Наконец, приходит время ужина, а затем и танцев. Разумеется, и испытаний тоже.
Один из друзей Повелителя рассказывает гостям вечера о новом этапе отбора, и те готовятся с интересом следить за развитием событий.
Но перед самым началом появляется красавчик, то есть нет, для меня он перестал таковым быть. Нагло улыбаясь, подходит к Теоллару, и заявляет с усмешкой:
— А давай добавим интриги и сделаем еще одно условие. Предлагаю, чтобы каждая невесте придумала задание жениху. Как ты на это смотришь? Это ведь многое скажет о характере кандидатки на место рядом с тобой.
Теоллар прищуривается. Чует подвох, но отказаться от брошенного вызова не может. Несолидно как-то Повелителю отступать. Кивает, подтверждая, что принял его поправку.
— Фейри, у вас есть время до конца вечера испытать меня. Единственное, что я не смогу — это поведать вам о каких либо государственных тайнах, надеюсь вы учтете это, — добавляет со смехом, снимая возникшее напряжение. — Фейри Малинеста, вы первая, поэтому приглашаю вас на танец.
Звучит музыка и Теоллар открывает вечерний бал.
Похоже, слово «испытание» я не совсем правильно поняла. Мы не задания должны дать девушкам, а устроить какие-то неприятности, которые те должны преодалеть с достоинством королев.
К тому же, я считала, что мы по очереди озвучим свои задумки, а оказывается, все будет происходить в процессе. Почему я об этом не знала? Меня должны были предупредить?
Поворачиваюсь к стоящей рядом подруге.
— Элли, разве мы не задания даем невестам?
— Можно и задания, можно неприятности, можно какую-то неожиданность. Все, что подскажет твое воображение. А Повелитель оценит.
Что оценит? Насколько изворотливый у невест ум? Или насколько каждая готова опуститься, чтобы побороться за него? Вспоминаю, как там, у озера, он шуткой спрашивал, готова ли я бороться за него в этом соревнования. Он вот это имел в виду?
Слежу за танцующей парой. Что ждать от Малинесты? Она ведь очень зла на меня. Поэтому не сразу понимаю, откуда раздаётся громкий вскрик. Только когда танец останавливается и все расступаются, мы можем увидеть в центре зала пару — Дионессию с ее партнером. Подол ее платья полностью оторван, словно на него кто-то специально наступил, и эльфийка стоит перед нами лишь в прозрачной нижней юбке и в тоненьких чулочках. А ничего так ножки — хорошенькие.
Но реакция девушки не так радует, как ее вид. Она на грани истерики. Вот бы мне такое испытание. Оказаться на публике в мини юбке не самое страшное, что можно придумать. Ну же Дионессия, соберись! Прекрати возмущаться и судорожно пытаться прикрыть свои прелести. Расправь плечи. Ничего ужасного мы не увидели, только красоту твоей попы.
Но она обиженно смотрит вокруг глазами полными слез и вдруг, психанув и расплакавшись, выбегает из зала.
— Фейри Малинеста, это было жестоко, зачем же вы так? — спрашивает Теоллар достаточно громко.
Та лишь надменно улыбается, явно гордясь своим поступком
— Думаю, вам полезно было увидеть, что у фейри Дионессии проблемы с нервами. Королева не может позволить себе истерик, — отвечает как ни в чем не бывало. В то же самое время направляет на меня взгляд победительницы, который не предвещает ничего хорошего. Прежде чем отвернуться от нее с гордым видом, замечаю, как хмурится Повелитель и тоже смотрит в мою сторону. — Продолжим танец, Ваше Светлейшество?
Тот неуверенно кивает и дает знак музыкантам.
И что мне ждать? Явно какого-то унижения. Надо быть готовой. Ко всему.
Черт, кто надоумил Теоллара на такой нелепый конкурс? Очевидно же, конкурентки придумают все что угодно, лишь бы унизить друг друга. И это только начало.
А Дионессию мне даже немного жалко — первая жертва. Но думаю, она сейчас вернется и отомстит за себя.
Ко мне подходит фициант и подает бокал с местным подобием шампанского, я с радостью хватаю его, испытывая дикую жажду, и подношу к губам. Но внезапное появление из него чего-то чёрного и живого заставляет завизжать очень громко и уронить на пол со звонким «бздынь».
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
С ужасом смотрю на чёрного маленького скорпиона с приподнятым хвостом… Но хуже всего, что их вдруг становится два, потом четыре, восемь… И все ползут ко мне, явно собираясь атаковать.
Внезапно осознаю, что этот высокий звук, который слышу вокруг — это мой визг.
Меня трясет от ужаса, начинаю задыхаться.
Но тут чувствую, как меня сзади обхватывают чьи-то руки, а на скорпиона наступает белоснежный сапог Теоллара и раздавливает его с неприятным хрустом.
Замолкаю, понимая, что скорпион по-прежнему один, и то, что я видела — всего лишь иллюзия или мое больное воображение.
— Но их былл много… — шепчу неуверенно. Или мне померщилось от страха?
Смотрю на Теоллара, ничего не понимая по его лицу.
— Тише, Виневьена, — шепчет Крамниэль на ухо. Это он обхватил меня за плечи, не Теоллар, как мне вначале показалось. — Всего один маленький ноипрокс. Они же безобидные. Ты чего так кричишь?
Что? Безобидные? Скорпионы? Блин!
Чертова Малинеста! Она и меня умудрилась выставить дурой. Но мне плевать. Я так испугалась, что до сих пор колотит, несмотря на понимание.
— Мне нужно на воздух, — выдавливаю из себя и красавчик выводит меня из зала на балкон, под дружный хохот аристократов. Этим зажравшимся ушастым всем очень понравились обе шутки Малинесты.
— Вы меня удивили, фейри, — слышу позади слова Теоллара. — Стало страшно, какое же меня ждёт испытание. Прошу, только не оставляйте голышом.
Он пытается шутить, но я слышу в его голосе напряжение. Что это? Разочарование? Или я слишком хорошо о нем думаю.
— Нет, все просто, Ваше Светлейшество, — отвечает довольная эльфийка томным голосом. — Я хочу воспользоваться тем, что первая, и предложить вам поцеловать меня. Вас же это не испугает?
Что? Поцеловать змею? Теоллар, прошу, выстави ее из дворца!
— Конечно же, милая фейри…
Оборачиваюсь посмотреть, но Крамниэль с силой буквально выталкивает на балкон.
— Ну и что это было? Не могла сдержаться? — рычит на меня.
— Там были десятки скорпионов! — в ответ кричу на него, на самом же деле злясь на Повелителя. Неужто целует ее там? Не видно ничего.
— Врешь! Всего один маленький безобидный ноипроксик.
— Мне не знакомо это существо. Оно похоже на наших земных ядовитых членистоногих!
Вздыхает, закатывая глаза.
— Ох Вьена! Опять от тебя проблемы! Надеюсь, испытание от второй участницы пройдешь успешнее. И успокойся уже, хватит трястись. Не ожидал, что ты такая трепетная лань. Возьми себя в руки и выходи в зал с гордо поднятой головой. Вроде бы Теоллар не сильно разочарован, скорее обеспокоен. Долго здесь не сиди. Чем быстрее выйдешь, тем больше уважения получишь.
Он перепрыгивает через перила и исчезает в саду.
В чем-то, наверное, прав. Чтобы совсем не пасть в глазах Теоллара и общества, мне нужно скорее возвращаться.
Надеюсь, они закончили уже целоваться.
Вхожу в зал, выпрямив спину, но понимаю, что на меня никто внимания не обращает. Все смотрят на Элли. Сразу же соображаю, что раз Дионессии нет, значит, очередь перешла к другой невесте. Реалиссия! Это явно она своей магией воздуха сделала на голове у моей подруги своеобразный взрыв, спутав волосы, до того уложенные в идеальную прическу. А после такого ей их долго придется распутывать.
Только Эллиарта пока не поняла, в чем дело. Растерянно озирается по сторонам. А вокруг придворные дику ржут. Им кажется это смешным?
Смотрю на Теоллара. Он тоже обескуражен. Неужто и правда не понимал, что девушки пойдут на все, лишь бы унизить соперниц?
Недолго думая, выставляю вперед руку с перстнем, тем самым, что приобрела в магической лавке, и отменяю последнее магическое заклинание. Волосы Элли становятся нормальными, правда ложатся мягкими прядями на плечи без какой либо прически.
Все переводят взгляды на меня. Но я не пасую, смело вздергиваю подбородок, не обращая внимание на осуждение придворных. Плевать, что подумают.