – будет не до смеха. К тому же не стыдно вам обращаться с душами падших героев как с какими-то безделушками?!
– Покойник – это лишь струйка дыма, какая разница, герой или нет? Ясно дело, мне мои старые кости важнее! Всем надо как-то на жизнь зарабатывать. Или мне ветром питаться? Раз такой жалостливый, может, сам расщедришься и купишь?
– Вы… – Наконец Се Лянь всё же сдался: – Хорошо, я куплю. – Он сунул руку в карман, обшарил все складки и извлёк пару цяней[10]. – Этого хватит?
– Нет! – воскликнул старик, лишь бросив взгляд на монеты. – Что это за мелочь?!
Се Лянь понятия не имел, сколько стоит десяток цветных фонарей. Прежде, если ему доводилось покупать что-то, он не смотрел на цену и теперь впервые попробовал торговаться:
– Фонари у вас неказистые, ещё и неудачу приносят! Отдайте дешевле!
– Дешевле только даром! Постыдился бы! Нищий, что ли?!
– Какой я вам нищий?! – в смятении воскликнул Се Лянь. – Я наследный принц!
Старик расхохотался:
– Ну, если ты принц, то чур я сам государь!
Се Лянь смутился, но одновременно обрадовался, что старик не придал значения его словам. «Куй железо, пока горячо!» – решил принц и попробовал снова:
– Так продадите или нет? Это все мои деньги!
Попрепиравшись ещё немного, они наконец заключили сделку. Се Лянь, купив за бесценок весь товар торговца, пошёл к реке, а старик бросился прочь так быстро, что только пятки засверкали. Принц уселся на берегу и начал распутывать красные нити, которыми были обмотаны фонари. Освобождая из заточения души, он заодно проводил простенький заупокойный обряд. Души недавно погибших были ещё слабы и неопытны, поэтому так легко попались в ловушку нечистого на руку даоса. Вырвавшись на свободу, они засияли подобно звёздам, сгрудились вокруг Се Ляня, а некоторые даже как будто попытались потереться об него.
– Летите, летите, – поднявшись, тихо сказал им Се Лянь.
Он плавно взмахнул рукой, указывая направление, огоньки устремились ввысь и постепенно рассеялись.
Принц любовался звёздным ночным небом, пока позади не раздался тихий голос:
– Ваше высочество…
Се Лянь опешил, огляделся и обнаружил ещё один крохотный призрачный огонёк, который не улетел с остальными. Похоже, он был значительно сильнее других, если не только обладал сознанием, но и умел говорить. Се Лянь подошёл и с любопытством спросил:
– Как ты меня назвал? Ты… узнал меня?
Призрачный огонёк подпрыгивал вверх-вниз, словно от радости. Голос у него был совсем юный.
– Конечно, узнал!
Се Лянь вспомнил, как неопрятно сейчас выглядит, и смутился. Принц поднёс кулак ко рту, ему захотелось сказать, что дух ошибся, но вместо этого он заговорил о другом:
– Почему ты остался? Я ведь только что освободил вас от страданий[11]. Неужели что-то пропустил?
Душа