тем и второй бокал игристого.
— Вики..? — Бедный Артур хотел было поделиться своим возмущением с сестрой, но ее уже как минуту не было рядом. За руки Викторию крепко держал старший из братьев Спенсер. Золотой шлейф ее модного платья развивался в самом центре поляны, не так далеко от виновницы торжества и ее партнера, так что Артур мог не переживать, что кто то осудит его нездоровый интерес к имениннице.
«Боже… да он раздавит ее!» — Вовремя Артур вспомнил, что рядом нет самого преданного его слушателя, и воздержался от восклицания вслух. Как можно оставаться на месте, когда подругу твоего детства так тесно прижимает к себе один из самых завидных женихов Лондона в этом сезоне? Один из самых распущенных женихов этого сезона!
Быстро переступая туфельками с места на место, Элин снова пронеслась мимо, круг был окончен, но Баррингтон не спешил отпускать ладошки девушки.
Артур должен был что-то предпринять! Ему просто необходимо было оторвать этого «склизкого» Баррингтона от совсем еще маленькой девочки, которая не понимает, что творит с взрослыми мужчинами, оголяя так откровенно свои щиколотки!
Залпом осушив еще один бокал, молодой джентльмен сделал большой шаг вперед и перехватил именинницу за талию, поднимая ее верх и оборачиваясь вокруг своей оси, идеально исполняя сложную фигуру популярного танца.
«Полька значит? Будет тебе полька Элинор!»
* * *
До этого дня леди Элли не чувствовала еще себя такой желанной, такой женственной и утонченной!
Мама подготовила умопомрачительный сюрприз, и как только девушка вернулась из сада в свою спальню, чтобы начать готовиться к вечеру, на кровати ее ожидали десятки коробочек, перевязанных атласными лентами.
Воздушное голубое платье с узором из ярких цветов, корсет из натурального китового уса и вставками из прозрачной газовой ткани, полупрозрачные нижние юбки, бархатные туфельки.
Венцом всего этого великолепия стали украшения. Изготовленные на заказ серьги и колье из разноцветных крупных бриллиантов, сапфиров, изумрудов и рубинов.
Как только с вечерним туалетом было покончено, и прическу именинницы закрепили последней шпилькой, на ее шею приятной тяжестью легло колье, а мочки ушей слегка опустились под тяжестью сережек. При каждом вздохе Элинор, грудь поднималась над корсажем, и холодные камни вздымались вместе с ней, вызывая череду абсолютно новых ощущений.
Покружившись перед огромным зеркалом, Элин мечтательно прикрыла глаза, и пробормотала сама себе: «Сегодня некий джентльмен обязательно в меня влюбится, потеряет голову от чувств и, упав на одно колено, сделает мне предложение, от которого я не посмею отказаться! Ведь сегодня я тоже намереваюсь влюбиться!».
Юная леди оказалась совершенно права! Стоило ей только переступить порог своей спальни и ступить носком новой туфельки на парадную лестницу, все взоры собравшихся гостей были направленны в ее сторону. Пэры и лорды, старшие и младшие сыновья графов и герцогов, герцоги собственной персоной, уже седеющие и лысеющие, красивые и уставшие, или давно потерявшие привлекательность. Все они были до неприличия богаты. Каждый из них был готов пасть к ее ногам сию минуту.
— Позвольте мне проводить вас в сад, прелестная Элинор?
— Нет, позвольте это сделаю я!
— Все-же, вам стоит обратить свой взор на меня!
Все мужчины, достигшие возраста, когда уже не зазорно делать девушке предложение, окружили Элинор своим вниманием и шутливо сражались за право сопровождать ее, потанцевать или принести бокал прохладного шампанского с клубникой.
Выбор кавалеров для танца давался девушке легко, достаточно было увидеть на его лице улыбку и услышать хотя бы одну достойную шутку. Этого имениннице было вполне достаточно.
Элин почувствовала себя абсолютно счастливой, когда все гости были в сборе, и она поймала восхищенный взгляд Артура. Он стоял у кромки танцевальной поляны и не мог сделать и шага. Самой себе Элинор призналась, что именно в газах Артура она хотела увидеть доказательства своей красоты, именно он должен был признать сегодня, что она больше не ребенок.
Музыканты играли польку, и как же сильно нравился девушке этот танец! Ну и пусть, что пышные юбки взлетают на недозволенную приличиями высоту! Ну и пусть, на мгновение, кто-то может заметить, что Элинор стянула тонкие чулки, в которых было жарко не то, что плясать, а просто находиться на банкете! Почтенные леди и лорды отдавали все свое внимание дорогим алкогольным напиткам и закускам, а также свежим сплетням. Какое им было дело до обнаженных лодыжек? Правильно — абсолютно никакого!
Очередным партнером по танцу, после смены круга, стал джентльмен с блестящими светлыми волосами, легкими морщинами, залегшими посередине лба и вокруг глаз. Он крепко сжимал ладошки именинницы и быстро представившись, принялся одаривать ее комплиментами. Греха не утаишь, Элинор было очень приятно слушать эти комплименты!
Очарование момента разрушилось в одночасье, когда следующий кавалер бесцеремонно оттеснил в сторону предыдущего и поднял Элин вверх, спрятавшись за взметнувшимися вслед за хозяйкой юбками.
Сердце девушки пропустило пару ударов, с губ сорвался испуганный вздох, а затем проявилась легкая улыбка, стоило лишь коснуться земли и взглянуть в лицо нахальному новому кавалеру.
— Не бойся, это я. — Артур тоже улыбнулся, стараясь не показывать всех искренних чувств, которые теснятся у него в груди. Он был зол, огорчен, взволнован беспечностью Элинор. Ее искреннее веселье… Разве может ей нравится все то, что происходит вокруг? Десятки сальных взглядов, скользящих по ее фигуре и обнаженным плечам, и слишком глубокому декольте. Так веселиться впору развязным вдовам. Но не ей! Артур негодовал, но не сказал ни слова. Он просто ласково улыбнулся.
Артур крепко сжал талию девушки, притянув ее настолько, насколько позволяли фигуры польки. И это было близко до неприличия! Возможно, полька именно поэтому стала так популярна у молодежи?
Элин обхватила пальчиками крепкие предплечья молодого мужчины, и они понеслись галопом по кругу, смотря глаза в глаза и не обращая внимания на рядом танцующие пары.
Польку сменила мазурка, а затем и плавный и размеренный вальс. Молодые люди обменивались ничего не значащими фразами, и умело игнорировали всех окружающих.
Элинор больше ни разу за весь вечер не сменила партнера. Рядом с Артуром она забыла о своем плане, обо всем на свете. Она смеялась, сбивалась с ног, а его горячие руки непременно ее ловили. Ей хотелось пить, и возле губ моментально оказывался бокал холодного пунша, а широкая спина укрывала от других танцоров, не давая никому, даже нечаянно, ее толкнуть.
Артур был сегодня прекрасным принцем, таким не похожим на себя прежнего. От язвительного мальчишки не осталось и следа. Он остро шутил, но уже не над Элинор, как это бывало раньше. Он изменился… возможно повзрослел…
«Двадцать три года, это же