был не единственным ее достоинством.
В сорок четыре года матушка Элинор могла посоперничать красотой, прямотой осанки и грацией с любой дебютанткой. Высокая, легкая, мягкая в общении женщина, с темными гладкими волосами, фарфоровой кожей и искрящимися синими глазами. Леди Эстер Спенсер была просто красавицей!
Неудивительно, что отец, спустя двадцать шесть лет брака, все еще смотрит на нее влюбленными глазами, прислушивается к каждому ее слову и старается не расставаться надолго.
«Трое детей и прожитые вместе года… и они все еще любят друг друга». — Подумалось Элинор. Найдется ли еще хоть одна подобная супружеская пара во всей Англии?
Лорд Спенсер сделал предложение матушке Элинор, стоило лишь ей перешагнуть черту восемнадцатилетия. Отец был старше ее на 15 лет. Вступив в наследование графского титула, как старший из сыновей, он располагал всеми благами для счастливой семейной жизни, повидал свет, получил блестящее образование и усмирил юношеские порывы.
Брак родителей Элинор был идеален. Как в глазах девушки, так и всего высшего общества.
Элин встала на ноги, расправила плечи, сорвала с волос ленту и пообещала себе, что подыщет себе не менее счастливую партию, чего бы ей это не стоило!
* * *
С приближением вечера Артур Джеймс Иден покончил со всеми поручениями отца и начал переодеваться к празднику. От имения Идена до Элторпа было не более пятнадцати минут пешей ходьбы, в экипаже и того меньше, но ему не хотелось быть среди опоздавших.
— Артур, ты уже готов? — в гостиную вошла Виктория, его младшая сестра, двадцати лет от роду. Ее бархатное желтое платье с открытыми плечами выгодно подчеркивало платиновые прямые волосы, уложенные переплетёнными косами на затылке.
— Этот сюртук безбожно жмет в плечах! — пожаловался молодой мужчина, и в доказательство своих слов развел руки в стороны. Темно синий бархат не скрывал достоинств молодого и подтянутого тела, булавка в виде льва с алмазными глазами зашпиливала длинные концы его узорчатого галстука, узорный жилет застегивался рядом серебряных пуговиц.
— Дорогой, все модные сюртуки грешат этим! Давай добавим немного небрежности, и ни одна леди не заподозрит, что ты не сталкивался с высшим обществом целых два года! — Виктория слегка ослабила концы белоснежного галстука и отошла на два шага назад, чтобы полюбоваться результатом.
— Сегодня утром, пока ты отдыхала с дороги, я случайно встретил Элинор у пруда… — сестра подошла ближе и расстегнула верхнюю пуговицу жилета.
— Не знаю, как так вышло, но пренебрежительность в носке дорогих вещей теперь ровняется элегантности!.. Элинор? И ты молчал??? — Вики всплеснула руками, подняла взгляд на часы на каминной полке и потянула брата к выходу из дома. — Ты расскажешь мне все по пути в Элторп!
Как только дверца экипажа закрылась за братом, и сестрой Артур поведал о встрече с Элинор, очень скупясь на детали и описании диалогов. Главное, чем ему хотелось поделиться, так это тем, что малышка Элли решила сама подыскать себе мужа!
— Артур, дорогой, но что тебя так удивляет? Ей исполнилось девятнадцать лет сегодня, и если она желает найти свое счастье, то какой возраст может быть более благоприятным, чем этот? — Светлые брови сестры поднялись вверх, и на лице отразилась высшая степень недоумения.
— Вики, ты годом старше и, тем не менее, и не помышляешь о подобном! — сам того не замечая, Артур повысил голос, и крепче сжал руками янтарный набалдашник трости.
— Что за глупость! С чего ты взял? Святые небеса, сейчас мне кажется, что это не ты провел с родителями последние годы в Индии! Они уже выбрали мне подходящего жениха! Как ты можешь не знать об этом! — Вполне невинный разговор перерос в обмен упреками.
Последний разговор с отцом совершенно вылетел у Артура из головы, а ведь он рассказывал о некоем Генерале Хейли, который вполне мог бы составить счастье его младшей сестре, как только вернется из Индии обратно в Англию.
— Надеюсь, ты будешь столь любезен, не поднимать подобный разговор в присутствии Элинор на праздновании ее же именин! — Сестра не отступалась от своих слов и продолжала сыпать аргументами в пользу нелепого решения подруги детства. Впрочем, нелепым это решение выглядело лишь в глазах Артура.
— Будь спокойна Виктория…. Я не скажу ничего, что может ее обидеть. — Уклончиво ответил молодой мужчина. Он искренне не мог понять стремления женщин связать себя узами брака с мало знакомым человеком.
Экипаж, тем временем, преодолел кованые ворота имения Элторп и приближался к освещенному факелами парадному входу.
Глава 3
Сияющим цветочным облаком Элинор кружилась в быстром ритме польки. Шелковые пышные юбки с вышитыми крупными разноцветными цветами то взлетали вверх, оголяя тонкие щиколотки и бархатные малиновые туфельки, то стремительно падали вниз, обхватывая ножки своей хозяйки подобно тюльпану. Полностью открытые белые плечи, живые цветы по кромке низко опущенного лифа и в низко собранной прическе, сияющие голубые глаза.
Артур замер под шатром у столиков с напитками и закусками и не решался сделать и шага в сторону танцевальной поляны.
Совсем рядом стояли скамьи с музыкальным секстетом, продолжающим наигрывать громкую мелодию «неприличного танца». В Париже аристократы безуспешно пытались запретить польку, в том числе и с помощью полиции.
— Англия сошла с ума! Все хотят танцевать польку, все учатся польке… — Теряя терпение, заговорил Артур сам с собой, то поднимая бокал с шампанским к губам, то опуская его вниз. Он, самолично, был готов запретить польку по всей территории острова!
— Дорогой, ты что-то имеешь против? Посмотри как это весело! — Виктория легонько сжала локоть брата и мысленно уже была готова присоединиться к резвящемуся и громко смеющемуся кругу молодежи.
— Вики, как ты не видишь! Она поднимает пятки так высоко, что я могу рассмотреть подвязку на её бедре! — Слишком узкий в плечах и талии сюртук Артура полетел в сторону пустующего диванчика. Шейный платок сжал в тиски его шею, лицо и ладони горели огнём. Майская ночь выдалась слишком жаркой.
Элинор прошла еще один круг и сменила толстенького и уже лысеющего в свои тридцать лет мистера Сандерса на другого партнера.
Ооо! Луше бы она не делала этого! Место Джонатана Сандерса занял красавец блондин сэр Кристофер Баррингтон. Среднего роста, но очень широкий в плечах, невзирая на всю свою массивность, он порхал бабочкой по танцевальной поляне. Сколько салонов он обойдёт после конца праздника? И девчонка даже не узнает, каков этот щегол на самом деле!
«Элинор совсем не стоит танцевать с этим Баррингтоном!» — Артур проиграл в борьбе с нашейным платком, и, не отрываясь от прекрасной танцующей пары, осушил один, а за