питомцем, брат Кун.
Никто бедных хурглов не любит…
— Обязательно. И лучше я возмещу потери. Не надо объявлять охоту на Чебуля.
Я распрощался с Сати и Фенахо. Настоятельница и ученица вернулись в монастырь. Некоторое время я продолжал сидеть на скамейке, размышляя. С одной стороны, я верил в Сати. У нее достаточно здравого смысла, чтобы не вестись на крамольные речи.
Упоминание манекена ни с того, ни с сего, наводило на определенные мысли. Вряд ли Сати не знала, что такое пугало. Вероятно, это было своеобразное послание дня меня. Манекен — так называлось кодовое слово для ситуации, в которой Бхоль окутывалась мифриловой броней и брала врагов на себя. Жертвовала собой ради общего блага команды. Значит ли это, что Сати идет на жертвы, слушаясь настоятельницы, чтобы заполучить ценные сведения и обучиться духовным техникам? Вызывает огонь на себя? Или она намекала, что в монастыре кругом одни враги и мне надо срочно придумывать, как ее вызволять?
С другой стороны, червячок сомнения все равно грыз меня, выедая изнутри. Бхоль — обычный человек слаборазвитого мира, у нее нет сопротивляемости к разного рода шарлатанам, сектам, мошенникам и навязчивой рекламе. Фенахо — опытная манипуляторша. Как бы Сати ни старалась крепиться, настоятельница могла перетянуть ее на свою сторону. Мы прошли через столько трудностей: травились, тонули, сгорали, мерзли, страдали от когтей и клыков монстров или нечисти. Кто бы мог подумать, что именно сладкие речи могут стать причиной разлада. Воистину, человек — самое опасное существо в мире. Не только на Земле, но и на Фанши.
Только я об этом подумал, как на горизонте объявилось не менее опасное существо, чем человек. Алый шарик, покружившись вокруг деревни, спланировал к моей лавочке и трансформировался в симпатичную девушку с розовой кожей и желтыми словно раскаленные угли глазами.
— Наконец, я нашла тебя, Ли! — торжествующе воскликнула Хелсс.
— Тише! — шикнул я. — Давай без имен пока. Блюду конспирацию.
— Хорошо, человек, — кивнула Ния. — Далеко вы забрались на север.
— Пришлось потрудиться. Четверной предел заслуженно носит славу непреодолимой преграды для обычных людей…
— Я пришла поведать о своих успехах, человек. И потребовать выполнения твоей части уговора.
Впервые после попадания на остров я подумал о том, что рад, что Сати сейчас нет рядом.
— Что ж, рассказывай!
— Твои запросы были не слишком точны, человек. Но я нашла ответы, которые тебя удовлетворят, — протянула она гордо. — Во время пути я останавливалась как в небольших поселках, так и в городах. Опрашивала молодых и старых. Даже иногда удавалось с детьми поговорить, если они не убегали от меня в страхе.
— Похвальное рвение. Только у кого-то может на всю жизнь остаться психологическая травма…
— Какая еще травма? Я ни на кого не нападала! — проговорила ифритка уверенно. — Итак! Детеныши нужны для того, чтобы было кому помогать работать в поле и по дому. Не умеете вы, людишки, питаться ветками или огнем Фанши, поэтому чем больше работников в семье, тем лучше!
— Вот оно как, — хлопнул я себя по колену. — Не скажу, что ты неправа…
— Я всегда права! — кивнула она. — Детеныши также нужны людям для продолжения рода. Чтобы было кому передать в наследство купеческую или ремесленную мастерскую. Вырастить помощника, обучить тому же делу, передать свои знания и навыки.
— То же верно.
— Отношения между человеческой самкой и самцом сложно описать в двух словах. Чаще всего они сходятся для того, чтобы было удобнее и дешевле вести хозяйство. В городах практикуются особые браки, призванные укрепить связи между родами. Правитель почти всегда вынужден выбирать супруга, исходя из политических соображений. Это я и из книг знаю.
— Хм, правильно…
— Достаточно ли тебе ответов, человек, чтобы счесть меня готовой к заведению потомства?
— Ты перечислила две причины, почему люди заводят детей. К какой относишь свой вариант? Тебе нужен ребенок для помощи в поле?
— Конечно нет!
— Значит, тебе нужен ребенок в качестве наследника рода?
— Именно!
— И что же ты планируешь ему передать?
— Трон домена Хелсс!
— А он у тебя есть? — усмехнулся я.
— Что? Я — наследница домена!
— Вот именно! Я тоже, к слову, наследник трона Чайфу. Вот только у нас с тобой нет ничего. Всем владеют наши отцы.
— Но я… — Ния запнулась.
— Ты не хочешь наследника, — произнес я твердо. — Твой отец хочет наследника.
— И что с того? Разве между этим двумя вариантами есть большая разница?
— Возвращайся, когда поймешь.
— Человек! — прогремел голос мгновенно распалившейся ифритки. — Ты снова выставляешь меня идиоткой!
— Просто не будь ей, и все будет в порядке.
— ЧЕЛОВЕК!
Жар от раскаленной ифритки начал доходить и до меня, так что я решил немного остудить обстановку:
— Спокойно, милая Ния. Ты мне нравишься, кстати.
— Что? — пламя моментально спало. Мое замечание застало Хелсс врасплох.
Меня всегда учили не играться с огнем, но иногда удержаться просто невозможно. Наверное, поэтому я и стал кочегаром.
— Так, к слову пришлось… Я очень рад, что у тебя наметился значительный прогресс в изучении мира людей.
Насупившись, Ния глядела на меня с подозрением и опасливым ожиданием, отдав инициативу мне в руки. По всей видимости, несмотря на свою спесь, понимала, что знает меньше меня.
— Ты лишь в начале своего пути. Не думай, что ответы придут быстро. Я в мире людей прожил больше три… двадцати лет, — поправился я. — Сколько лет ты провела в обществе людей? Месяцев? Декад? Продолжай искать ответы и обязательно найдешь. Вопрос с потомством слишком важный, чтобы относиться к нему спустя рукава.
— Я уже опросила многих людей из разных мест. Каким образом мне добыть нужные тебе ответы?
Пораскинув мозгами, я выдал предложение:
— Попробуй найти большую и дружную семью. Это могут быть и обычные сервы. Поживи с ними несколько месяцев, помогай по хозяйству, вотрись в доверие. Многие вещи люди рассказывают, только когда доверяют. Даже если тебе ничего и не поведают дельного, обычная жизнь рядом с ними может натолкнуть тебя на правильную мысль. Хм, и спроси у родителей, за какую сумму они готовы продать своих детей.
Хелсс оглянулась вокруг:
— На этом убогом острове есть подходящие семьи?
Меня передернуло:
— Нет, в качестве примера здешние семьи не стоит использовать. Не будем их осуждать, но лучше слетай на большую землю и поищи более традиционные пары с детьми.
— Ты просто желаешь от меня избавиться?
— Ни в коей мере, милая Ния.
— Снова твое наглое обращение!
— А как мне обращаться к девушке, с которой у нас, возможно, будет интимная близость? Гражданка?
— “Милая” мне по нраву! —