— В случае если ваша экспедиция закончится раньше, вы можете вернуть машину нам, — сказал представитель компании и с вежливой улыбкой добавил: — Чехословацкая экспедиция очень популярна. Я желаю вам счастливого пути, господин профессор!
Наш вездеход действительно заслужил наивысшей похвалы. Без труда он выезжал из болота, преодолевал поваленные деревья, ездил без малейшей поломки по дорогам и по бездорожью огромного тропического леса вдоль границ Габона и Конго (Заира).
Работу в Камеруне мы начали с того, что сначала познакомились с охотниками всей окрестности, а они разнесли по стране весть о том, что белые люди интересуются гориллами, шимпанзе и вообще обезьянами, антилопами, живущими в лесу, и особенно, редкой антилопой бонго. Пусть каждый скажет, что он знает об этих животных, и где их можно найти. Правда, без книги «Фауна Африки» обойтись было трудно. Мы постоянно носили ее с собой, точно так же, как и французский словарь, и то и дело вписывали в наш дневник слова местных жителей.
Наконец, мы приняли решение в пользу двух крупных и неизученных областей — Национального парка Джа и тропического леса около реки Мбоуа. Там еще не побывало ни одного белого человека…
Сначала мы поехали в Бенгбис. Прожили там несколько дней, познакомились не только с карликами-пигмеями, но и с африканцами из племени булы — рослыми и сильными — значительную часть наших прекрасных и опытных охотников составили булы. Но поистине настоящими хозяевами девственного леса являются карлики-пигмеи. Руководителем африканских помощников был тоже пигмей — Амбасадор. Происхождение пигмеев точно установить невозможно, но, кажется, они являются первыми людьми, которые поселились на африканском континенте. Об этом свидетельствуют легенды многих африканских племен Центральной Африки. Первые упоминания о пигмеях восходят к древней истории.
Одна египетская экспедиция, которой руководил Хиркхоуф, привезла из Центральной Африки «на память» одного пигмея. Хиркхоуф подарил его фараону, который правил в Египте в двухтысячном году до нашей эры. Гомер также упоминает о пигмеях как о ловких охотниках и великолепных танцорах. Заселение Африки представителями других племен вынудило, однако, пигмеев уйти в глубь тропического леса.
Пигмеи застенчивы, но очень мужественны. Мужчина и женщина имеют равные права, и женщины у них не продаются. Но цивилизация их пока еще не коснулась, ведь они живут в глубоком лесу. Школы, образование, медицинское обслуживание — все это для пигмеев пока еще совершенно неизвестные понятия. И все же пигмеи чувствуют себя счастливыми. Они довольны, веселы и очень упорны. В этом я убедился, гладя на Амбасадора. Сколько он выдержал во время наших бесконечных переходов через тропический лес, просто трудно представить! Часами, без минуты отдыха, он шел впереди нашей группы, мастерски прорубал тропинки сквозь плотную, зеленую стену из лиан и кустарника — и ни разу не ошибся, ни разу не заблудился. Но об этом потом…
Расскажу немного о племени булы, члены которого также принимали участие в нашей экспедиции.
Племя живет по законам патриархата. Возглавляет его совет старейших. Правителем является или наследник основателя племени, или тот, кого назначит совет старейших. Булы живут в многоженстве, мужчины имеют по две-три жены, в зависимости от материального положения. Жену нужно покупать, и это стоит далеко не дешево. За жену надо отдать много денег, скота, украшений и предметов домашнего обихода. Женщины не имеют равных прав с мужчинами. Они воспитывают детей, ухаживают за скотом, обрабатывают поля — маленькие плантации в лесу. А мужчины до бесконечности беседуют между собой…
Нам предстояли важные переговоры со всемогущим правителем деревни. Отправились мы к нему с большой бутылью вина, а что говорить и как льстить такой важной персоне, опыт нас уже научил. Но его на месте не оказалось.
— А где он? — спросили мы.
— Не знаю, — ответил адъютант. — Но это ничего. Я сейчас его найду.
Я подумал, что европейские манеры проникли и в тропический лес: секретарь хочет скрыть своего начальника. И как он может его найти, если не знает, где он?
Скоро на эту загадку был получен любопытный ответ.
Адъютант взял тамтам, две палочки и начал выбивать дробь. Минуту было тихо, а потом издалека послышалась приглушенная дробь.
Сначала я подумал, что на этом все и закончится. Вождь, наверное, находится где-то в окрестностях, услышал условный сигнал тамтама и ответил на него. Но адъютант продолжал бить в барабан.
Там-тамтам-там-там. Там. Там-там-тамтамтам-там.
Теперь я понял, что эта дробь является шифром. Позже я узнал, как это делается. Представьте себе, что тамтамы барабанили из деревни в деревню и как эстафету передавали новость:
— Вождь, вернись, пришли белые люди и ждут тебя…
Через восемь минут это известие достигло Сангмелима — а это восемьдесят километров.
Дробь тамтамов дошла до ушей вождя. Он вернулся. Когда мы выразили свое искреннее удивление по этому поводу, он грустно усмехнулся:
— Тамтамы вымирают. Молодежь не хочет тамтамов. Молодежь хочет транзисторы.
Потом мы отправились в «конференц-зал» — под большой навес, без стен, где решаются все важные вопросы деревни. Там три дня продолжались наши переговоры. За это время я должен был ответить на бесчисленные вопросы.
Наконец настал момент, который должен был решить судьбу нашей поездки в таинственный лес. Вождь встал и от имени совета старейших проговорил:
— Белый человек, ты хочешь идти в тропический лес?
— Да, — кивнул я устало.
— Ты хочешь взять с собой наших охотников и наших носильщиков?
— Да.
Вождь замолчал и после долгой напряженной паузы взял в руки два яичка. С волнением я следил за ним. Если эти яички он сейчас отложит в сторону — все пропало. Это значит, что всесильный вождь не согласен, и мы должны навсегда расстаться с мыслью об открытии тайн девственного леса.
Вождь важно откашлялся. Мы почувствовали, что это торжественное вступление. Потом он степенно передал мне эти яички, а я шумно и глубоко вздохнул. Но тут же испугался — понял, как это невежливо и бестактно. А что, если африканцы на меня рассердятся за это? Нет, наоборот, им это понравилось. Они поняли, какие они значительные, если и Белый человек должен покорно склониться перед их властью.
— Но если ты не будешь хорошо платить нашим охотникам и носильщикам, — продолжал вождь, — тогда ты должен будешь вернуть яички.
Эти два яичка, которые я держал в руках, словно сокровище, означали, что совет старейших принял нас в свою деревню. Если бы они у нас их отобрали, нас бы беспощадно оттуда выслали, а тогда даже вмешательство камерунского правительства не смогло бы нам помочь.