мне путь. Я тут один.
Я заглушила всякое сомнение. Вдох. Выдох…
— Тогда проходи, Король, — тихо сказала я.
Туман окутал его фигуру, и Ворон шагнул вперед. Не дожидаясь, пока он сориентируется, я бросилась бежать. Так быстро я никогда не бегала. Оглянулась только тогда, когда пробежала ворота замка.
Король не бросился в погоню. Он неторопливо шел следом. Помахал мне рукой.
— Что, передумала, Магда? Куда ты бежишь, кха-а-ар, глупышка.
Я не могла разглядеть выражения его лица, но была уверена, что он улыбается.
— Думаешь, я не смогу войти, кха-а-ар? Смогу.
Когда Король проходил мимо растения, к нему метнулись стебли, но он послал какое-то заклинание, и те безвольно повисли. Вокруг Ворона воздух дрожал, сгущались чары.
Он шагнул в ворота. Чуть наклонился вперед, как будто противостоял порывам ветра.
— А Моран был силен, — прокаркал он. — Но и я не последний маг.
Еще шаг.
— Скажи, как он сделал так, что мы не могли найти замок?
Я ждала. Еще немного.
Король остановился передохнуть.
— Молчишь. Потом расскажешь все, что знаешь. Теперь-то я не потеряю замок из виду. Не выпущу из своих когтей. Возьму эти земли под крыло.
— Какой артефакт нужен вашему правителю? — спросила я.
Он усмехнулся и покачал головой:
— Тебе больше не следует об этом беспокоиться, Магда.
Вот теперь он подошел достаточно близко, теперь я могла различить мерзкую улыбку.
— Давайте! — закричала я.
Элис и Хок бросили сеть. Такого радушного приема Ворон не ожидал. В попытках освободиться мужчина схватился руками за веревки и закричал от боли.
Сеть пульсировала, запутывая свою жертву. Он пытался сотворить заклинание, атаковать меня тьмой, но ничего не получалось. Тогда Король-Ворон волчком завертелся на месте и обратился в птицу.
Он захлопал крыльями в попытке улететь, закричал. Ему вторили голоса других воронов, которые снова начали кружить над замком. Но они не могли проникнуть сквозь туман.
Я схватила с земли камень и бросила его. Раздался стон, громкий и протяжный.
Со стены спустились Хок и Элис. Оборотень раздобыл где-то палку. Он метнулся к запутавшемуся Королю и нанес сокрушительный удар.
В сети лежал большой мертвый ворон.
Я, Элис и Хок сгрудились вокруг. Никто не говорил ни слова. Так мы стояли довольно долго. Элис задумчиво почесал за ухом и изрек со смешком:
— Я убил мага.
Хок издал неприличный звук.
— Да хозяйка и без тебя, дурака, справилась бы… Она его камнем…
— И все-таки… — Элис улыбнулся, обнажив клыки. — Недурно получилось.
Тереза подошла очень тихо. Она уставилась на то, что осталось от короля, и сказала:
— Хм… Матушка говаривала, что если хорошенько выварить ворону, может получиться бульон. Но она была великой кулинаркой. Я так и не научилась делать суп из ворон.
— Мы не будем его варить.
На меня внезапно накатила сильная усталость. Казалось, я должна радоваться, что мой враг лежит мертвым, но радости не было. Не было ничего, кроме опустошения.
— Вот будь он Королем-Сорокой, можно было бы запечь его в пироге…
Я развернулась и поплелась в башню. Спать. Мне нужно поспать. Все остальное подождет.
— Что делать с вороной, хозяйка?
— Выбросите.
* * *
На следующее утро туман рассеялся, и в окно заглянуло синее небо. Но главное, никаких воронов не было слышно. Я почувствовала себя бодрой и отдохнувшей настолько, что смогла залечить раны на руках Нэлл и Лин. Не осталось ни шрамов, ни каких-то следов.
— Теперь ручки, как у благородной госпожи, — довольно сказала Лин.
Вдобавок я щедро наградила девушек за помощь и дала им свободный день. Дорога к замку вновь открылась, по ней потянулись повозки: привозили продукты, приходили просительницы. Жизнь пошла своим чередом. Я занималась обычными делами, словно ничего особенного вчера не произошло. Но мысленно то и дело возвращалась к тому, что сказал посланец тьмы: ответы в светлых землях.
В моем видении Моран был закован в цепи. И это сводило с ума.
Нет. Я не могу. Или могу?
Я то и дело заходила в детскую, смотрела на сына. Вот он, рядом. Маленький, теплый, беззащитный, я должна быть с ним. Как его оставить? Мой удел — ожидание. Тем более что Эдмунд забрал кристаллы, с помощью которых я бы могла переместиться в светлые земли.
Выбор был сделан.
Или…
Какая-то важная деталь ускользала от моего внимания. Я что-то упускала. Но никак не могла сообразить, что именно.
Озарение пришло уже глубокой ночью.
Я схватила светильник и спустилась вниз. Путь мой лежал в каморку, которую занимал Элис. Из-под двери виднелась полоска света. Ага, оборотень еще не спит. Замечательно. Я постучала два раза и, не дожидаясь ответа, вошла внутрь.
Нэлл взвизгнула, а Лин попыталась натянуть на себя простыню. Вот и давай служанкам свободный день. Теперь придется заставить оборотня жениться. Только на которой из двух? Темные! Но сейчас это неважно.
— Госпожа… — Элис попытался подняться. — Что вы…
— Как ты вернулся в наши земли? У тебя же не было кристаллов от портала. Или какой-то маг тебя провел?
Оборотень удивленно моргнул.
— Нет, никаких кристаллов. Я шел по тропам.
— Будь добр, прикройся, — попросила я.
— Простите, госпожа!
Он смутился и запахнул свой тулуп.
— То есть можно путешествовать не только порталами?
— Разумеется, — подтвердил оборотень. — Не так удобно и быстро, но когда выбора нет, то ничего не поделаешь.
— И есть тропы, которые ведут в светлые земли?
— Ох, хозяйка, что вы задумали?
— Пожалуйста, Элис, ответь на вопрос.
— Есть, — признался он после недолгих колебаний. — Но зачем вам?
Я резко развернулась на каблуках и вышла из комнаты.
Значит, все-таки есть способ переместиться в светлые земли без портала. Неужели я смогу получить ответы на свои вопросы и найти Морана? Нет, нужно все хорошенько обдумать. Нельзя вот так бросаться в авантюры, ведь можно все потерять и никогда больше не увидеть темные земли, этот замок, сына.
Но в глубине души я знала: для меня есть только один путь.
* * *
Одно дело — знать, и совсем другое — делать. Мне было страшно, поэтому я дала себе время. Один месяц. Пусть решение созреет, обретет форму и превратится в продуманный план. Надеясь на воссоединение с мужем, я готовила свое сердце к разлуке с сыном. Тьма свидетель, сколько горьких слез я пролила ночами.
Вот если бы существовала магия, которая заморозила бы сомнения и боль…
Я понимала, что в светлых землях мне не на кого будет положиться. Придется действовать в одиночку. Ни верный оборотень, ни великан Хок не смогут меня сопровождать: они слишком заметные темные. Но не хотелось оставаться совсем без защиты, и потому я усердно готовила яды. Самые сложные и злые составы. Также я регулярно спускалась в сокровищницу и отбирала кристаллы, драгоценности, которые возьму с собой.
В тишине пустых