кое-кого, потому в последнее время и усилили стражу.
– Да ну? Быть того не может! Аж до нашего городка добежали?
Помощники принца обменялись с ним взглядами, и он прошептал:
– Надо срочно пойти проверить.
Фэн Синь с Му Цином кивнули. Они молча разделились и смешались с толпой, не привлекая внимания, прошлись немного по улице по отдельности, а затем вновь объединились и бросились бежать со всех ног. Домчавшись до леса, что располагался на холме в отдалении от города, принц увидел густой дым, столбом поднимающийся из-за деревьев. Его охватил страх: неужели солдаты Юнъаня сюда добрались? Они подожгли дом и всех убили?
Троица устремилась в чащу и поспешила к спрятанной в глуши ветхой хижине, которая прежде принадлежала какому-то охотнику. Дым валил прямо из окон. Се Лянь закричал в смятении:
– Матушка! Что случилось? Вы здесь?
На порог вышла женщина и радостно поприветствовала его:
– Сынок, ты пришёл!
Государыня, одетая в холщовую одежду, с ветками вместо шпилек в волосах и заметно исхудавшая, разительно отличалась от той благородной дамы, которой была прежде.
Видя, что с матерью всё в порядке, она вовсе не выглядит напуганной, а, напротив, вполне довольна, Се Лянь успокоился, но всё же уточнил:
– Откуда дым? Что стряслось?
– Ничего… Я просто хотела приготовить что-нибудь на ужин… – смущённо ответила государыня.
Се Лянь не знал, смеяться или плакать.
– Не нужно было! Зачем вам стряпать? Фэн Синь с Му Цином каждый день приносят еду. А дым привлекает внимание – если солдаты Юнъаня узнают, что здесь кто-то живёт, они могут явиться проверить. Мы только что натолкнулись на них в городе – нынче там участились дозоры, так что нам снова придётся переезжать.
Фэн Синь с Му Цином распахнули окна и двери, чтобы проветрить, а государыня, со всем вниманием выслушав сына, прошла в дальнюю комнату, чтобы обсудить новости с мужем. Фэн Синь вернулся на крыльцо и шепнул:
– Ваше высочество, не желаете проведать государя?
Принц вздохнул и помотал головой. Отец и сын стоили друг друга: один – правитель сгинувшего государства, другой – низвергнутый небожитель; так сразу и не скажешь, кто сильнее опозорился. Посади их лицом к лицу – им останется только беспомощно смотреть друг на друга, потому что говорить не о чем. Пока у Се Ляня была возможность не встречаться с государем, он старательно ею пользовался.
Принц повысил голос:
– Матушка, соберите вещи, мы уезжаем сегодня же. Зайдём за вами вечером, а пока нам пора.
Государыня поспешила к нему:
– Сынок, тебя несколько дней не было, а ты так быстро уходишь?
– Мне ещё нужно заняться духовными практиками.
На самом деле принц собирался найти работу – ему ведь приходилось кормить всю семью.
– Ты позавтракал?
Се Лянь покачал головой. У всех троих урчало в животе от голода.
– Это очень вредно для здоровья! – всплеснула руками государыня. – Хорошо, что я только что сварила целый котелок каши. Скорее заходи, подкрепись.
«Если вы просто сварили кашу, почему дым стоял такой, будто спалили дворец?» – невольно подумал Се Лянь.
Государыня повернулась к Фэн Синю с Му Цином:
– И вы, ребята, тоже поешьте.
Подчинённые принца не рассчитывали на такой приём и стали было отказываться, но государыня настояла. Юноши, смущаясь, уселись за стол, явно польщённые внезапно оказанной честью, однако стоило хозяйке подать котелок с угощением, как приятное удивление сменилось испугом.
* * *
Когда они добрались до города, тошнота ещё мучила их. Му Цина шатало.
– По запаху… мне показалось… что это разваренная в воде мякина. Кто ж знал, что и на вкус так же! – простонал он.
– Заткнись! – Фэн Синь стиснул зубы. – Не напоминай про этот ужас! Конечно, государыня – знатная особа… Никогда не готовила… Но это уже… – Бедняга шумно срыгнул.
– А что я не так сказал? – огрызнулся Му Цин. – Если ты не согласен, иди обратно и попроси добавки!
Теперь обоих выворачивало наизнанку, а Се Лянь, поддерживая их под руки, примирительно сказал:
– Ну хватит! Смотрите, впереди… Кажется, там есть работёнка!
Нетвёрдой походкой они двинулись дальше – туда, где несколько хорошо одетых мужчин зазывали помощников. Плату обещали неплохую и брали всех, кто откликнется, так что троица сразу согласилась и, присоединившись к толпе тощих бедняков в лохмотьях, отправилась к какому-то утопающему в грязи пустырю. Похоже, кто-то собирался построить здесь дом, и требовалось для начала разровнять почву. Бывшие небожители работали не покладая рук и с головы до пят испачкались в земле. Фэн Синь, таская глину, с потемневшим лицом держался за живот и ругался:
– Да чтоб меня! Такое ощущение, что эта дрянь в моём желудке зажила собственной жизнью!
Се Лянь, неся на спине корзину с землёй, обернулся и тихо спросил:
– Ты ещё выдержишь?.. Может, посидишь немного в сторонке, отдохнёшь?
– Это вы идите отдохните в сторонке! – возразил Му Цин.
– Не нужно, – отмахнулся принц. – Я справляюсь.
Му Цин закатил глаза:
– Лучше бы не справлялись! Вы по уши в грязи перемазались, а мне потом одежду стирать! Я бы охотнее тут за двоих поработал!
Кто-то поблизости крикнул:
– А ну, нечего болтать! Не отлынивайте! Вам что, деньги не нужны?
Упорный Фэн Синь водрузил себе на спину в два раза больше земли и проворчал:
– Не те деньги, чтобы столько шума поднимать.
Они усердно работали под палящим солнцем до самого заката. Не то чтобы юноши устали физически, скорее столь грубый труд за столь скромную плату утомил их морально. Дождавшись заслуженного отдыха, они улеглись на более-менее чистом клочке земли. Шумно переговариваясь, несколько мужчин пронесли мимо них каменную скульптуру.
– Чьё это изваяние? – приподняв голову, спросил Се Лянь.
Му Цин тоже присмотрелся.
– Должно быть, нового божества, которое станет местным покровителем.
Принц молчал. Прежде любому другому божеству люди предпочли бы его – Бога Войны Увенчанного Цветами. Теперь, наверное, собирались установить статую Цзюнь У или другого небожителя, недавно вознёсшегося.
Полежав ещё немного, Се Лянь всё же не выдержал и решил взглянуть, кто занял его место. Подойдя ближе, он увидел, что изваяние, повёрнутое к нему спиной, стоит на коленях. Эта деталь ещё сильнее распалила любопытство принца: какого небожителя станут изображать в столь унизительной позе? Он обогнул толпу, посмотрел в лицо истукану – и все мысли тут же вылетели из головы! Это было его собственное изваяние!
Рабочие опустили скульптуру на землю, и кто-то нахально похлопал её по голове:
– Ну, наконец-то дотащили! А сосунок довольно тяжёлый!
– Надо же, какое уродство! Не могли выбрать Верховного бога войны? Это разве не тот, как его…
– Именно он! Поговаривают, если ему помолиться, потом хлопот не оберёшься! И кому он здесь понадобился?
– Ничего вы не понимаете! Поклоняться духу поветрия и впрямь незачем, вот только статуя не для этого – на неё наступать надо. Попирая её ногами, наоборот, обретаешь благословение и призываешь удачу!
– Во завернул! – подивились окружающие.
Фэн Синь с Му Цином почуяли неладное и тоже подошли взглянуть. Стоило им увидеть изваяние, как оба вмиг