за горизонт. Мне предложили остановиться в одной из гостиниц, и с самого утра, придав себе величественный вид принцессы, продолжить путь в замок, возвышающийся на небольшом холме. Путь до него пролегал через весь город, и прибытие туда в столь поздний час может показаться королю и его невесте неуважительным. Пленницу же решили доставить туда сразу, что вызвало в моей голове некие нестыковки и я отказалась от такого плана. Тогда вперёд отправили одного из гвардейцев, предупредить о нашем визите этой ночью. Вся остальная процессия последовала за ним, стараясь не занимать улицы целиком, что удавалось сделать с большим трудом.
Только когда массивные ворота замка, расположенные по ту сторону каменного моста через ров, приветственно распахнулись, я поняла причины, по которым офицер весьма настойчиво просил остановиться в гостинице и явиться сюда утром. По правилам королевского этикета, меня, как принцессу и сестру короля следовало правильно встретить, и для этого требовалось участие нескольких людей. Совершенно забыв об этом, я намеревалась тихо подъехать к замку и подняться в выделенные комнаты, не привлекая лишнего внимания, а теперь я видела, что так сделать не получится. По ту сторону распахнутых ворот нас уже ожидали гвардейцы со знамёнами с кленовым листом, ряд прислуги, представители знати. Возглавляла всех ожидающих невеста моего брата, сестра Зеланиса, величественно стоя на верхней ступеньке лестницы, которая вела к главному входу в замок.
Хоть блондин и был братом будущей королевы, его встречать с такими почестями не полагалось, по крайней мере, пока брак ещё не был заключён, оттого все эти люди были вынуждены бросить свои дела и в срочном порядке бежать сюда, приветствовать принцессу Кленскую. Въехав на площадь перед ступеньками, я окинула встречающих взглядом, а глашатай на всю округу оповестил о моём прибытии, прокричав полное имя и сопроводив его рядом титулов. Поморщившись от звучания его голоса и всего этого официоза, я с помощью Эрика спустилась с лошади и окинула себя оценивающим взглядом. Да, принцесса из меня в нынешнем обличии никудышная, ведь я как раз была одета в рубашку и брюки, скрывающиеся под зелёным плащом. Зеланис спешился почти одновременно со мной, и первым поднялся по ступенькам и поприветствовал свою сестру, чем вызвал соответствующую реакцию и шёпот неодобрения прокатился по собравшейся толпе.
Сама девушка на верхней ступени лестницы сильно изменилась с нашей последней встречи полтора года назад. Её золотистые волосы отрасли и сейчас спокойно собирались в любую причёску, а ведь некогда они были подстрижены настолько коротко, прямо как мои в текущий момент, что все принимали её за мальчика. Совершенно детское лицо и зелёные глаза придавали ей облик наивности и самого милого и невинного создания, какое только могло быть. Возможно, именно по этой причине никто из лордов и высокопоставленных лиц страны не воспротивился, когда король решил взять в жены именно её. Милой и наивной королевой легко будет помыкать, а через неё и королём, решили они. Солерис Флорандин, как звали будущую королеву, не принадлежала к богатому роду, у неё отсутствовало приданое и знатное происхождение. Да, их с Зеланисом род был одним из трёх древних, но он не имел отношения ни к одному из государств, и его имя имело вес только в рядах совета и тех, кто чтил память уничтоженного ордена. Несмотря на всё это, девушка явно никому не позволит помыкать собой, и особенно своим мужем, потому и я не была против их свадьбы. Солерис могла защитить и себя, и моего брата, а в крайнем случае, у неё был свой – преданный ей до кончиков его длинных светлых волос.
– Я рада приветствовать вас, Ваше Высочество, – улыбнулась мне девушка, когда её брат вернулся к лошадям и принялся обсуждать с офицером гвардии, что делать с пленницей. Проследив за ним взглядом, я перевела его на будущую королеву и постаралась улыбнуться.
– Не стоило так утруждаться, – отмахнулась я от всего положенного официоза и постаралась уделить должное внимание всем, кому положено при встрече. Последние силы ушли именно на это, и когда все церемонии остались позади, я попросила позаботиться ещё и о размещении Эрика. Положительно кивнув, Солерис отдала распоряжения прислуге, сделала приглашающий жест в сторону дверей замка и улыбнулась мне.
– Конечно, слуги займутся этим. Прошу, я провожу до выделенных покоев, вы, должно быть, устали с пути, – голос девушки звучал, как обычно – уверенно и спокойно. Я же молча кивнула и последовала за ней, бросив взгляд на то, как отвязывают Аиону от лошади. Сегодня у меня не осталось сил заниматься ещё и ей, но мысленно я решила завтра обязательно навестить Богиню и всё с ней обсудить. Главное, чтобы гвардия короля или кто там будет ответственным за пленных, не допустила её побега, но раз Зеланис сейчас продолжал крутиться возле неё, а не шёл с нами, следовало довериться ему.
– Мы ждали твоего прибытия только завтра с утра, – честно заявила Солерис, когда мы передвигались по длинному коридору, увешанному портретами людей в тёмно-зелёных плащах с капюшонами, скрывающими их лица. В центре рамки, заключающей каждый из портретов, было высечено имя представителя рода Кленских. Окидывая их взглядом, я в очередной раз поражалась такому количеству людей, отнятых орденом у моей семьи.
– Да, офицер гвардии пытался уговорить меня переночевать в гостинице, но ведь завтра важный день, мне хотелось провести ночь здесь. Как ты видишь, мне потребуется много помощи, если ты хочешь, чтобы сестра короля выглядела на свадьбе подобающе, – оказавшись вдали от прислуги и представителей знати, мы смогли перейти на более неформальное общение, а я смогла позволить себе расслабиться.
– Я назначу служанок. Они помогут тебе во всём, что тебе понадобится, – мило улыбнулась Солерис. Меня поражало то, как быстро она освоилась и из девушки, сбежавшей из своей деревни ради приключений, превратилась в будущую королеву, хотя незначительные недостатки ещё были заметны в походке, осанке и речи. Она всегда казалась мне общительной и заводной, легко располагающей к себе людей, должно быть, именно потому её так просто приняли все вокруг.
– Благодарю. Честно признаться, я подрастеряла свои манеры за годы в отчуждении, – буркнула я, а мы остановились возле массивных двойных дверей, по обе стороны от которых, стояло двое гвардейцев. Здесь, в замке Кленских, ставшим новым домом для моего брата, представители гвардии оказались повсюду, и от их вида рябило в глазах. Открыв перед нами двери, мужчины поприветствовали меня и, получив ответ, вернулись в полагающуюся позу.
– Я подумала, что эти комнаты подойдут тебе. По словам управляющего замком, именно здесь жила