– Нет, – слишком поспешно ответила я, и кажется, что из-за этой поспешности дракон начал действительно подозревать меня в чем-то противозаконном… – Долгая история, в пути расскажу, – снова увильнула от вопроса и быстро стала подниматься по ступенькам вверх.
– Тогда примерно в семь вечера на этом месте, – достаточно громко сказал Дариан мне вслед.
Обернувшись, кивнула дракону и весело пошагала дальше. Придя в комнату, переоделась в свое дорожное платье и теперь совершенно не знала, чем себя занять во время ожидания, которое, казалось, длилось целую вечность. Ходила по комнате взад-вперед, болтала с Аськой обо всем на свете, разглядывала в окно продолжающих прибывать драконов, еще раз уговорила домовенка покормить меня в столовой, чтобы не спускаться вниз к праздничному столу.
Когда возвращалась обратно, наконец поняла, почему внизу не было ни одной невесты. Леди основательно готовились к встрече с нареченными. Почти у всех девушек, которых я встретила на своем пути, были высокие прически, украшенные диадемами, и пышные бальные платья. Я вспомнила, какими нарядными выглядели драконы в холле, и решила, что невесты им под стать. Из преподавательского состава больше никого не увидела. Неужели они все отправились в холл на выбор невест?
Я в задумчивости брела по лестнице. Поднимаясь на свой этаж, постоянно поглядывала на часы, в нетерпении ожидая, пока стрелка укажет на заветную цифру. И вдруг заметила одинокую женскую фигуру, сидящую на корточках и прислонившуюся спиной к стене. Я подошла немного ближе и увидела Лалэль. Драконица выглядела неважно, немного растрепанная, кажется, даже заплаканная. Траурное состояние выдавала также и полупустая бутылка огненного драконьего вина в ее руке. Я молча присела рядом, а драконица молча протянула мне бутылку, от которой я не отказалась.
– Плохо? – спросила Лалэль.
– Угу, – глухо отозвалась я, делая глоток немного горьковатой жидкости.
– И мне, – как-то обреченно вздохнула драконица.
– Беда? – просто спросила я.
– Сестра, – со вздохом ответила Лал.
Наш диалог, скорее всего, был похож на разговор двух душевнобольных, но, несмотря на короткие вопросы и такие же короткие ответы, мне казалось, что и меня понимают, и я понимаю. У ее сестренки сегодня важный день, и, кто знает, кого пошлет ей Создательница. Так что я вполне понимала волнения драконицы, тем более что Лора мне показалась очень милой, и не хотелось, чтобы такое очаровательное создание попало в загребущие лапы такого типа, как этот Наргар.
– А вдруг она будет несчастлива, Дани? – с тоской в голосе спросили у меня.
Я не знала, что ответить, потому что сама слабо верила во внезапно вспыхивающие чувства между совершенно чужими людьми, якобы внушаемые Создательницей. Лалэль явно поняла, что я растерялась и отвечать на глупые вопросы не намерена.
– А у тебя что? – с интересом спросила она.
– Меня продали, – тихо ответила я, делая очередной глоток вина.
– Марго, – драконица не спрашивала, она утверждала, – гадина.
– Угу, – снова ответила я.
Было видно, что драконицу сильно задела тема, касающаяся Марго. Скорее всего, она и с ней поступила подобным образом…
– И главное, что ей ничего невозможно сделать! – уже эмоциональнее заговорила Лалэль. – Она, наверное, единственная в империи, кто использует такие незаконные методы и всегда остается безнаказанной!
Похоже, началась гневная, обличительная речь, направленная в адрес директрисы… Но время у меня было, поэтому можно было и послушать, посему я вопросительно уставилась на драконицу, делая очередной глоток вина.
– Она была любовницей императора, пока он не женился во второй раз, – шепотом, словно скрывая эту информацию даже от стен, поведали мне.
Вот это номер! Значит, тот самый дракон, который выбрал власть, был император? Перед глазами сразу всплыл образ седовласого мужчины с пронзительными золотыми глазами, и, представив их с директрисой вместе, я не могла не признать, что они были бы изумительной парой. Темноволосая зеленоглазая Маргарита с выразительными чертами лица и высокий, статный, властный император.
– А почему он не женился на ней? Снова Создательница? – любопытно спросила я.
– Нет, – ответила Лалэль. – Создательница пользуется своим правом лишь однажды, тем более главная ее цель – это не сам брак, а потомство, которое после него останется. А поскольку у императора и так полно детей…
– Так почему не женился? – перебила я.
Я только сейчас поймала себя на мысли, что даже не представляю, на ком, собственно, женат император Рассветной Империи. Помнила только, что у них очень много различных договоров о сотрудничестве с темными эльфами, так что вполне возможно, что присутствует династический брак.
– Потому что женился на такой же влиятельной леди, как и он сам, – ответила Лалэль.
Так я и думала… Я еще могла понять, если бы любимую бросили из-за воли Создательницы, все же она что-то вроде божества, и драконы ее чтят, а чтобы вот так, просто ради власти и выгоды… Хотя он император, и, скорее всего, интересы империи для него превыше собственных. Драконица взглянула на часы и отобрала у меня уже такую родную бутылку.
– Церемония началась, – со вздохом сказала она.
А меня вдруг заинтересовал один вопрос.
– Ты же тоже была невестой, ведь так? – памятуя о том, как восторженно она рассказывала о Создательнице в нашу первую встречу, спросила я.
Лал кивнула.
– И стала женой? – пришлось мне задать наводящий вопрос и заодно опять овладеть заветной бутылкой.
От вина я окончательно осмелела, обнаглела и, кажется, опьянела, чего в моей ситуации точно делать не стоило.
– Нет, – тем временем ответили мне. – Меня не выбрали, а во второй раз идти в храм я еще не пробовала. И вообще, я хочу сбежать и путешествовать по миру, – пьяным шепотом поведали мне.
Я поперхнулась очередным глотком горячительного напитка, вспомнив, как она лепетала про то, что на все воля Создательницы и все в таком духе…
– Вот контракт исполню и сразу в бега! – заявила Лалэль, плотнее прислоняясь спиной к стене. – Мне бы поспать, – задумчиво сообщила леди.
Я поняла, что драконица напилась знатно… Поскольку наша маленькая попойка происходила неподалеку от моей комнаты, а где находились апартаменты драконицы, я не знала, мы направились именно ко мне. Не скажу, что я была очень уж трезвая, но по сравнению с Лалэль выглядела вполне пристойно и даже поддерживала шатающуюся собутыльницу. Открыв дверь, мы буквально ввалились внутрь. Я сразу устроила драконицу на своей постели, и она моментально заснула.
Взглянув на часы, обнаружила, что уже шесть, а я, мало того, что не спрятала сумку, так еще и напилась! С мыслью о том, что нужно быстрее трезветь, я аккуратно выбросила сумку в окно, решив, что кустики под ним будут для нее хорошим укрытием. Сама, умывшись холодной водой, чтобы немного остудить пылающие огнем щеки, направилась на лестницу, где мы должны были встретиться с Дарианом.
На лестничном пролете, куда я пробралась окольным путем, чтобы не идти через зал, хорошо были слышны голоса. Мужские и женские, они смешивались в одно монотонное гудение. Среди всего этого гама выделялся только один басовитый, раскатистый, говорящий без умолку голос, который вызвал у меня интерес, и я одним глазком решила подсмотреть в щелочку. Сейчас в холле было множество драконов, невест, преподавателей. В общем, скорее всего, собралась вся школа, кроме меня и пьяной Лалэль. А в центре находилась настоящая драконица! Как она протиснулась во входную дверь, я не имела ни малейшего понятия. Но сейчас я отчетливо видела перед собой истинного дракона средних размеров и, вероятнее всего, уже достаточно почтенного возраста. Чешуя ее уже не так ярко переливалась, была более грубой, как будто одеревеневшей. Лап я не видела из-за столпившихся вокруг драконицы людей. Но голова возвышалась над всеми присутствующими, и, когда она говорила, из широких круглых ноздрей вырывались облачка пара. Холл, кстати, тоже преобразился, теперь это было не заполненное светом просторное помещение, а темный, освещенный только свечами, зал. Как удалось добиться такого эффекта, когда на улице еще совсем светло, честно говоря, даже не представляла себе. Опять маги наверняка постарались.
Я немного успела понаблюдать за процессом распределения. Правда, видно было не все, но то, что просматривалось через щелочку, выглядело весьма занятно. Драконица своим скрипучим и одновременно утробным голосом возвестила имя жениха, который проследовал в центр зала и остановился рядом с ней. Я все ждала, когда же появится эта их Создательница. Но никого, кроме драконицы, не было. И когда после вызова жениха эта самая драконица дунула огненной струей прямо в сторону стоящих в напряжении леди, я чуть не упала в обморок.