не касалось кухни. Спорить с нашей поварихой даже я опасался, больно грозно тетка хмурила брови, держа сковородку в руках. Впрочем, за тот волшебный квас, который выходил у нее, я готов был многое простить.
Наконец, мы добрались до столовой. Здесь уже все было готово к трапезе, единственная служанка в уголке замерла, ожидая распоряжений, но я отпустил ее взмахом руки. До сих пор мне не нравилось, когда кто-то стоит над душой во время еды, да и, верный земным привычкам, за столом я привык решать вопросы, а в таком деле лишние уши ни к чему.
Густаву теперь всегда накрывали по правую руку от меня. Левая сторона предназначалась для Дии, за которой мог сесть брат Курт. Ханне полагалось место напротив моего, как благородной гостье баронства. Но сегодня нас было двое, так что орать через весь стол не приходилось.
Как полагается, ужин состоял из трех блюд.
Чечевичный суп на копченых говяжьих косточках с курицей и тонкой вермишелью ручной работы — получилось очень вкусно, несмотря на то, что над рецептурой макарон все еще следовало поработать. Картофельное пюре с мелкими кусочками свинины под густым соусом было без комочков и с нужной пропорцией молока, так что заходило на ура. В качестве десерта сегодня плюшки с сахаром — дорогое удовольствие, но Дия, как и большинство женщин, плотно подсела на сладкую выпечку, а я не видел причин ей в этом отказывать.
Густав потягивал чай, а я наслаждался квасом. Скоро наступит зима, и напиток временно отойдет за ненадобностью. Это в жаркое время его пить одно удовольствие, но в холод и снег с дождями горячий чай будет намного лучше.
— Итак, — отодвинув пустую тарелку, измазанную соусом, заговорил я, выбирая плюшку для закуски, — Алекс раскопал, что наш анклав переметнулся к Салэм, и теперь они к Аркейну не относятся. Помимо этого, через Лесную постоянно проезжают искоренители, которые незаметно покидают деревню. Судя по тому, что раскопал наш друг, у них состоится встреча в храме Марханы.
Густав слушал меня очень внимательно, отогревая ладони об горячую кружу с чаем. Капитан сладкое не жаловал, ему больше по душе мясные пироги, но как раз сегодня их в меню не имелось.
— Прошу простить, ваша милость, — заговорил он, когда я замолчал, кусая плюшку. — Я упустил это из виду. Даже не подумал, дурак старый.
Я махнул выпечкой, и по столу полетели крошки.
— Не переживай, вы не можете охватить все баронство. Пока не можете, — поправился я. — Но ближайшие несколько дней я проведу дома и вплотную займусь системой связи, чтобы в каждом поселке твои подчиненные могли как доложить сюда, так и принять приказы на местах.
Стражник вскинул бровь, по его лицу легко можно было прочесть вопрос о том, почему я раньше этого не сделал, но Густаву хватило такта не задавать его вслух. И я был ему за это искренне благодарен.
Впрочем, он совершенно прав — вместо того, чтобы носиться, как угорелый, по всему Эделлону, я должен был на максимуме своих возможностей подтягивать оснащение баронства. Здесь и сейчас, а не лет через двадцать, когда у меня будут грамотные подданные. А если точнее — мой образ жизни превращает эти лет двадцать в никогда-нибудь. Любой мой выезд за пределы Чернотопья может стать последним, и тогда все мои гениальные мысли превратятся в прах. Даже Дия, которой я все рассказал и объяснил, не потянет этой ноши в одиночку.
— Итак, Аркейн в очередной раз раскололся, — продолжил я, прожевав плюшку и принявшись выбирать новую. — По заверению Кацпера, верных ордену искоренителей больше нет.
— Вы ему верите, ваша милость? — уточнил Густав.
— Правильный вопрос, мой друг, — покивал я, со вздохом взявшись за новую булочку с сахаром. — Однако Кацпер и его друзья, включая Саломею фон Ней, замахнулись на слишком жирный кусок. Они хотят официального признания своего культа со стороны королевского совета и братьев Райога.
Капитан едва заметно вздрогнул.
— Боюсь, если совет пойдет на такое, Крэланд ждет не только война с Аронией, но и со всем миром.
— Именно поэтому я запретил Кацперу и его людям покидать деревню, пока у них не будет на руках бумаги, заверенной королевским советом Крэланда и старшим братом Томашом. Сейчас у Салэм и ее сторонников на руках полно артефактов, магических знаний. Да и нужно признать, очень много искоренителей. А ведь к ним примкнут и те темные, кто уже ушел из Аркейна и вернулся в аристократические семьи. Все это звенья одной цепочки, Густав.
Капитан кивнул, принимая мои слова.
— Это очень опасно, ваша милость. Каков наш план?
Я вздохнул, на несколько секунд занявшись выпечкой. И только закончив со сладким, продолжил говорить.
— Вот поэтому мне и нужен твой совет, Густав, — я отряхнул руки от крошек. — У меня есть сила и знания по магии. Но сегодня я обнаружил, что мои решения… Да что там скрывать?! Я одержимый, Густав, и понятия добра и зла для меня ничего не значат. Если мне будет выгодно, или если мне так только покажется, я пойду на любой шаг, чтобы добиться цели. И в конце концов это приведет к тому, что я останусь на пепелище и превращусь в чудовище.
Капитан ничем не показал, что его это как-то взволновало. Сохраняя спокойствие, Густав примерно минуту молчал, глядя перед собой.
— Вы хотите, чтобы я одергивал вас всякий раз, когда вы переступите черту? — уточнил он.
— Ты — единственный человек, которому я действительно могу доверять, Густав.
— Потому что только мне есть дело до Чернотопья, — как само собой разумеющееся сказал капитан. — Брат Курт скорее попытается убить вас, чем образумить. «Рыси» плохо разбираются в мире за пределами Катценауге. Алекс был и остается бандитом, и слишком боится вашей семьи, к тому же баронесса его не любит. Сама госпожа Шварцмаркт — частично вампир.
От этого заявления я даже рот приоткрыл. Ничего себе у нас тут военные тайны сохраняются, если все вокруг в курсе!
— Так что если вы не хотите доверять Ченгеру, то, на мой взгляд, у вас и выбора нет. Простите, ваша милость, за откровенность.
Видимо, мое удивление он принял на счет своих слов