Я показал пальцем на черные высоченные ели на левом берегу, подходящие прямо к воде.
– Все эти огни, холод, страх – не просто так – продолжил я – Это ненастоящий мир, дружище, нельзя про это забывать. И значит любая аномалия – она неспроста. Почему пугают? Почему оттуда никто не вернулся? Что там прячут? Наверняка что-то очень нужное.
– Или вовсе ничего – невозмутимо отозвался Голд – Это может быть просто ловушка на смелых и любопытных, чтобы те летели на запах тайны, как мотыльки на огонь. И сгорали пачками. Хотя, возможно, прав как раз ты, и там находится нечто, дающее тому, кто его нашел, огромное преимущество перед остальными.
– Так давайте высадимся и посмотрим? – предложила вдруг Настя – Малой группой. Сват, я, Тор, Джебе, Азиз. Если что – быстро отступим обратно. Ну, а тут Голда за главного оставим.
– Плохая идея – скривил рот консильери – Думаю, эти места наскоком не взять, тут нужна планомерность. И потом – вот вы не вернулись, и что тогда? Отправлять розыскную группу? Уходить в Сватбург, надеясь, что мы вас там найдем, беспамятных и с открытыми от удивления ртами? А если нет? Если этот тоннель разграничивает не только наши зоны обитания, но и зоны возрождения? Или, к примеру, вы просто заблудитесь, через пару дней выберетесь из леса, а нас и след простыл?
– Ну да, всякое может случиться – согласился с ним я – И ты прав в том, что нам нужна тут база. Имея ее, можно будет развернуться, а до того мы только проблемы на свой зад можем нажить.
А напоследок нам еще раз удалось увидеть драконов. Они кружили над вершинами гор, помахивая своими длинными крыльями, и не обращая внимания на маленьких людишек, что глазели на них с реки.
– Ну что, народ – Одессит высунулся из рубки, и сплюнул за борт – Если кто в какого бога верует – начинай молиться. Оно, конечно, идти по течению – это не против него, но и мотать нас теперь будет куда крепче, чем в прошлый раз. Кто вниз не пойдет – вяжите руки к поручням, чтобы за борт не вылететь, потому как веселье нам гарантировано!
– Так вроде по течению идти не так жестко, как против? – удивился Джебе – Течение само корабль несет.
– В том-то и дело – снова сплюнул Одессит, и засучил рукава тельняшки – И если оно нас о стены каньона пару раз крепенько приложит, то всем нам станет хорошо и весело, правда ненадолго. Тор может и выгребет, он здоровый, Павлика уши на плаву поддержат, а вот я точно утопну.
– Порадовал, ничего не скажу – нахмурилась Настя – Вот можно было без этих страшилок обойтись?
– Вы спросили – я ответил – ощерил рот в улыбке Одессит – И еще – мне приятно будет ощущать то, как вы мысленно меня подбадриваете, потому как я ваша главная надежда.
Он скрылся в рубке, над рекой снова раздался протяжный гудок, а после «Василек» направился туда, где виднелся еле заметный из-за белой пены проход в каньон.
В прошлый раз нас мотало жутко, и страшно тоже было, но тот раз ничего не значил перед тем, что мы испытали сейчас. Одессит оказался прав – течение несло нас с бешеной скоростью, я вообще не представляю себе, как наш капитан умудрялся так ловко управляться с достаточно неуклюжим «Васильком». Я вообще-то не склонен к панике, но пару раз в голос заорал, что скрывать. Просто, когда волна несет корабль прямиком на скалу, и ты понимаешь, что через пару секунд его нос превратится в щепки, а тебя закрутит в водовороте, то хочешь, не хочешь, а завопишь от переполняющих тебя чувств.
Но нет, всякий раз в последний момент Одессит успевал вывернуть штурвал в нужную сторону, и опасность оставалась за кормой. Жалко только, что конца и края этому не было видно. Вода, кругом вода – бурлящая, пенящаяся, захлестывающая волнами палубу, и казалось это никогда не кончится.
И первые пару минут, когда вдруг река снова стала тихой, мирной и спокойной, я лично в это поверить не мог, казалось, что это просто небольшая пауза перед более жуткой свистопляской.
– Уффф! – капитан передал управление «Васильком» Павлику, бледному как смерть, и вышел из рубки – Однако, это было весело. И вот что я вам скажу – на этом суденышке я сюда больше не ходок. Сват, если ты желаешь организовать постоянное транспортное сообщение класса «Сватбург» – «Зеленые луга», то или ищи кораблик посерьезнее, или я так не играю. Два раза повезло, но удача таки крайне капризная барышня, потому в третий нас расшибет о камне в щепки. Поверь мне, так и случится. И сразу – если ты думаешь за резиновые корыта, на которых вы ходите по реке, то сразу забудь. Они может до туда и доберутся, но одни, без экипажа и моторов, потому что те, кто будет в них сидеть, останутся здесь. Разве что Фира выплывет, но не потому, что хорошо умеет грести руками, а потому что у нее характер так себе.
– Услышано – сняв кепи с головы, вытер им лицо я, но особого успеха не достиг, потому что оно было мокрым насквозь – Будем думать.
– Это все? – послышался слабый голос из трюма, куда мы отправили наших новичков – Или еще будет болтать?
– Все – рыкнул Азиз, доставая из сумки кусок вяленого мяса и сухарь – Твоя выходи, на солнышко грейся.
Он был единственный, кто совершенно спокойно перенес тряску и болтанку. То ли по причине природной невозмутимости, то ли, в отличии от нас верил в таланты Одессита. Остальные все орали, даже Голд.
Впрочем, еще в совершеннейшем восторге пребывал Григ, который обосновался около самого входа в трюм. Этот парень был приключенцем по духу, из числа тех, кому чем хуже – тем интереснее. Он и сейчас с невероятным интересом таращился на высоченные скалы по обе стороны реки.
– Да, это был аттракцион похлеще, чем в Диснейленде – сообщил мне Стив, мокрый с головы до ног – Будет чего моему старику рассказать!
– Хорошо, что напомнил – встрепенулся я – Майк, мы тогда вас высадим на том месте, где ты к нам присоединился. Так нормально?
– Ну да – кивнул чем-то озадаченный Майк.
– И еще вам пару своих ребят в сопровождение дам – добавил я – Степь есть степь, пусть проводят от греха до прохода в скалах. Мало ли что? Четыре ствола – не два. Тор, Джебе, я про вас говорю.
Парни синхронно кивнули, не показывая ни малейшего недовольства. Хорошо мы их все же воспитали.
– А ты разве не с нами? – «атомщик» почесал затылок – Как же так? Тебя Джон приглашал, я сам слышал.
– Майки-бой, ты в своем уме? – осведомился я у него – Как ты себе это представляешь? Мне надо при корабле быть, убедиться, что он благополучно вернется в крепость. И потом – я сколько времени дома не был, мало ли что там могло произойти? А если я с вами отправлюсь, это еще неделю-полторы со счетов списывай.
– Сват, мы Стива нашли – вздохнул Майк – Если я без тебя заявлюсь, Джон мне голову открутит. Поверь, я знаю.
– Да, это похоже на моего отца – добавил Смит-младший – Есть у него такой пунктик – пока не отблагодарит того, кто ему добро сделал – не успокоится.
– А я бы глянула на Атом-Сити – вдруг заявила Настя – Нет, серьезно.
– И я – присоединилась к ней Марика – Сдается мне, так люди весело живут.
– Есть такое – заулыбался Майк – Правда, стрелять приходится часто, но скучной жизнь не назовешь. Сват, может, все же…?
– Нет – наотрез отказался я – Или сначала мы все идем к нам, в Сватбург, а уж после, как все дела дома закончу, можно будет подумать о визите к Джону. Обещаю горячий прием и вкусную еду.
На самом деле я бы прямо сейчас отправился туда, за Огненное кольцо, там, сдается мне, есть на что глянуть. Нет, все же хомут лидера все сильнее начинает давить мне на шею, поскольку все чаще приходится поступать не так, как мне хочется, а так, как надо. И это бесит. Да еще всякий раз думаешь о том, что настоящее радушие может оказаться искусной игрой, направленной на то, чтобы меня куда-то заманить, и это тоже раздражает. Надоело уже везде искать двойное дно и подвох.
– Очень хочется отца побыстрее увидеть – пробормотал Стив, глянув на Майка.
– И правильно, парень – одобрил его слова Одессит – Батя – это батя! А к нам в гости ты еще съездишь, и не раз!