– Замечательно выглядишь, – негромко обронила она, скользя взглядом по планкам мышц на его торсе, точь-в-точь как вчера, в каньоне, Джоан.
Бен бросил взгляд за окно и увидел краснеющий сбоку от крыльца, в тени лип, «феррари».
– Да, я только что приехала, – кивнула Ирма, перехватив его взгляд. – Раньше не могла, уж простите. Дела…
Бен нахмурился.
– Ирма, ты взрослый человек и не можешь не понимать, что тебе в этом доме нечего делать.
Она усмехнулась и сняла солнцезащитные очки.
– Почему? Джейми пригласил меня.
Скрипнув зубами, Бен постарался подавить вспышку гнева и, изо всех сил сдерживаясь, произнес:
– Джейми мальчишка. Ты вертишь им как хочешь, это понимают все, кроме него. Но сейчас ты разговариваешь со мной, а не с ним, поэтому давай не будем прикидываться, будто нам невдомек, в чем тут дело.
Реакция Ирмы оказалась неожиданной – она просияла.
– Давай! Ты даже не представляешь себе, до какой степени мне надоело притворяться!
Бен озадаченно взглянул на нее, но потом хмыкнул.
– А, понимаю! Ты решила открыть карты.
– Именно, дорогой, именно.
– Но тебя ждет разочарование. Джоан ни за что не станет сниматься у тебя, даже не надейся.
Произнося эту фразу, Бен не догадывался, что та, о ком шла речь, не дождавшись обещанной минералки, сама двинулась на поиски – прежде всего запропастившегося куда-то Бена. Ну и воды, конечно, тоже. Услышав доносившиеся из гостиной голоса, она приблизилась к двери и вдруг замерла: Бен разговаривает с Ирмой Филмор! Ее голос Джоан узнала сразу – трудно было спутать с чем-то эти низкие, чуть хрипловатые звуки и уверенный тон.
– Тем более у Джоан подписан контракт на участие в другом проекте. Ей предстоит сняться у Айки Снайпса, так что у тебя нет никаких шансов заполучить ее для своего…
– Есть, дорогой! – рассмеялась Ирма.
Повисла короткая пауза, затем Бен произнес:
– По-моему, ты меня не слушаешь. Говорю тебе, у Джоан подписан контракт! Так что…
Джоан еще на шаг приблизилась к двери и даже чуть наклонилась, чтобы не пропустить ни единого слова, как вдруг за ее спиной негромко раздалось:
– Мам? Что случилось? Почему ты здесь стоишь?
Вздрогнув, Джоан резко повернулась к Джейми, который и произнес эти слова.
– Тсс! Тише… Дай послушать.
Джейми умолк, но остался стоять с удивленным выражением на лице, которое превратилось в радостно-изумленное, потому что заговорила Ирма.
– Контракт? Понимаю, – сказала она. – Что же тут непонятного? Пусть себе снимается, у кого хочет, мне до этого нет никакого дела. А теперь послушай меня.
– Никакого дела? – прозвучал удивленный голос Бена. – Как, разве ты не за Джоан охотишься?
– Вот еще! – фыркнула Ирма. – Нужна мне твоя бывшая женушка! Нет, дорогой, мне нужен ты. Да-да, нечего так на меня смотреть, сам же предложил оставить притворство.
– Не понимаю… – пробормотал Бен. – Зачем я тебе понадобился? Разве что ты загорелась желанием снять фильм по моему сценарию…
– Сниму, дорогой, обязательно сниму… если ты станешь моим.
– Что-то я… В каком смысле?
Ирма издала низкий грудной хохоток.
– Смешной ты! В том самом смысле, в каком мужчина нужен женщине. Я ведь давно положила на тебя глаз, еще когда ты женился на Джоан. Эх, опередила она меня тогда, ну да ладно, дело прошлое, сейчас мы больше не соперницы. Думаешь, я зря пригласила в свое время Джоан сниматься в моем фильме? Нет, милый, не все так просто. Дело было в тебе. Я надеялась, что ты станешь проводить много времени в моем съемочном павильоне – иными словами, окажешься рядом со мной. Ну а я уж не растеряюсь. Так я тогда думала. К сожалению, ситуация начала развиваться по иному сценарию…
– Гм, о чем-то таком я догадывался, – сказал Бен. – У тебя ничего не вышло, и ты решила отыграться на Джоан, лишив ее большей части положенного гонорара, верно?
– Я бы ей и того не дала, что она получила, – хмуро произнесла Ирма. – Тоже мне, актриса!
Стоявшая в коридоре Джоан посмотрела на Джейми, взгляд которого вдруг приобрел растерянное выражение. Еще бы, ведь до сих пор Ирма в его присутствии отзывалась о Джоан только положительно.
– Но не в ней дело, нынче она мне не помеха. К счастью, вы давно в разводе…
– Послушай, чего ты добиваешься? – резко спросил Бен. – Говори прямо – и закончим этот разговор.
– Закончим? Нет, дорогой, все только начинается. А добиваюсь я, как уже сказала, тебя. Если совсем откровенно: хочу, чтобы ты стал моим мужем. Очень хорошо вижу тебя в этой роли, знаешь ли! – Она вновь рассмеялась. – Сам посуди, не за мальчика же выходить. Пора остепениться, годы идут и все такое. А ты мне всегда нравился, тем более в данный момент холост, так что…
– Зачем же ты морочишь голову Джейми, если нацелилась на меня? – донесся в коридор мрачный голос Бена.
– А! Он моя страховка – на тот случай, если ты проявишь строптивость и не захочешь жениться на мне. Тогда я выйду за Джейми. Этот дурачок с радостью пойдет со мной под венец, он сейчас пребывает под воздействием гормонов, а не здравого рассудка.
Джоан вновь взглянула на Джейми. На лице мальчика отражалась целая гамма чувств, среди которых преобладала обида.
– Может, тебе лучше не слушать этого, сынок? – сочувственно морщась, шепнула Джоан.
Однако тот лишь головой мотнул.
– Значит, шантажировать меня собралась? – донесся голос Бена.
Ирма вздохнула.
– Ну да… А что делать? Ты ведь знаешь, я привыкла добиваться своего.
– Допустим, но как после всего этого ты представляешь себе нашу совместную жизнь?
– О, замечательно! Я сниму подряд несколько фильмов по твоим сценариям, и ты от радости станешь носить меня на руках!
Воцарилось молчание.
– Несколько фильмов? – задумчиво произнес Бен.
– Да, дорогой! Тебе известно, что это вполне в моих силах.
Снова пауза, потом голос Бена:
– Звучит заманчиво, только, к сожалению, я не в силах выполнить твое условие.
На Ирму его слова не произвели никакого впечатления.
– Брось, ты холост и ничто не помешает нам…
– Не помешало бы, если бы я не собрался жениться.
– Ты собрался… – медленно повторила Ирма, словно так ей было легче уяснить смысл сказанного. – Что? Жениться?
– Жениться?! – слетело с губ напряженно ловившей в коридоре каждое слово Джоан.
– Да, – сказал Бен. – Собрался. Сама посуди, не могу же я стать мужем сразу двух женщин!
– Нет. Ты станешь моим мужем. Откажи ей, и на том конец.
Бен вздохнул.
– Не могу. Я люблю свою будущую жену.