же набросились на чудовище. Минотавр был слишком оглушён, чтобы дать отпор, и через несколько секунд его связали по рукам и ногам.
Тайк вытащила из-за пояса длинный изогнутый нож и приложила его к горлу минотавра.
– Сколько у вас воинов? – спокойно спросила королева.
Минотавр засмеялся булькающим смехом.
– Пятьсот, – ответил он.
Королева пошатнулась.
– Сколько среди них минотавров? – спросила Тайк и сильнее прижала лезвие к его шее.
– Половина, – закашлялся он.
– Половина, – прошептала она и опустила нож, сдаваясь. – Слишком много. – Тайк повернулась к королеве. – Тебе придётся бросить ей вызов уже сегодня, моя королева. Мы не сможем сразиться с таким количеством солдат и не сможем скрыться от них в лесу.
Королева медленно кивнула.
– Да будет так. – Она указала на одного из солдат. – Подними флаг сдачи и приведи мне их лидера. Я брошу ей вызов прямо здесь. – Королева снова села на трон, приказала увести минотавра и повернулась ко мне. – Фейтер, ты сказал, у тебя есть план?
– У меня есть шпион среди минотавров, – ответил я.
Она подняла брови.
– Впечатляет.
Я кивнул.
– Я уверен, что его выберут рыцарем Зи. Он позволит мне его победить, и тогда я буду сражаться с Госпожой Зи. Когда я встречусь с ней лицом к лицу, мне будет уже известно о её слабостях и о том, как её победить.
Королева довольно кивнула.
Тайк фыркнула.
– Как тебе удалось так быстро узнать о её слабостях, когда я не смогла сделать этого за несколько недель? – спросила она. – Её сила превосходит всё то, что я видела прежде.
Я пожал плечами, стараясь казаться уверенным.
– Это не проблема.
– А твой шпион? Это будет битва не на жизнь, а на смерть. Он позволит тебе убить его? – По моему телу побежали мурашки от любопытства в её голосе, как будто в мысли о том, чтобы убить моего друга, не было ничего особенного, если, конечно, он позволит мне это сделать.
– На самом деле я не буду его убивать, – ответил я.
– Обман? – спросила Каи.
Тайк была в ярости.
– Жизнь наших людей будет зависеть от твоего фокуса?
Я поднял руку, пытаясь успокоить её.
– Уверяю тебя, это будет очень убедительно. Но сначала я кое о чём хочу попросить.
– Говори, – приказала королева.
Я задумался.
– Если вы бросите вызов сегодня, мне придётся сражаться сегодня или завтра?
– Завтра, – ответила она. – Это традиция.
– Хорошо. У вас есть свинья?
Королева нахмурилась.
– Что?
– Вчера на ужин у нас была свинина. У вас есть ещё свинья? Лучше большая.
– Да, – медленно ответила она. – Свинья у нас есть.
– Отлично. Прикажите её убить. И за час до полуночи принесите мне шкуру. Не мойте её. Чем грязнее, тем лучше[106].
– Что это за тёмная магия? – спросила королева. – Я не позволю, чтобы под крышей моего дома происходило что-то противоестественное.
– Никакой магии, – ответил я. – Всего лишь фокус. Кстати, мне ещё нужно что-нибудь липкое. Клей, патока или дёготь. И…
– Да?
– Я хочу, чтобы вы побрили этого минотавра.
Тайк расхохоталась.
– Я лично его побрею. Хочешь, чтобы я привела его к тебе в полночь? Лысого и разъярённого? Я с радостью это сделаю.
Я улыбнулся.
– Нет, спасибо. Только шерсть.
Глаза Тайк расширились.
– Понимаю[107].
В этот момент в комнату вбежал гонец и сообщил, что лидер минотавров уже в пути.
– Подойди сюда. – Каи жестом приказала мне встать рядом с ней. – Ты мой рыцарь. Ты должен стоять рядом с королевой.
К моему удивлению, она поднялась с трона и позволила Тайк занять его. Очевидно, эта маленькая игра с подменой предназначалась не только для меня.
Вождь минотавров, чёрный бык по имени Каджукал, оказался крупнее всех минотавров, которых я видел до сих пор[108]. Он был не меньше десяти футов в высоту, с чёрной, как ночь, шерстью и копытами размером с автомобильный диск. У него был такой низкий голос, что по сравнению с ним даже Халк говорил, как принцесса.
Когда он представился, королева Тайк встала, вытащила длинный узкий меч и приставила его к груди минотавра.
– Я требую древнего права вызова на смертельную битву, – спокойно произнесла она.
Минотавр фыркнул.
– Ты бросаешь вызов мне?
Тайк рассмеялась. Потом ещё раз. Её смех был таким презрительным, что мне стало завидно. Я должен был научиться так смеяться. Удивление на лице минотавра сменилось обидой, а потом яростью. Когда Тайк прекратила смеяться, из его ноздрей уже клубился густой пар[109].
– Ты – ничто, – произнесла Тайк. – Я бросаю вызов Госпоже Зи.
– Сначала тебе придётся встретиться с её рыцарем, – сказал минотавр. – Завтра на рассвете на поле у ворот замка. Если победишь его, сможешь сразиться с Госпожой.
Тайк с гордостью положила руку мне на плечо.
– За меня будет сражаться мой рыцарь.
Минотавр откинул голову и захохотал.
– Я посмеюсь над этой битвой, – заметил он. – Твой рыцарь против принца Голгота? Избранного воина самой Скайлы? – И он снова захохотал.
– Я слышал, что избранный воин Госпожи Зи всего лишь безволосый слизняк, – громко произнёс я. – Ребёнок. – Из толпы мятежников раздались крики и насмешливые возгласы.
Минотавр злобно уставился на меня. Его голос стал напряжённым.
– Увидим, кто из вас безволосый слизняк, когда ты победишь грозного Дракуса, которого почтила своим присутствием сама Скайла. Я буду петь песни о твоей смерти детям моих детей, а ты будешь мёртв. Совершенно мёртв.
Минотавр повернулся и вышел из пещеры в сопровождении своих стражников, напыщенный, как индюк. Я нашёл в толпе Тессу, и мы молча улыбнулись друг другу.
В ту ночь я был слишком уставшим, чтобы тренироваться с Тайк. Я рано ушёл в свою комнату и играл в «Гонщика Марио», чтобы расслабиться. Потом я улёгся спать прямо в башмаках, пока около одиннадцати меня не разбудил стук в дверь. Я зажёг маленькую лампу у своей деревянной кровати и открыл дверь. На пороге стоял дородный человек в окровавленном фартуке.
– Твоя свиная кожа, – произнёс он, поднимая заляпанный полотняный мешок.
Как только я взял мешок, человек удалился с такой скоростью, что я сразу же проверил своё дыхание[110] на вонючесть[111].
Я закрыл дверь и положил отвратительный мешок на маленький стол – единственный предмет мебели в комнате, за исключением кровати. Я потянулся, задумчиво осмотрел мешок, уселся на кровати, снял башмаки и принялся растирать ноги.
– И что ты собираешься с этим делать? – спросил Лето, развалившись на мыске моего башмака.
Я подпрыгнул. Я совершенно про него забыл.
– Видишь? – продолжал он, заметив мой испуг. – Ты даже не знаешь, что я здесь. А ещё боялся,