Наш отряд медленно продвигался вперёд, сквозь завывания ветра и снежную круговерть. Мы шли цепочкой, чтобы не потерять друг друга из вида. В этом ледяном аду не было места слабости, неуверенности и страху.
Я шла точно посередине. Впереди меня шагал Ли, сзади Илария, а замыкали группу Дэрек на пару с пятикурсником.
У каждого из нас за спиной висел рюкзак с отлеживающим местонахождение артефактом, магической картой, тёплой едой и особой травяной настойкой.
Внезапно Ли поднял руку, сигнализируя всем остановиться. Я замерла и, всмотревшись в белую пелену перед собой, увидела, что Крикус Крим жестом приказывает всем сосредоточиться в небольшой пещерке, что маячила чуть впереди по курсу.
– Итак, – прокряхтел он, когда все собрались, – перевал мы с вами преодолели. Теперь нужно рассредоточиться и прочесать огромную территорию. Разделимся на группы, по три человек в каждой. Главным будет опытный командир, которого вы должны беспрекословно слушаться. Эдвард, Илария – пойдёте со мной. Морган Кайрхолл берёт ещё двух первокурсников. Что же касается мисс Грей… – Крикус Крим сделал многозначительную паузу, а после перевёл взгляд на Аррана, – то вы пойдёте с Кейном и Дэреком Дэйном.
Последнее имя буквально припечатало меня к острой каменной стене.
Дэрек… идёт со мной и Арраном?
Переведя взгляд с декана на Кейна, я невольно поёжилась. Драконы испепеляли друг друга такими яростными взглядами, что казалось, будто между ними сейчас пробегут электрические разряды.
Плохая… плохая идея посылать нас вместе!
– Порталами пользоваться только в крайнем случае, – Крикус Крим давал последние наставления. – Виверны могут почувствовать ледяную магию. Берегите резерв и карты. И ради всех святых континента, не потеряйте свои артефакты. Если кто-то из вас заблудится или свалится в пещеру… – декан кашлянул, пытаясь подобрать правильные слова. – В общем, это не увеселительное мероприятие. Надеюсь, все поняли меня? Если да, то выдвигаемся к Пику Смерти.
Перегруппировавшись (теперь я шла за Арраном, а сзади вышагивал Дэрек), мы начали подниматься ещё выше в горы. Тропа становилась всё уже и круче, петляя меж острых скал и глубоких расщелин. Воздух здесь был разряжен, так что каждый вдох приносил небольшую боль в груди.
Арран, шедший впереди, внимательно всматривался вдаль, выискивая малейшие признаки опасности. Его рука то и дело тянулась к рукояти меча, готовая в любой момент отразить возможную атаку. Я же напряжённо прислушивалась, чтобы уловить малейшие звуки, разносившиеся в морозном воздухе. Однако кроме пронзительного завывания ветра расслышать так ничего и не смогла.
Пройдя ещё примерно километр, мы, наконец, разделились: Крикус Крим вместе с Иларией и Эдвардом начали подниматься ещё выше, Морган Кайрхолл свернул на юг, а я с Арраном и Дэреком двинулась дальше на север.
– Ступай осторожно, – предупредил меня Арран, когда мы ступили на хрупкий снежный наст. – Здесь полно расселин. Некоторые неглубокие, а некоторые уходят далеко внутрь горы.
– Там и живут виверны?
– Нет, – дракон помотал головой. – Чаще всего они обитают в ледяных пещерах на самой поверхности. Здесь их нет, нужно идти дальше. Но это не означает, что можно зевать! – бросил Арран в сторону Дэрека.
– Я без тебя знаю, как себя вести, командир… – огрызнулся тот.
В который раз по телу пробежали колючие мурашки. Мне не хотелось находиться рядом с Дэреком, я чувствовала дискомфорт. И это не из-за его признания в любви. Было кое-что ещё… Невозможно объяснить, но я не доверяла ему и даже опасалась.
После рассказа Джоанны казалось, я нащупала ответы на вопросы.
Ревность! Элементарная ревность, а ещё зависть и… ненависть. Куда большая, чем у Аррана к прежней Ванессе. Такая ненависть прожигает человека изнутри, отравляя разум и извращая любые благие намерения.
Аманда ревновала, завидовала, ненавидела. Однако можно ли из-за этого пойти на такой отчаянный шаг? А еще Дэрек. Кто он? Просто любовный интерес двух девушек или кто-то посерьезней?
Если подумать и вспомнить всё, что произошло, они оба пытались втереться ко мне в доверие. Может, таким образом хотели, чтобы я была всегда у них на виду? Учись я на бытовом, с этим бы неплохо справилась Аманда, но вот меня перевели на боевой и…
– Дэрек решил вспомнить о своей любви, – буркнула я себе под нос, забывшись. Хорошо, что меня никто не услышал: Кейн шёл впереди, а Дэрек… Парень плёлся позади, не спешив нагонять ни меня, ни Аррана. Он будто следил за нами.
"Нужно поговорить с Арраном!" – промелькнувшая мысль была настолько яркой, что я решила немедленно воплотить её в жизнь. Однако обсудить Дэрека нам не удалось.
Арран предупреждающе поднял руку и, присмотревшись, я увидела, что вдалеке за пеленой снега появилось какое-то возвышение.
– Это оно? – запыхавшись, пробормотала я.
Пещера, казалось, была полностью сделана изо льда и уходила вглубь горы, извиваясь причудливыми поворотами и проходами. Стены переливались всеми оттенками синего и голубого, а с потолка свисали гигантские сосульки, напоминающие хрустальные люстры. Холодный воздух обжигал лёгкие при каждом вдохе, а под ногами скрипел и похрустывал толстый слой снега и льда.
Арран сделал осторожный шаг вперёд и, протянув руку, дотронулся до ледяной стены.
– Доставай карту, – скомандовал дракон. – Их там целое полчище.
Я живо скинула с плеч рюкзак. Карта загорелась, стоило мне провести по ней поисковым артефактом. Метка с местонахождением пещеры появилась примерно через пару секунду.
– Как ты догадался, что здесь обитают виверны? Я помню, Крикус Крим говорил, что не все пещеры заняты ими.
– Подойди, – Арран улыбнулся.
Я сделала неуверенный шаг, потом ещё один, и когда поравнялась с драконом, он мягко положил ладонь мне на талию, притянув ближе к себе. Нежно взяв мою руку, Арран снял с нее перчатку, а после приложил к ледяной стене.
– Чувствуешь? – прошептал парень, наклонившись к моему уху.
– Нет, – помотала головой.
– Закрой глаза и сосредоточься.
Я сделала всё в точности и действительно ощутила слабую вибрацию, а ещё услышала жужжание, словно где-то под землёй роились пчёлы.
– Невероятно!
– Это магия. Вся пещера пропитана магией.
– А если они учуют нас… сейчас? – инстинктивно прижавшись к Аррану, я попыталась заглянуть вглубь пещеры, но никого там не увидела.
– Виверны ночные животные и преимущественно выползают только после захода солнца. Охотятся на горных козлов, баранов и на других более мелких хищников.
– Когда они напали на город светило солнце.
– Точно, – кивнул Арран. – Похоже, их что-то спровоцировало.
– Не понимаю…
– Я тоже, – буркнул Кейн. – Пойдём, пока не стемнело, нужно отыскать прочие пещеры, а после найти укрытие. С остальными мы встретимся только на третий день. Зато потом… – Арран приобнял меня ещё крепче.
– Чего? – даже несмотря на холод, я почувствовала жар, приливший к моему лицу.
– Нам дадут отгул на целую неделю! Я покажу тебе город, и можно съездить к моим родителям.
– Насчёт родителей, – я освободилась от драконьего захвата. – Давай повременим.
– Почему? – удивился дракон. – Ты ведь моя истинная! И неважно из какого мира.
– Да, но у нас так не делается. Пойми, я знаю тебя всего… Месяц? – время расплылось в моей голове, и я сама уже не была уверена, сколько прошло с нашей первой встречи.
– А сколько должно миновать лун, чтобы паре пожениться?
– В моём мире обычно на это требуется много времени, – я старалась подбирать слова, чтобы не обидеть Аррана. – Люди встречаются, узнают друг друга получше, притираются характерами. Это может занять месяцы или даже годы.
– Годы?! – Арран едва не поперхнулся воздухом, после чего недоверчиво уставился на меня. – Так долго? Но зачем ждать, если вы уже нашли друг друга?
– Потому что брак – это очень серьёзный шаг. Нужно убедиться, что вы действительно подходите друг другу, что у вас общие цели и взгляды на жизнь.