Смотря на огромный загон с блеющими животными, иного объяснения я придумать не смогла.
– Тёмные маги? – не понял меня дракон.
– Ну… они решили принести жертвы, – я развела руками.
А как ещё объяснить увиденное: отрубленную голову козла, утыканную кольями территорию и жуткий домик?
Арран посмотрел на меня с лёгким снисхождением и начал объяснять:
– На самом деле всё куда проще. Расскажи, что ты видишь.
– Ничего, – пожала плечами. – Из-за этой проклятой метели я не вижу ничего, кроме огромного загона с бедными животными внутри.
Глава 33
– Рога… – Арран указал рукой в сторону какого-то нагромождения, – они витые. Такие бывают только у горных козлов.
– Кто-то решил разводить горных козлов?
Мой вопрос, возможно, прозвучал довольно глупо, но я действительно не понимала, что творится в этом странном месте.
– Это браконьеры, – наконец сдался дракон. – Сейчас несезон и людям охотиться на них запрещено. Вот почему виверны начали летать в город! Они расплодились, но не только поэтому им не хватает еды. Конкуренция с человеком… Тут кто угодно проиграет. К тому же, я думаю, браконьеры вполне могли спровоцировать виверн на недавнюю атаку, – Арран хмыкнул, явно что-то обдумывая.
– А в этих животных есть что-то особенное? – вытянув шею, я попыталась хоть немного осмотреть территорию: на жердине неподалёку от загона действительно висели шкуры, а нагромождение, на которое указал Арран, было не чем иным, как нагромождением костей.
Это было ужасно. Бедные животные, ставшие жертвой человеческой алчности и жестокости.
– Их шкуры намного прочнее и толще, а рога перетирают в порошок, который используют местные целители и лекари.
– Но от этого же страдают все!
– Ты думаешь, таким людям есть дело до остальных? Их волнуют только деньги… – тут Арран резко замер, присмотревшись к домику. – Так-так-так, – цокнул он языком, – какие у нас гости!
Зрение дракона явно было лучше моего, человеческого, потому как я никого не увидела. Мужчина в чёрном плаще тоже куда-то подевался. Он словно растворился в снежной пелене.
– Кто там?
– Подползём поближе, сама увидишь. Только тихо и… – Арран обернулся и накрыл мою голову капюшоном, – осторожно.
Я молча кивнула, и мы начали медленно и бесшумно красться по сугробам к загону. Снег приглушал шаги, а метель делала нас практически невидимыми. Чем ближе мы подбирались, тем отчётливее я видела очертания маленького деревянного строения, почти полностью занесённого снегом. Из трубы поднималась тонкая струйка дыма.
Арран вдруг замер и жестом приказал мне остановиться. Он напряжённо всматривался вперёд своими драконьими глазами. Я тоже старалась разглядеть хоть что-то сквозь снежную пелену. И тут до моего слуха донеслись голоса, один из которых я точно узнала.
Я сначала не поверила, подумав, что мне показалось, но когда мы подошли ещё ближе, спрятавшись за шкурами, сомнения отпали окончательно.
Дэрек! Это точно был его голос. Но как Дэрек тут оказался? Карта показала, что он уже давно спустился с горы!
Голоса перекрывало завывание ветра, но всё равно я смогла расслышать разговор:
– Демоны бы побрали твою академию… – глухо пробасили внутри.
– Отец ещё на прошлой неделе говорил вам, что нужно искать другое место. Почему вы ещё здесь?
– Погода была не на нашей стороне. Я не дракон, да и мои ребята тоже. Чего предлагаешь, пешком подниматься? От вас помощи не дождёшься!
– Если все узнают, что Дэйны работают с такими, как вы…
– Такими как МЫ? Не забывай, уважаемый, это мы делаем всю грязную работу. Не нравится, пусть твоя семья ищет других поставщиков!
– Поставщиков? – Дэрек едко усмехнулся.
– Да-да, вам нужны такие как мы, чтобы белоснежные ручки твоего клана оставались чистенькими. Но если все узнают, какие меха вы поставляете…
– Ты смеешь мне угрожать?
– Тебе… да! И не учи нас работать, иначе…
Вдруг наступило молчание. Казалось, что даже ветер затих.
– Что такое?
– Ты не слышал?
– Ветер.
– Нет, не ветер…
Послышались шаги, после чего дверь домика распахнулась.
Мы с Арраном тут же вжались в стену, стараясь слиться с темнотой. В дверном проёме показался силуэт. Дэрек, держа в руке фонарь, внимательно осматривал заметённую снегом территорию.
– Твоя группа сюда бы не дошла! Метель, не видишь? А завтра нас уже здесь не будет.
– Пекло! Собирайся. Немедленно! Я открою портал, чтобы перегнать скот.
– Зайди в дом, нужно ещё кое-что обсудить!
Дверь хлопнула, и голоса перешли на едва уловимое шептание.
Любопытство так и подмывало подобраться ещё ближе и подслушать разговор. Но здравый смысл подсказывал, что это может быть опасно. Однако Арран, похоже, решил рискнуть.
– Я подберусь ближе и послушаю, возможно, удастся узнать место, куда они отправятся дальше. А ты пока иди к загону. По моему сигналу откроешь ворота. Устроим им сюрприз, – чеканя каждое слово, проговорил Арран, после чего бесшумной тенью заскользил вперёд, я же двинулась к воротам загона.
Подойдя к добротно сколоченному строению, с замиранием сердца взялась за тяжёлый засов. Медленно, стараясь не греметь металлом, я приподняла его и начала сдвигать в сторону. Каждое движение давалось с трудом, руки дрожали то ли от напряжения, то ли от страха быть обнаруженными раньше времени.
Наконец, засов поддался. Я приоткрыла ворота и сунула голову внутрь.
На меня смотрели сотни пар жёлтых глаз. Но не глаза меня поразили, а витые изогнутые рога, которые светились в темноте, словно их покрыли фосфором.
Теперь оставалось только ждать сигнала от Аррана. Казалось, прошла целая вечность.
Голоса затихли, свет в окошке погас…
Сердце колотилось как сумасшедшее, а в голове начали роиться тревожные мысли:
“Почему так долго?”
“Аррана обнаружили?”
“Его схватили?”
И вдруг я услышала дикий, пронзительный свист. Недолго думая, я распахнула ворота загона и громко хлопнула в ладоши:
– А ну, пошли все вон! Выметайтесь!
Животные, напуганные резкими звуками, ринулись на свободу, сметая всё на своём пути. Их топот и испуганное блеяние разорвали ночную тишину.
Я едва успела отскочить в сторону, чтобы животные меня не затоптали. Большие и сильные, они пронеслись передо мной словно чёрный ураган. Снег из-под их копыт взметнулся вверх, чуть ли не завалив меня с головой. Я стояла, прижавшись спиной к стене сарая, не в силах пошевелиться.
Дождавшись, когда последнее животное скроется из виду, я отряхнула с себя налипшие на одежду ледяные комки и вышла на протоптанную козлами дорогу, но тут же упала лицом в снег, едва не напоровшись на летящую в меня молнию. Яркая вспышка пролетела над головой и ударилась в огромный деревянный ящик, доверху набитый костями животных.
Ящик с грохотом развалился на части, разметав содержимое по территории. Кости, черепа и полуистлевшие ненужные части шкур разлетелись в разные стороны. Я и ойкнуть не успела, как ещё одна молния врезалась в загон, открытые ворота которого так же разлетелись в щепки.
– Ты в своём уме?
Взрыв перекрыл громкий возглас Аррана, и я тут же поползла к дому.
– Магия, Дэрек, ты серьёзно?
– Я не выпущу тебя отсюда живым, так и знай!
– Не прекратишь – мы все окажемся в голодных пастях виверн!
– Мне уже всё равно, – Дэрек выдохнул, и в Кейна полетела ещё одна молния.
– Нет!
Всё произошло настолько быстро, что я даже сообразить не успела, как оказалась возле Аррана, соорудив магический щит.
Всё-таки занятия Крикуса Крима не прошли даром. Хоть я так и не освоила уроки владения мечом, но ловкость и быстрота реакции, натренированные на маятнике, пришлись кстати.
– И ты здесь! – раздраженно буркнул Дэрек. – Пекло, как же ты мне надоела! Нужно было собственноручно добить тебя тогда!
“Добить тебя… тогда?”
Слова острыми иглами врезались в шею и позвоночник. Я почувствовала ту самую боль, которую чувствовала в свой первый день.