Метумор отчетливо видел, как магическая энергия стекается к бывшей фабрике, опрометчиво принятой им за варварский замок. На деле это сооружение оказалось храмом или капищем, в котором жрицы-колдуньи проводили какой-то странный ритуал. Суть этого ритуала была для Влада загадкой, молодой маг понял лишь главный «технический» момент этого действа, заключавшийся в манипуляциях с привлеченной энергией.
В свое время, еще в школе, из соображений банального любопытства, Влад Метумор выяснил, что варвары не знают магии. Более того — они ее сознательно отвергают, как и любую другую науку. Однако отрицание технического прогресса в свое время не помешало некоторым племенам воспользоваться отдельными его плодами. Огнестрельным оружием, например, или двигателем внутреннего сгорания. Для этого варварам не пришлось ничего придумывать, изобретать и собирать — они просто брали то, что плохо лежит и приспосабливали для своих целей. Так чем магия хуже того же мотоцикла? Тем более что энергетический выброс, в отличие от транспортных средств, вообще никто не охраняет…
В общем, в руках варварских ведьм оказался солидный запас магической энергии. В этом утверждении Влад Метумор уже не сомневался. Другой вопрос, с какой целью Вильдара и ее коллеги употребят этот запас… Здесь Влад не мог дать однозначного ответа, но интуиция подсказывает, что ничем хорошим для Вандербурга это не грозит. Варвары все-таки… Враги…
Тут маг со всей силы хлопнул себя по лбу, отгоняя остатки сонной одури. И запоздало устыдился ходу собственных мыслей. Глупость ведь несусветная — размышлять о деталях и не понять сути увиденного. А суть была проста как таблица умножения: варвары, не сумев одолеть Вандербург грубой силой, решили действовать нестандартно. То есть, перехватить осадок магической энергии и повторно ударить по противнику — на этот раз, магией. Попытаться одолеть врага его же оружием.
Энергия, затраченная всеми магами города, была настолько велика, что даже при КПД в девяносто процентов выброс был бы весьма значительным. А ведь такая доля полезной работы доступна лишь самым опытным и искусным волшебникам.
У Влада, к примеру, на совершение полезной работы уходит не более шестидесяти-семидесяти процентов расходуемой магической энергии. У какого-нибудь дикого колдуна или студента-троечника — вообще, процентов тридцать… Хотя в цифрах ли тут дело? И без цифр ясно, что ответный магический удар будет очень сильным, и мало Вандербургу точно не покажется.
Еще год… да что там, еще месяц назад, Влад Метумор даже и не задумывался бы о таких вопросах. Считал бы, и не без оснований, что его магические способности помогут выжить при любом раскладе. Что касается родного города, то его судьба волновала молодого мага не больше, чем участь комаров, имевших несчастье слишком близко познакомиться с фумигатором.
Но участие в коллективном магическом сеансе удивительным образом изменило Влада — на каком-то незримом, подсознательном уровне. Единожды побывав частью чего-то большого и сильного, ощутив свое единение одновременно со многими людьми, маг уже не был до конца уверен в своей самодостаточности. Странное дело — продолжая на уровне мыслей и чувств презирать населяющую Вандербург бестолочь, Метумор ощущал какую-то подспудную тревогу за своих сограждан. Так же клетке, даже раковой, считающей себя независимой от организма, приходится несладко, когда организм погибает.
Поэтому, смыслив надвигающуюся на город угрозу, Влад первым делом схватился за трубку мобильника. Затем, помянув всуе Тьму, он включил компьютер, разыскал базу данных городских телефонных сетей, и набрал номер горячей линии СМК.
— Я хочу сообщить об угрозе всему городу, — на одном дыхании выпалил Метумор, услышав щелчок соединения, — это связано с сегодняшним… то есть, уже с вчерашним нападением варваров…
— Парень, успокойся, — прозвучал на другом конце провода легкомысленный бас, — мы победили, не веришь — включи телевизор. А лучше выспись — завтра ж понедельник все-таки…
— Вы не понимаете, — Влад попытался повысить тон, но лишь захрипел и закашлялся, — выиграно лишь сражение, а война продолжается.
— Да какая война? — отмахнулся собеседник, — во-первых, это не к нам, а к Генштабу. Во-вторых, даже в Генштабе тебе доступно объяснят, что воевать варварам уже нечем. Вождь арестован, воины перебиты…
— Но живы их ведьмы… или жрицы. И они как раз сейчас пытаются использовать энергию, выделившуюся при магическом ударе. Я сам участвовал в том сеансе на телебашне, знаю цифры энергетического расхода… Короче, даже того, что выпало в осадок, должно хватить на катаклизм городского масштаба. Однако если достать этих ведьм точечным ударом…
— Пойди проспись, чудило, — перебил Влада дежурный на линии, — во-первых, я уже говорил, что всякие там удары — к военным…
— Но магия же по вашей части.
— А насчет магии я тебе вот что скажу. Ты, парень, наверное, в школе не учился. А если б учился, то знал бы, что варвары магию не знают.
— Но я же сам видел… во сне! — почти выкрикнул Влад, понимая, насколько нелепо звучат его слова со стороны.
В ответ он услышал лишь короткие гудки прерванной связи.
— Ка-зел! — пробормотал маг раздраженно. Последние фразы дежурного на линии он воспринял как личное и очень глубокое оскорбление. Словно средневековый аристократ, которого прилюдно назвали бастардом, подкидышем или сыном дворника и шлюхи.
Влад отложил бесполезный уже телефон и разочаровано вздохнул. Похоже, он был слишком высокого мнения о своих согражданах, особенно о тех, кто работает во властных структурах. Конечно, их тоже можно было понять: эйфория от выкованной не ими победы застилает глаза и уши, расслабляет мозг и просто не подпускает к нему никаких негативных новостей. Плюс, конечно, потрясающая неправдоподобность того, что Влад безуспешно пытался донести до них.
Увы — правда редко бывает правдоподобной.
А понять того фамильярного болвана, хотя и можно — но нужно ли?
Влад вновь засыпал с единственной надеждой — вернуться в тело Вильдары и хоть как-то повлиять на нее. Сорвать ее вредоносную затею.
Но на этот раз он вообще не увидел снов.
* * *
На следующее утро Метумора ждал небольшой, но неприятный сюрприз. Из-за каких-то неполадок с электричеством напряжение в сети было слабым, лампы горели тускло и перемигивались меж собой, а бытовая электроника и вовсе была неработоспособной. Понимая, что горячий завтрак в таких условиях не приготовить, Влад наспех перекусил «сухим пайком» и направился к автобусной остановке. Сегодня он вознамерился вернуться в стройные ряды студентов магического факультета. Не питая особых надежд на помощь Гринстайна, молодой маг, тем не менее, рассчитывал на благоприятный для себя исход этой затеи. Рассчитывал — и не без оснований.
В конце концов, Влад Метумор — не прогульщик и не «хвостист», не адепт «академа» и не поборник «корочек» с «галочками». Хорошо учится… учился, то есть, способности — дай Свет каждому. Кроме уже прекращенного уголовного дела, никаких причин для его отчисления нет. И если декан и ректор способны простить очередного господина «Можно троечку?», то почему бы им не проявить снисхождение к человеку, реально пришедшему в университет за знаниями? За профессией, а не за свидетельством о каком ни на есть «высшем образовании».
А если почтенные наставники полагают, что бывший подследственным студент Метумор позорит магфак и университет в целом… Что ж, во-первых, «позорить» студенту Метумору остался всего год. Самим-то доцентам с кандидатами не жалко тех четырех лет, что они потратили на студента Метумора, потратили и бросили, не доведя дело до конца? А во-вторых, легендарный теоретик Джованни Мосх, как известно, тоже имел проблемы с законом.
Просто, в ту пору целый ряд наук, включая магию, считался «ересью», а роль университета была скорее идеологической, чем научно-образовательной. Большую часть учебного времени занимали дисциплины, посвященные «делу Света» и разоблачению адептов Тьмы… Попытки отринуть догмы и всерьез изучать окружающий мир большинство даже образованных людей воспринимало враждебно. Что уж говорить об исследованиях посвященных «колдовству и прочим нечестивым действам» — они и вовсе в те времена казались кощунством. Сродни шуткам на похоронах…