внезапно сменила тон ифритка, улыбнувшись и оскалив свои заостренные зубки.
Девушка перетекла поближе к скамейке, встала у меня за плечом, наклонилась, мягко приобняла сзади и прошептала:
— Если ты продолжаешь водить меня за нос, человек, твои близкие даже пепла твоего не найдут! До скорых встреч!
Резко разорвав объятия, ифритка взмыла ввысь и двинулась прочь от острова. Летела Хелсс на север, понимая, что мы пойдем примерно тем же путем. Незачем лишний раз делать огромный крюк через Пределы. Наверное, нижними путями проще преодолеть Четверной предел, но все равно занимает время и силы.
— Ф-ух, прокатило! — утер я пот со лба, выступивший из-за одной горячей особы.
Нет, я не водил ифритку за нос. Но, честно говоря, и сам не мог точно сформулировать, что именно меня не устраивает в ее просьбе. Нечто интуитивно понятное для жителя моего родного мира, для человека. О чем я никогда особо не задумывался. Возможно, если бы у меня появились свои дети, я бы понял. А может, и нет. В любом случае было нечто неправильное в подходе ифритки. Словно дети для нее всего лишь безвольный инструмент.
— Забавно… — пробормотал я, поднимаясь с лавочки.
Я одновременно надеялся на то, что она отыщет ответы на вопросы и страшился этого.
— Слишком много сомнений для истинного кочегара. Славная охота должна разогнать хмурые думы!
Следующим утром мы с Сун Вэй отправились в море. Походы наши обычно длились по паре часов в одну сторону. Иногда мы удалялись от острова, порой ловили и поблизости. Зависело от погоды, течений, настроения капитана и положения звезд на небе. Причем, самый непредсказуемый из четырех пунктов был именно третий.
Жгучеводорослей я набрал с запасом в одной из ходок ранее. Пришлось, правда, немного целебным огнем потом пройтись по ладоням, поскольку жгучеводоросли жгли даже через ткань.
Сегодня Сун Вэй пребывала в хорошем расположении духа, так что я решил попытать удачи:
— Капитан, настало время большой охоты! Как насчет Гигансткого ската, Грязеспрута или Ледовитой акулы?
— Думаешь, что готов, салага? — хмыкнула морская волчица. — Ты только стоять на судне научился, а уже на морских хозяев нацелился.
— Без ложной скромности скажу, что с хозяевами суши я изрядно повоевал.
— И как? Победил?
— Учитывая, что я сейчас стою перед вами, то да.
— Ладно, сегодня я добрая. Но сначала при свидетелях дашь согласие на этот поход. А то подруга твоя будет потом допытываться у меня, куда ты пропал. Кстати, уводить тебе надо ее отсюда. Не то, как я, останется на острове на всю жизнь.
— Я верю, что Таби выдержит давление. А вам здешняя жизнь не нравится, капитан?
Женщина сплюнула и передернула плечами:
— Сложно сказать. Наверное, как и у всех: кажется, что в другом месте жизнь краше и приятней. Ладно, это не твоего ума дело, странник. Идем, поведаешь о своем желании перед свидетелями!
Было немного странно участвовать в данной церемонии, которая для Сун Вэй являлась страховкой на случай моей внезапной кончины. Но в итоге мы покончили с формальностями и вышли в море. Сегодня Предел вскипающего моря был в хорошем настроении. Ни серьезных волн, ни сбивающего с ног ветра, ни хмурых туч. Дубак стоял злейший, но в это время года иначе и быть не могло.
— Грязеспрут и Гигантоскат чаще встречаются на юге, так что держим курс туда.
— Кажется, мы уже встречались с одним Грязеспрутом, — припомнил я. — Проклятым Ороком. Как нам добыть его чернила?
Сун Вэй вкратце описала свой несложный план. Оказывается, что здешние умельцы и от морской воды умели очищать чернила. Но, конечно, лучше прибить монстра и извлечь субстанцию на воздухе, а не пока тварь еще жива.
Нехотя капитан взяла на себя управление движителем, согласившись с тем, что духовная энергия может мне еще пригодиться. Я обещал править на обратном пути.
Несколько часов мы рассекали водную гладь в южном направлении, миновав парочку скалистых островов. И наконец нам улыбнулась удача. Только обнаружили мы не спрута, а большого округлого ската, который напоминал летающую тарелку по форме. Только парил он не в воздухе, как положено НЛО, а под водой. Даже через несколько метров водной толщи его голубоватое тело выделялось. Хотя подводных монстров помогало обнаруживать скорее духовное Чутье, нежели зрение. Скат имел неплохую маскировку, но от Сун Вэй спрятаться не смог.
— Пасется. Гарпуном, скорее всего, не достанем с судна, — обрисовала ситуацию капитан. — Готов рискнуть?
— Всегда готов!
— Тогда прогревай метатель и ныряй. Минимум на четыре шага надо приблизиться, если хочешь иметь шансы пробить его шкуру.
— А дальше? Скаты агрессивные?
— По-разному бывает, — пожала она плечами. — Может напасть, а может попытаться уплыть. Еще он способен молнией шарахать, так что будь настороже и не ослабляй Барьер.
— Слушаюсь! Разрешите выполнять?
— Дерзай, юнга!
Мы следовали на некотором удалении за скатом, пока я готовил метатель гарпунов. Паровое устройство работало и под водой. Морская толща быстро гасила кинетическую энергию, так что глубоко гарпун не добивал.
Затем Сун Вэй приблизилась на минимально возможное расстояние и дала команду. Не используя огненный Шаг, чтобы не испугать морского исполина, я аккуратно нырнул в воду с носа. Соленая вода стала легонько пощипывать глаза и немного забилась в ноздри. Но на такие мелочи в ходе активной охоты почти не обращаешь внимание.
Оказавшись в паре метров от туши, я прицелился и выстрелил из метателя. Отдача ударила по рукам, огромные струи пара с шипением вырвались из недр устройства. Гарпун с привязанной веревкой быстро преодолел расстояние и ткнулся в ската. Однако удача мне не сопутствовала: я попал в какую-то складку шкуры, из-за чего удар пришелся скорее по касательной, лишь немного оцарапав тушу.
Багровый огненный барьер моментально сформировался вокруг тела Гигантоската, а из задней части начали вырываться реактивные струи. Отчего вода забурлила, закрутившись водоворотами. Я знал о том, что скаты, как и многие другие водные обитатели, могут развивать высокие скорости под водой благодаря естественному огненному Шагу.
Повторять попытку и искать следующего ската мне крайне не хотелось. Тварь нападать на меня не спешила, решив по-быстрому свалить от непонятного противника. Оставалось лишь попытаться догнать цель. При этом я понимал, что шансов выиграть в скорости на длинной дистанции у меня крайне мало. Лишь на старте я мог урвать заветные секунды, поскольку инерция у туши была значительно больше моей.
Вложив всю доступную энергию в огненный Шаг, я рванул вперед. Двигаться под водой было немного проще, чем пытаться взлететь, сражаясь с гравитацией. Однако сопротивление воды делало свое дело, тем более человеческое тело не могло похвастать гидродинамическими характеристиками.
В итоге я на последних