в десятую годовщину. Как повелось со свадьбы, они просто ужинали в узком семейном кругу. Дольше обычного, правда — он всегда рассказывал детям одну и ту же историю о том, как папа с мамой познакомились во время учебы, как замечательно мама училась, а папа занимался спортом, как они решили пожениться только тогда, когда учеба подошла к концу, и какая поэтому прекрасная жизнь у них всех сложилась.
Ей эта история казалась ничуть не более романтической, чем то, что на самом деле произошло между ними, но, слушая мужа, она только кивала и улыбалась. Детей нужно воспитывать на правильных примерах, и если он переставлял акценты, опуская одни подробности и подчеркивая другие, она не возражала. В присутствии детей она вообще редко ему возражала — авторитет отца для них всегда должен был оставаться незыблемым.
К тому времени как он вернулся с рынка, они уже почти закончили уборку. Они быстро пообедали и отправились в зоопарк.
Там она охотно вернулась к привычной роли необходимого, но незаметного заднего плана. Она даже чуть отстала от них, и дети этого даже не заметили — все их внимание было приковано к отцу. Переходя с ними от клетки к клетке, он останавливался у каждой и рассказывал детям об особенностях жизни каждого животного в дикой природе — прививая им по ходу дела основы знаний биологии и географии. Она посмеивалась про себя — вот почему он вчера так долго над энциклопедией сидел! В первую очередь, дети побежали к обезьянам — узнав однажды, что те являются их далекими предками, они всякий раз пытались найти в них сходство с кем-то из знакомых — тех, кто им не нравился.
После обезьян, они, следуя указательным стрелкам, пошли к хищникам, медведям, слонам, всевозможным парнокопытным… Жирафов им увидеть не удалось — становилось уже холодно, и тех укрыли в зимние помещения. У рептилий они задержались совсем не долго — у дочки они вызывали настоящий ужас, и после прошлого посещения террариума она еще несколько дней спрашивала у матери, не сможет ли какая-нибудь змея проскользнуть через щелочку на волю.
— Ну что, — сказал, наконец, муж, — теперь к птицам и домой.
— Уже домой? — разочаровано спросила дочка.
— Да, пора уже закругляться, — ответил ей муж, — маме еще нужно у вас уроки проверить.
Дети надулись.
— У меня все в школе проверили, — буркнул сын.
— А у меня даже ни одной буквочки не исправили, — похвасталась дочка.
— Вот и мама хочет на ваши успехи посмотреть, — непререкаемым тоном продолжил муж. — И если вы действительно хорошо с уроками справились, — он сделал многообещающую паузу, — тогда мы завтра пойдем в сад погулять.
Та, которую позже назвали Мариной, от неожиданности даже остановилась. Нет-нет, они совсем нередко отправлялись на прогулку всей семьей, но чтобы два дня подряд?
— Все вместе? — просияла дочка.
Муж кивнул.
— Папа, а можно мы вместо птиц к медведям вернемся? — спросил вдруг сын.
— Что это тебя к ним потянуло? — усмехнулся муж.
— Мне кажется, медведи сильнее всех, — задумчиво ответил сын. Похоже, разговоры о страхе и уважении засели у него в голове крепче, чем ей бы хотелось.
— А вот и нет! — тут же принялась спорить дочка. — Тигры еще сильнее.
— На самом деле, — вмешался муж, — медведь опаснее тигра — он и бегает быстро, и по деревьям лазает, и воды не боится.
— Тигры все равно сильнее! — заупрямилась дочка. — Мама, правда, что тигры сильнее?
— В самом деле, — повернулся к той, которую позже назвали Мариной, муж, — что-то наша мама совсем притихла. Что же она нам скажет — кто самый страшный зверь в природе?
— Не знаю, — нерешительно ответила она, озадаченная внезапным интересом к ее точке зрения. — Мне их всех как-то жалко. Невесело им, наверно, в этих клетках.
Дети притихли, растерянно переглядываясь.
Прищурившись, муж внимательно посмотрел на нее.
— Но ведь здесь на них никто не может напасть, их кормят, заботятся о них, на зиму в теплые помещения переводят. Об этом ведь тоже нельзя забывать, правда? — объяснил он детям, но ей показалось, что слова его обращены к ней. — И потом — если бы не было зоопарков, где бы мы могли понаблюдать за дикими животными, вот так — совсем близко?
— А «В мире животных» на что? — спросила она.
— Нет, мама, — уверенно возразил ей сын, — по телевизору это совсем не то.
Она согласно кивнула, больше не споря. Тихий внутренний голос резко напомнил ей, что неразумно привлекать внимание детей к ограничению свободы в преддверии проверки уроков.
Важное воспитательное мероприятие прошло вечером успешно и не заняло много времени. Учителя на продленке дело свое знали и относились к нему со всей присущей воспитателям подрастающего поколения серьезностью. И на следующий день, сразу после завтрака они отправились в сад.
Попасть туда можно было далеко не всегда, что придавало прогулкам вдоль бесконечных рядов яблонь особую привлекательность. Центральные ворота вообще открывались исключительно для грузовых машин и присланных на уборку урожая отрядов работников всевозможных предприятий. На сбор фруктов люди всегда соглашались охотно — целый день на свежем воздухе, и домой можно килограмм яблок с собой вынести, самых отборных, конечно. Местные жители не могли мириться с тем вопиющим фактом, что лучшая часть растущего рядом с их домами богатства достается пришлым чужакам, и, не успевали сторожа заделать одну дырку в заборе, как в нем появлялось три новых. Остаток же собранных даров природы машины вывозили почему-то не прямо в магазин, а в хранилища, где те днями, если не неделями, ожидали учета и контроля, после чего попадали в торговую сеть уже изрядно усохшими.
Но сейчас урожай был уже снят, и сторожа смотрели на незаконное проникновение на охраняемую территорию сквозь пальцы. Для детей эти осенние прогулки по саду были чем-то вроде охоты за сокровищами. Они носились по саду в поисках завалявшегося где-то в траве спелого, краснобокого яблочка и вечером долго спорили, кто оказался победителем в соревновании: тот, кто нашел первое яблоко, или тот, кто нашел их больше.
Муж поддерживал в них дух состязания, говоря, что острый глаз и расторопность приносят в жизни только пользу. Тихий внутренний голос уговаривал ту, которую позже назвали Мариной, что дети совершают хороший поступок, подбирая с земли свежие фрукты, которые иначе пропадут без пользы, и заслуживают награды за него.
Едва они углубились в сад, дети разбежались в разные стороны, а та, которую позже назвали Мариной, с мужем некоторое время шли неторопливо по влажной земле, молча наслаждаясь свежим воздухом и тишиной.
— Ты знаешь, я давно хотел тебе