Ветры здесь были не в диковинку, наоборот, редко выпадал безветренный день. Поэтому Джоан нимало не обеспокоили ее наблюдения, пока не раздался новый телефонный звонок. Взяв трубку, она услышала голос Пэтси, звучавший встревоженно.
– У тебя все в порядке? – спросила та.
– Да, – удивленно ответила Джоан. – А почему ты спрашиваешь?
– Видишь ли, мы сейчас находимся в коттедже Гарри, он пригласил нас к себе после прогулки…
– В самом деле? Ну и как, уютный у него дом?
– Я бы сказала, холостяцкий, – хихикнула Пэтси. – Но кофе Гарри варит отменный, надо отдать ему должное… Но я не это хотела сказать!
Джоан вдруг тоже забеспокоилась.
– Что-то случилось?
– Думаю, пока нет, но…
Пэтси сделала паузу, будто собираясь с мыслями, так что Джоан пришлось поторопить ее.
– Ну говори же скорей! – нетерпеливо воскликнула она, впившись пальцами в телефонную трубку.
– Бен… видишь ли, он…
Сердце Джоан упало: что-то произошло с Беном! По ее спине пробежал холодок, однако, охваченная беспокойством, она даже не удивилась своей реакции.
– Что?!
– Не волнуйся, с Беном все в порядке… я полагаю, – быстро произнесла Пэтси, сообразив, что напугала Джоан. – Просто тут у Гарри есть радиосвязь с метеорологическим центром, откуда поступило предупреждение о быстром приближении к заповеднику воздушного фронта.
– И что? – чуть менее тревожно спросила Джоан.
– Обещают шквалистый ветер, что влечет за собой пыльную бурю и, возможно, смерчи.
Джоан перевела дыхание.
– В это время года подобные явления не редкость. А при чем тут Бен, не пойму?
– Его здесь нет, – сказала Пэтси. – Он не захотел заехать к Гарри, а отдал нам коня и пешком отправился к каньону… э-э… Как? Вот тут Гарри подсказывает – Дель-Аламо.
– Знаю, – кивнула Джоан.
С этим каньоном частично граничила принадлежащая ранчо территория.
– Бен вроде бы собирался спуститься на дно каньона, – продолжила Пэтси, – и мы тут волнуемся, как бы ничего не случилось, когда начнется ураган.
Джоан бросила взгляд за окно. Ветер значительно усилился, верхушки деревьев в саду качались.
– Там внизу, недалеко от спуска, есть пещера, – сказала она. – Бен наверняка увидит ее и сообразит, что там можно переждать пыльную бурю.
– Гарри тоже так говорит, – вздохнула Пэтси. – Только он опасается оползней и камнепада. Боится, что пока Бен осмотрится, то успеет получить травму.
Джоан прикусила губу. Гарри знает обстановку, как никто: опасность вполне реальна.
– Надо его предупредить! – воскликнула она, обрадовавшись пришедшей в голову мысли. – Спроси Джейми, захватил ли Бен с собой мобильник.
– Спросили уже. Говорит, нет.
Джоан с досадой прищелкнула языком.
– Гарри говорит, что кому-то придется отправиться следом за Беном, – сказала Пэтси. – Он бы сделал это сам, но ему нужно спешить к участку, где обычно ночует стадо бизонов. Он должен убедиться, что с животными все в порядке. – Пэтси вздохнула. – Словом, Гарри советует тебе отправить к каньону кого-нибудь из твоих работников. Бен не местный, может растеряться и…
– Понятно, – нахмурилась Джоан. – Спасибо за предупреждение, сейчас что-нибудь предприму. Вы сами там осторожнее!
– За нас не беспокойся, мы в порядке.
18
Кладя телефонную трубку, Джоан уже знала, что отправиться к каньону придется ей самой. Сегодня суббота, у работников уик-энд, из прислуги в доме одна лишь миссис Фейт. Не посылать же ее с подобным поручением!
За окном меж тем словно все больше сгущались сумерки, солнце сияло по-прежнему, но его постепенно заволакивало мглой, ветер начинал посвистывать.
Джоан поспешила на кухню, где находилась миссис Фейт.
– По радио передали штормовое предупреждение, – сказала та, едва Джоан переступила порог. – Я иду проверять окна, нужно закрыть все форточки.
– А я только хотела вас предостеречь! И еще… Сейчас я отправляюсь к каньону Дель-Аламо…
– Зачем?! – не дослушав, воскликнула миссис Фейт. – Через минуту-другую начнется ураган, нельзя выходить из дому!
– Знаю, – вздохнула Джоан. – Но к каньону отправился Бен – Пэтси позвонила и сказала мне об этом. Он там сейчас один, нужно его предупредить об опасности.
– Но в пещере можно переждать любой…
– Бену о ней неизвестно, – перебила ее Джоан, оглянувшись на окно. – Не буду терять время. Еду на джипе, телефон у меня с собой. В случае чего позвоню.
– Я прослежу, – озабоченно произнесла миссис Фейт.
Кивнув, Джоан повернулась и быстро зашагала в гараж.
Ветер поминутно швырял в ветровое стекло песок и мелкие камушки. Видимость ухудшалась с каждой минутой.
Как бы не проскочить спуск, с беспокойством подумала Джоан.
И в этот миг впереди замаячили отшлифованные ветрами скалы. Они возвышались на другой стороне каньона, эта была пологой.
Ведя джип вдоль кромки обрыва, Джоан пристально высматривала единственное место, где можно было спуститься на дно, к мелководной речушке, весной широко разливавшейся по каменистому дну, но позже сильно сужавшейся. Наконец она заметила кусты жимолости, между которыми начиналась тропинка, ведущая вниз.
Остановив джип, Джоан спрыгнула с подножки на землю и еще не успела захлопнуть дверцу, как ветер бросил ей в лицо волосы, в этот момент показавшиеся колючими. Она поспешно завела их с обеих сторон за уши, однако через мгновение ветер завладел ими вновь и принялся с остервенением трепать, заодно осыпая голову песчинками. Джоан сразу приняла решение не тягаться с разбушевавшейся воздушной стихией, а подошла к краю каньона и заглянула вниз.
Бен находился там. Он неспешно брел вдоль речки, глядя себе под ноги. В тот момент, когда Джоан увидела его, он поднял какой-то камень и принялся разглядывать его со всех сторон.
– Бен! – крикнула она.
Но ветер сразу подхватил ее крик и унес с собой. Здесь, вдоль каньона, он свистел сильнее всего. А внизу, как ни странно, наверное, было почти тихо, потому что выпущенная из джинсов рубашка Бена если и колыхалась, то лишь едва-едва.
– Бен!!! – Закашлявшись и поняв, что сорвет голос, но ничего не добьется, Джоан начала спускаться по едва заметной тропинке. Достигнув дна каньона, озабоченно посмотрела на небо. Мгла все сгущалась. Опустив взгляд, она неожиданно увидела, что Бен обернулся и смотрит на нее.
– Джоан?
– Бен, я…
Он шагнул вперед.
– Откуда ты взялась? – Он взглянул на небо, будто всерьез полагая, что Джоан могла свалиться оттуда, – сначала мельком, потом внимательнее и только сейчас заметил, что что-то происходит. – Дьявол, что это там, наверху?!