У судьбы, определённо, есть чувство юмора.
После совещания с главами кланов и фракций Лёха устроил мозговой штурм среди своих заместителей. Этот узкий круг давно уже образовался естественным путём, но сейчас Лёха решил, так сказать, узаконить статус своих помощников. Настала пора перестроить анархическое по сути сообщество пустотников в нормальное подразделение с чёткой вертикалью власти.
Старшим репликантов стал Арес. Искусственные солдаты молчаливо выбрали его своим командиром. И, несмотря на срыв из-за взбунтовавшегося демона, не спешили менять.
Стриж тоже не торопился заменять Ареса кем-то из его братьев. Во-первых, из квартета репликантов его знали лучше остальных, а во-вторых, ответственность не даст Аресу расклеиться после срыва. Очень уж он переживал свой провал, едва не стоивший жизней остальным участникам рейда к Паукам.
Ни Кречеты, ни Дану не лезли с советами и рекомендациями о внутреннем устройстве общества пустотников. Просто напомнили, что в случае утечки планов на сторону голов лишатся они все.
Как будто Стриж и сам не думал об этом каждую секунду.
— Как говорят китежцы, гладко было на бумаге, да забыли про овраги. А ведь нам по ним ходить, — усмехнулся неунывающий Максимилиано, выслушав поставленные пустотникам задачи.
— Если всё сделаем чётко, то выгорит, — неожиданно уверенно заявил репликант.
Сидящий на его плече серый зверёк, ставший общим любимцем, важно пискнул, будто подтверждая слова Ареса.
Остальные удивлённо посмотрели на искусственного солдата.
— А что? — ничуть не смутился он. — Больше всех рискуют те, кому предстоит работать в толпе, ликвидируя командиров лоялистов. Предлагаю отправить меня и братьев. У нас большой опыт в подобного рода операциях.
Стриж перевёл взгляд на Мию.
— Арес прав, — подтвердила она. — Корпорации часто привлекали репликантов для уничтожения лидеров взбунтовавшихся рабочих.
— Хорошо, — немного подумав, согласился Лёха.
— Я займусь подготовкой, — заметно приободрился Арес.
— Меня больше смущают наши союзники, — мрачно оглядела всех Миа. — Точнее, Дану. С Кречетами мы успели неплохо узнать друг друга, но она…
Возражать никто не спешил. Древняя всё ещё была тёмной лошадкой и все её разговоры о светлом будущем и всеобщем равенстве пока оставались красивыми словами. Факты же говорили о том, что однажды она уже предала своих союзников ради собственных идей, а её последователи в результате или погибли, или вынуждены были влачить жалкое существование изгоев.
Так себе перспективка чтобы полагаться на планы Древней.
— Недоверие к союзникам и сомнение в их мотивах — плохое основание для того начинания, что мы задумали, — резонно напомнил Максимилиано.
— Слепое доверие — тоже не лучшая стратегия, — возразил Арес.
— Писк! — важно подтвердил зверёк.
— Спасибо, товарищ генерал! — шутливо отсалютовал мохнатому суфлёру Лёха. — Мы учтём ваше мнение!
Действительно, сидящий с гордой мордочкой на плече репликанта питомец походил на облачённого в серую шинель военачальника, изучающего будущее поле боя.
— Писк! — одобрительно изрёк мохнатый.
— Действительно, пусть будет Генералом, — неожиданно улыбнулся Арес. — А то никак ему имя придумать не можем.
И, достав из кармана кусочек сухаря, торжественно вручил свежеокрещённому Генералу. Тот радостно схватил угощение и смачно захрустел, на время выбыв из совещания.
— Согласен, что полностью доверять Дану, да и вообще эльфам, не стоит, — вернулся к теме разговора Лёха. — Значит, думаем, что делать, если она вновь решит играть в свои игры, предав союзников. В идеале нужно сделать так, чтобы полностью устранить угрозу с её стороны.
— То есть убить, — уточнила Миа.
— Если не будет другого выхода — да, — спокойно отозвался Лёха, посмотрев ей в глаза.
— Принял, — отозвался Арес.
Вот уж кого совершенно не волновало убийство.
— Так что думаем, — Стриж оглядел соратников. — Миа, со мной. Отведём Древнюю в лабораторию.
На этот раз перед визитом высокой гостьи никто особенно не нервничал. Пустотники успели понять, что даже если Дану замышляет какой-то неприятный сюрприз, то ждать его стоит гораздо позже. Когда союзники перестанут делать то, чего она желает.
А сейчас она совершенно точно в них нуждалась.
Путь от портала до загадочной двери в арсенале Дану буквально пролетела, окрылённая надеждой. Лёха же поспешно шагал следом, мрачно размышляя о том, каким образом дракон может изменить расклад сил в мире.
Если всё получится, Дану получит не просто здоровенную машину для убийства в собственное распоряжение, но и превратится практически в энергетического монополиста. Именно она сможет питать и запускать крупные и сложные артефакты вроде летающей колесницы.
Что из этого следует?
А то, что через пару поколений люди уже не будут воспринимать эльфов как Проклятых, бесправных изгоев. И легко примут в качестве владыки Древнюю, что при их дедах вернула миру знания и прогресс, объединила враждующие народы и решила проблему церковников.
В том, что с этим у неё особых проблем не возникнет, Стриж не сомневался. За границами империи магов технический прогресс не успел шагнуть достаточно далеко, чтобы хоть в ближайшие сто лет сравниться с технологиями Древних.
И на смену славной императорской династии Кречетов придёт новая Владыка. Может даже без всякого насилия, хватит и ультиматума. Без дракона и его чешуи все самые передовые разработки окажутся «обесточены», а потому бесполезны.
Что это значит для пустотников?
А хрен его знает.
По идее, их дело тут — сторона. Небольшая популяция пришельцев из другого мира совершенно точно будет занята попыткой воссоздать технические достижения Земли и далёких планет будущего. В теории, они станут той самой силой, что не зависит ни от дракона, ни от магии Дану.
Не сочтёт ли она их конкурентами?
Опять же, хрен его знает.
Слишком много неизвестных, слишком много переменных. Паранойя требовала убить Древнюю прямо сейчас, от греха подальше, пока есть шанс. Но здравый смысл возражал: без её знаний этот мир обречён на дальнейшую деградацию. А без смены власти пустотников рано или поздно разоблачат и истребят. Скорее рано, чем поздно, потому о технологическом рывке можно будет забыть.
Сейчас Лёха даже немного завидовал своим лишённым воли, а значит и проблем, землякам. У них-то головы не болели от вопросов без ответов.
И лишь взглянув на шедшую рядом Мию устыдился. Она, действительно прошедшая через привязку с подавлением воли, шутку бы не оценила.
— Плетение не повреждено! — донёсся из-за поворота полный восторга голос Дану. — И всё ещё работает! «Драконий глаз» не иссяк!
Пустотники прибавили шаг и через пару секунд уже стояли у огромного, метра три в диаметре, круглого люка в стене.
Массивная стальная дверь, за которой, как утверждала Древняя, хранился зародыш дракона, вызывала ассоциации с культовыми фильмами про приключения спецагентов. Обычно так киношные злодеи хранили своё супероружие, с помощью которого хотели захватить или уничтожить мир.
Сейчас ситуация во многом напоминала сюжет такого боевика.
— Почему никто за все годы так и не открыл эту дверь? — задала резонный вопрос Миа, внимательно глядя на то, как Дану работает с золотыми прожилками плетения.
— Потому, что я заперла её своей кровью, — охотно пояснила Древняя, меняя черты магического рисунка.
— И никого из работавших в этой лаборатории не смутил тот факт, что вы фактически запечатали хранилище только для себя? — недоверчиво прищурилась Миа.
— Всем известно, что прикасаться к «яслям» могут лишь самые доверенные управленцы от Великих Домов и «наездники». Никто особенно не вглядывался в плетение, которым я запечатала собственность Дома Кречетов. Им-то всё равно заказан путь в хранилище.
Золото плетения ярко вспыхнуло и угасло, а могучая дверь откатилась в сторону, освобождая проход в довольно тесную комнатушку. Большую её часть занимало устройство, вроде тех, в которых пустотники находили останки полудемонов. В мутной жиже плавало небольшое, размером с кошку, животное. Эмбрион дракона выглядел не особо впечатляюще — просто свернувшаяся в клубок длинношеяя ящерка с недоразвитыми крыльями.