влипла по полной.
Порядок в лагере навели быстро, и каждый вернулся к своим занятиям. Подошла к костру, где парень по имени Аран колдовал над котелком с едой.
— Подгорело, — виновато произнес он, заметив меня.
Очень хотелось есть. К тому же, решила держаться подальше от Лорда Конрада, пока он не передумал сохранить свободу. Мне протянули металлическую чашку с едой. К моему удивлению она не нагрелась от горячей пищи. Не смогла определить, что это было за блюдо. Выглядело неаппетитно, но оказалось довольно вкусным. Может была слишком голодная? Я сидела в стороне и наблюдала за членами моей неожиданной компании. Парни все были одного роста, высокие, крепко сложенные, с развитой мускулатурой. В их ловких движениях угадывалась военная выправка. Лорд заметно отличался от них. Он был крупнее и выше. Невольно залюбовалась его статной походкой и величественной осанкой.
Незаметно ко мне подошла Дженни:
— Не возражаешь, если посижу с тобой рядом? — в замешательстве помялась она.
— С удовольствием составлю тебе компанию, — улыбнулась ей.
Мне нужна была информация и теперь я знала, кто мне ее предоставит.
— Как вы себя чувствуете? Никто не пострадал? — решила зайти из далека.
— С нами все хорошо, мы не должны были пострадать при любом исходе. Мы слишком ценны, — с нескрываемой гордостью выдала девушка.
Я удивилась, но не подала виду.
— Что вы делаете здесь, в лесу?
— Мы направляемся во дворец Императора, а Лорд Конрад и его стражники сопровождают нас.
— Зачем вы идете во дворец?
— Как? Разве ты не знаешь? — удивилась Дженни. — Каждый год Император проводит Отбор невест, пока не выберет себе лучшую девушку Империи. Возможно, в этот раз повезет, и одна из нас станет его женой. Может быть это буду я, — мечтательно улыбнулась она. — Ты должен это знать. Все знают… Ты, вообще, очень странный. Я бы подумала, что ты из Империи Эльфов: тонкие женственные черты лица, хрупкое телосложение, но у тебя темные волосы и карие глаза, обычные уши и смуглая кожа! Кто ты? — она провела пальчиком по моей руке, осторожно потрогала сбитые костяшки пальцев.
— Видишь ли, я попал в крупную переделку, получил травму и теперь не помню ни кто я, ни откуда…
— Бедняжка Мэйси! — она посмотрела на меня полными сочувствия глазами и нежно взяла за руку. — Могу тебе чем-нибудь помочь?
— Да, можешь, — ответила я, осторожно высвобождаясь. — Расскажи мне все, что знаешь и не обращай внимания на глупые вопросы.
Она радостно кивнула.
— Кем были эти воины, которые напали на нас сегодня и чего они добивались? — начала я свои расспросы.
— Это были Архи из Империи Черных Волков. Они хотели отбить нас для своего Императора. Видишь ли, в этом году не так много девушек достигли совершеннолетия, которых можно взять замуж. Холостых мужчин намного больше. Императоры каждый год устраивают Отбор невест для себя, если они еще не женаты, или для своих подданных. Только раз в году мужчина имеет шанс выбрать себе невесту. Но не каждый получает желаемое. Кто-то долгое время не может найти ту единственную, с которой захочет прожить всю свою жизнь, и которая родит ему крепкое потомство, а кому-то просто не достается свободной девушки… Нас быстро разбирают…
«Разбирают, — передразнила я мысленно. — Как горячие пирожки, что ли?» — а вслух спросила: — А ваше желание здесь как-то учитывается?
— Нет, — удивилась она, — разве это важно? Все мы хотим поскорее выйти замуж, чтобы покинуть Школу Элитных Жен и зажить полной жизнью. Я, например, уверена, что какой бы ни был муж, он будет заботиться обо мне, а я буду рожать ему детишек.
Не стала никак комментировать ее высказывание, возможно, это только ее личное мнение, да и что я сама знала о настоящей человеческой жизни? Я выросла среди мужчин, но в отношениях с ними опыта не было абсолютно.
— Скажи, а много ли у нас империй? — решила сменить тему.
— Империя Белых Эльфов, Империя Темных Магов, Империя Нагов, Империя Черных Волков и наша: Империя Белых Тигров, — на одном дыхании перечислила Дженни, — Есть еще расы гномов и фей, но они слишком маленькие и живут в лесах, и у них нет своих государств.
— А есть империя с каким-нибудь человеческим названием? — улыбнулась я.
— Ох, — вздохнула она. — Ты даже этого не помнишь? В далекой древности была Империя Людей, но она вымерла много столетий назад.
— Стоп, стоп… Как вымерла? Как, вообще, такое возможно? — я была просто шокирована таким заявлением.
— А вот так, — спокойно продолжила она. — Ни одна из империй не имела своих женщин. Не знаю почему, но так сложилось. Женщины были только у людей, и другие расы постоянно совершали военные набеги, чтобы силой захватить для себя жен. Так, постепенно, человеческих мужчин полностью истребили, и в расе людей остались только женщины.
— Подожди, ты хочешь сказать, что ты и твои подружки, вы — люди…
— Да, — согласно кивнула Дженни.
— А Лорд Конрад и его солдаты тогда…
— Они оборотни! — девушка засмеялась звонким, как колокольчик, смехом. — Мэйси, ты такой смешной! Ты похож на ребенка! Удивляешься таким обычным вещам! Когда выйду замуж за оборотня, и у меня родится сын, то он будет оборотнем, как его отец. А если родится девочка, то она будет, как я — человечкой. Если мой муж будет добр ко мне, то он позволит оставить дочь в семье, и я буду воспитывать ее сама. Но чаще всего, — здесь она заметно погрустнела, — малышек отсылают в специальные интернаты, где их воспитанием занимаются учителя и наставницы. Меня отослали, когда мне исполнилось три года, и я не помню, кто были мои родители…
Тут Дженни совсем сникла, даже слезы на глазах навернулись, мне стало так жаль эту девчушку, что я машинально притянула ее к себе и обняла за плечи.
— Кх… кх… кх… Не помешаю? — раздался откуда-то сверху голос Лорда Конрада.
Дженни вздрогнула и поспешно отстранилась от меня. Ее щеки залило румянцем, она вскочила:
— Пожалуй, лучше пойду, — девушка присела в чуть заметном книксене и убежала к своим подружкам.
Я поднялась, ощущая легкое неудобство.
— Наверное, мне тоже пора, — кивнула Лорду головой, и развернулась, чтобы идти.
— Стоять, — не громко, но твердо скомандовал Конрад.
Замерла и повернулась к нему, встретив твердый взгляд синих глаз, и захотелось в них утонуть… Каким же он был большим и высоким. Я с трудом доходила ему до подмышек. Его стать восхищала, в нем чувствовалась порода, дикая, необузданная. Теперь я понимала: он — хищник. Оборотень. Это впечатляло. «Интересно, как Лорд выглядит в образе зверя?» — попыталась представить, и тут же