— Ты литератор?
— О, да! Я самый что ни на есть «писака». Автор трёх романов. Вот только они так и не принесли мне всемирную славу… — криво усмехнулся Стивен. — А о чём твоя история?
— Об ангеле.
— Ты издеваешься? Вы все сговорились, что ли? Это просто невыносимо! Вот скотина!
— Я сказал что-то неподобающее? Я обидел тебя?
— Да такой чепухи сейчас хоть отбавляй! — скривился мистер Кэрил. — Каждый рассказывает об ангеле или инопланетянене, которого встретил в парке на скамейке или который ему приснился. Да ну… — разочарованно махнул он рукой и перевернулся на другой бок. — Я уже пытался написать что-то подобное. Всем насрать на инопланетян, на ангелов, на Бога, да впрочем и на дьявола. Им насрать даже на ближних.
— Но если бы тебе пришлось написать об ангеле, о ком из них ты бы хотел написать? — учтиво склонился старик над лежащим на дороге человеком.
— Ни о ком. Чтобы писать — надо знать. А я ни о ком из них ничего не знаю.
— Совсем-совсем ни о ком?
— Ну… больше всего информации о дьяволе. Это самый любимый персонаж современности! Его обожают, ему в тайне поклоняются и мечтают с ним переспать.
— Кто это?
— Конечно Люцифер! — безапелляционно заявил Стивен.
— И ты считаешь, что всё написанное о нём — правда?
— Понятия не имею. Но кроме него больше ни о ком из ангелов никто не пишет. Не интересно потому что. Да и не знает никто ничего. По крайней мере, из живых, — усмехнувшись, ответил Стивен и хрюкнул. — Каждый испорчен настолько, насколько позволяет ему его собственное воображение… Хотя в тайне некоторые пытаются ему подражать.
— Вот как?
— Однозначно. Я даже знавал таких парочку другую… Да насрать на него! Оставили бы уже его в покое, не ворошили бы прах его. Пусть покоится с миром где-нибудь в аду или на небесах! — сказал Стив и перекрестился плавающей от утраченной координации рукой.
— А если я предложу тебе написать историю Гэбриэла? Уж об этом ангеле точно никогда не писали правду, — настаивал незнакомец.
— Наивный ты! Ха! Да Гэбриэла уже давно опустили ниже плинтуса!
— Как это, плинтуса? Ниже чего? — не понял незнакомец.
— Как-как? Обыкновенно.
— Но это, скорее всего, неправда. Архангел Гэбриэл очень интересная фигура. Я бы даже сказал неоднозначная… И я могу тебе о нём рассказать. А ты напишешь.
— Что же можно о нём рассказать? И почему ты считаешь, что людям будет это интересно настолько, что они заплатят деньги за эту бредятину? — не поворачивая головы к собеседнику, снисходительно поинтересовался Стивен, уставившись затуманенным пьяным взором куда-то ввысь, будто беседовал сам с собой.
— А если я скажу, что Гэбриэл имеет отношение к Люциферу?
— Он что же, помог Люциферу сбежать из Рая?
— Как ты думаешь, они могут быть заодно?
— Что-о?! Заодно? Это бред! Скажешь — нет? Какой идиот тебе это сказал? — он вдруг совсем протрезвел и внимательно посмотрел на небритого старика лет семидесяти в пыльной клетчатой рубашке с закатанными по локоть рукавами и в потёртых джинсах. — Архангел и дьявол?
— Разве я сказал: дьявол? Дьяволом может быть кто угодно — тот же Гэбриэл, Михаил, Рафаил, или Сатана и даже человек, если займётся тем, что для него не свойственно по природе. Хотя… — он вдруг задумался.
— Откуда у тебя такие глубокие познания? — сначала съехидничал, а потом вдруг насторожился Стивен.
— У-у-у, — протяжно выдохнул незнакомец, — моих познаний хватит не на одну тысячу историй…
— Серьёзно? Хочешь сказать, что ты — клад для писателя?
— А почему бы и нет?
Стивен молчал, почёсывая шею, и думал, глядя на незнакомца. Наконец, он заговорил:
— Что может быть общего у этих двоих?
— Вот об этом я и расскажу, а ты напишешь.
— Ну, хорошо, ты расскажешь мне историю о Гэбриэле и его приятеле Люцифере, а что я должен буду дать взамен? Отдать свою душу?
— Нет. Всего лишь правдивую историю о том, что я тебе расскажу.
— И всё?!
— И всё, — заверил его незнакомец.
— Уж не хочешь ли ты сказать, что… ты…
— Один из них? Так и есть, — он смущённо потупил взгляд.
— Ты — ангел?!
— Вообще-то да…
— И как тебя зовут?
— Неброэль.
— Хоть не Люцифер и то ладно… А почему это ты решил рассказать мне о твоих сородичах, а? Зуб на них имеешь? Вторая война ангелов и всё такое, да? Вообще-то среди читателей эта тема сейчас в моде… Просто мои издатели ничего не смылят в этом…
— Ну, так как?
— А про войну ангелов расскажешь?
— Расскажу, если возьмёшься написать книгу, — улыбнулся ангел.
— О, мой Бог! — вырвалось у Стивена. — Ты что же, намекаешь, что Гэбриэл и есть дьявол?
— Ну, на твоём месте я не стал бы говорить об этом так уверенно… — усмехнулся Неброэль.
— Уж не дьявол ли ты собственной персоной? — осторожно поинтересовался Стивен.
— Так я тебе и признался.
— Ты точно не Сатана? — всё ещё был на стороже Стивен.
— Упаси Боже!
— А иначе я не стану…
— Да не Сатана я, не Сатана. Небом клянусь! Ну, так как?
Стивен поднялся с асфальта и стал, покачиваясь, растерянно кружиться на одном месте, чтобы прийти в себя.
— Постой, но Гэбриэл — архангел, существо божественное и исключительно положительное, не то, что Люцифер, этот падший… — и тут он осёкся.
— Ты же только что говорил, что Гэбриэла опустили ниже плинтуса…
— Ты чего это, хочешь унизить меня или уличить в невежестве?
— Да упаси Господи!
— То-то! Но кое-что мне всё же не понятно…
— Охотно верю, — согласился Неброэль. — Вот поэтому я и хочу, чтобы ты написал подлинную историю этих ангелов или богов.
— Так богов или ангелов?
— А это суть важно?
— Разумеется. Бог один, а вот ангелов уйма.
— Хорошо, пусть будет — ангелов. Они ведь так старались для людей.
— Старались? Но для чего? Кто их об этом просил?! Бог?
— Так ты берёшься написать книгу?
— Ну… — запинаясь, Стивен стал размышлять, растягивая время. — Я уж и не знаю.
— Тогда прощай, я поищу какого-нибудь другого литератора, который мечтает прославиться и разбогатеть на этом сюжете… Возможно, тебе вовсе не нужны деньги?
— Постой. И ты, правда, не потребуешь мою душу?
— Да зачем мне нужна твоя душа? Вот человек-чудак! Поначитались всяких ужасов, попридумывали страшилок, а теперь с ума сходите от шизофрении!
— Но если ты — Неброэль, как ты говоришь — правда, никогда о таком ангеле не слышал, — тогда почему ты так жаждешь рассказать о других, а не о себе?
— Поймёшь, когда начнёшь писать. Я попутно расскажу и о себе, — ответил Неброэль и направился прочь.
Стив крикнул вдогонку незнакомцу:
— А ты уверен, что твоя история понравится моему издателю?
— Уверен. А ты веришь, что я ангел?
— Честно? Нет. Но мне всё равно, что ты за псих. Я может, тоже ангел…
— Сомневаюсь.
Неброэль вздёрнул бровями, криво усмехнулся и пошёл прочь.
— Постой! — окликнул его Стивен. — Хорошо, я возьмусь за твою историю. Ладно, ангел, так ангел. Мне по барабану! Давай встретимся завтра у Всемирного Торгового Центра у левой башни. Я возьму с собой диктофон, и вообще… приведу себя в порядок.
— Договорились, — согласился Неброэль и направился из зловонного переулка прочь.
Стивен смотрел ему в спину до тех пор, пока тот не исчез за поворотом. Изрядно выпивший писатель был в каком-то ступоре. Когда таинственный собеседник исчез из виду, Стивен спохватился:
— Проклятье! Я же не сказал ему — во сколько встретимся.
Он разочарованно выдохнул и поморщился.
— Он что, испарился? Ох, не нравится мне вся эта мистика… — вздохнул Стив. — Что-то мне подсказывает, что это был сам дьявол во плоти. Только как-то он не очень-то смахивает на ангела — такой страшный и небритый как и я… И старый, как дряхлая деревяшка! А, — он махнул рукой, — всё это блеф. Мало ли психов? Если полно Иисусов и Наполеонов, почему не может быть столько же ангелов? Всё равно Дьявола на самом деле не существует. Это у меня уже белая горячка пробивается. Всё, надо завязывать с выпивкой, иначе не только нечистый привидится… — и тут вдруг Стивен разразился диким хохотом. — О, мой Бог! Да кто же ещё страшнее его? Разве что мой собственный издатель, чёрт бы его побрал, зануду! Н-да уж… — и поковылял прочь.
4
Раздался телефонный звонок.
Келли Миллер подняла трубку рабочего телефона в своём кабинете.
На противоположном конце связи человек в тёмной комнате сидел в кресле и смотрел на телевизионный экран, любуясь передачей о животных.
— Да, я слушаю вас, — отозвалась Келли.
— Как ваша издательская деятельность? — спросил вкрадчивый мужской голос человека в Чёрном.
Келли узнала этот голос и изменилась в лице. Она была напугана, но сдержалась и постаралась казаться естественной.