будущего мужа?
Глава 2
Мечты Элинор завели ее совсем не на ту дорожку, какую ей хотелось бы, и вместо взрослого тридцати пяти летнего мужчины, готового взять на себя все заботы по ее содержанию, она представила рядом с собой юношу. Всего на миг! Но и этого мига было достаточно, чтобы ладошки, которые сжимал сейчас ее друг, вспотели, а на щеках загорелся румянец.
«Пусть он спишет этот румянец на слишком уж жаркую погоду! Пожалуйста!» Взмолилась про себя Элинор.
— У нас будет еще время на разговоры, я обещаю. — Голос Артура был тихим, Дымчатые, серо — синие глаза улыбались. Неужели он умеет читать мысли?
— Пойдем, милая Элли. — И молодой человек потянул ее вверх, помогая подняться на ноги. — Твое платье безнадежно испорчено. — Все так же невозмутимо заметил он, касаясь кончиками пальцев промокшего и испачканного подола.
— Не стоит волноваться! Гости начнут приезжать лишь к вечеру, и некому будет пожурить меня за непристойный вид! — Элин улыбнулась, но чувство легкого смущения вновь одолело ее. Второй раз в жизни она смущалась в присутствии Артура. Второй раз за несколько минут. Такого никогда не случалось прежде. — Ты, все же, приложи холодное к лицу! Как ты появишься с ушибом на празднике?
Элин хотела было уже дотронуться до ушибленного места, но вовремя отдернула руку. Они уже не дети… Стараясь загладить неловкость, она провела рукой по волосам, заправляя их обратно в прическу.
И тут произошло еще кое-что, что добавило краски прелестным щечкам юной леди. Артур потянулся к завязкам на ее воротничке, которые она так опрометчиво развязала всего полчаса назад, и о чудо! Огромные загорелые пальцы справились с такой непростой задачей, как маленький узелок и бантик.
— Спасибо… — смущению Элинор не было предела, ей казалось, что корсет готов задушить ее, а только что затянутый под шеей бантик лишает последнего глотка свежего воздуха! Она резко развернулась и, подхватив объемные юбки, поспешила вернуться домой.
Артур не отставал и совершенно не выглядел смущенным, в отличие от своей маленькой подруги. Он продолжал широко улыбаться, думая о чем-то своем, и покусывая стебелек только что сорванной травинки.
— Элли, не стоит так спешить! Я провожу тебя! Ведь я пришел лично встретиться с лордом и леди Спенсер. — Воздуха опять стало катастрофически не хватать. Зачем Артуру личная встреча с родителями? Элинор застыла на месте, с удивлением встретившись глазами с молодым наследником огромного состояния.
Есть ли что-то, о чем она не знает? Возможно, у родителей была, утаённая от всех, договоренность? И ей нет смысла боле даже думать о поиске мужа? Их втихаря нарекли женихом и невестой?
Ох это живой ум, не дающей молодой голове покоя!
Юная леди ошиблась. Все стало ясно, как только молодой мужчина достал из потайного кармана небольшую стопку писем, скрепленную нитью и красным сургучом.
Элин не смогла удержать вздох, и она сама не знала, был ли то вздох облегчения или разочарования.
— У меня есть письма от моего отца и матушки. Они просили меня написать и о тебе, как только я побываю на именинах. Ты прости меня, я не захватил свой подарок! Обязательно покажу его тебе вечером!
«Как можно быть таким…. Таким…!!!!» — Элинор мысленно задыхалась от негодования, и даже самой себе не могла объяснить, что именно возмутило ее в словах или действиях Артура. Возможно, юное создание просто взволновала близость с мужчиной? Он шел рядом, достаточно просто протянуть руку!
Элинор не нравилось то, что она не может дать определение своим чувствам. Ей не нравились собственные мысли. Этим утром она решила озаботиться поисками мужа! Взрослого и самодостаточного джентльмена! И ей совершенно не стоит занимать свою голову «зелеными мальчишками»!
Девушка невольно ускоряла шаг, что то бормотала себе под нос и в итоге решила поведать Артуру о своих планах на ближайшее будущее. И кто знает, что именно ее на это сподвигло?
— Артур, я скоро выйду замуж! — Элин обернулась к слегка отстающему другу и вздернула подбородок. Ей хотелось увидеть его реакцию. Он должен был расстроиться.
— Рад за тебя! И кто же этот счастливец? — молодой человек продолжал улыбаться, не обнаруживая признаков ревности или печали.
— Я еще не знаю… — юная леди выглядела сконфуженной и не готовой дать основательный ответ. — Мне нужно выбрать… Для девушки очень важно сделать правильный выбор!
Артур своевольно взял Элин за руку и устроил ее на сгибе своего локтя.
— Милая Элинор, до дома путь не близкий. Я весь во внимании, и кто же главные фигуранты твоего списка?
* * *
Проводив Артура до кабинета отца и дождавшись момента, когда его смогли принять, Элинор вышла на большую полукруглую террасу и спустилась по ступеням вниз к саду. Девушка присела на небольшой выступ у основания лестницы и приобняла каменный декоративный шар.
Камень приятно холодил ее разгоряченное лицо, прохладный ветерок играл с темными локонами. Возвращаться в дом совершенно не хотелось, как и менять платье, заплетать волосы, пудрить лицо. Утренняя решимость покинула Элинор, и грядущее празднество больше не будоражило ее душу. Волновал целомудренный поцелуй в лоб, который подарил ей Артур, прощаясь с ней до вечера. Перед глазами снова всплыл образ сильных загорелых предплечий, обнажившихся, когда друг закатывал рукава рубашки, и Элин поспешила зажмуриться и сильнее прижаться лбом к холодному каменному шару. Какой стыд! Подобные мысли нужно гнать прочь и никогда к ним боле не возвращаться!
Рядом проплыла стайка слуг, занимающаяся украшением сада к грядущему вечеру. Замыкала процессию леди Эстер Спенсер, матушка Элинор, прижимающая к груди охапку разноцветных, только что срезанных, цветов.
— Дорогая, будь осторожна с солнцем! — Ласково предостерегла дочь леди Спенсер, и удобнее перехватила свою ценную ношу. — Весеннее солнце — самое коварное. — Обязательно вернись в дом за шляпкой!
Леди Спенсер любовно коснулась губами лба дочери и поспешила вернуться к делам.
Матушка была самым близким человеком для Элин. Именно она сидела долгими ночами у детской кроватки, когда девочка болела, пела колыбельные, и меняла холодные компрессы на лбу, читала сказки о храбрых рыцарях и безжалостных драконах. У Элин долгое время не было гувернантки, так как леди Спенсер сама учила дочь французскому и немецкому языкам, рисованию, философии, математике и астрономии.
Первые танцы и первые балы — именно графиня Эстер готовила к ним дочь, заказывала самые красивые платья и дарила свои любимые украшения, стоило малышке лишь проявить к ним малейший интерес. Она была настоящей матерью, невзирая на знатность их рода, большое состояние, штат прислуги и чужие предрассудки. Но прекрасный нрав