Два вечных начала. Две противоборствующие силы. Все сущее и ничто из существующего. Они столкнулись где-то посередине дуэльной площадки вспыхнувшей огнем. И над двумя сражающимися стал расти, скручиваясь и свиваясь, сверкающий огненный столп; багровая и серебристая полосы все взлетали и опоздали, скрещивались и сталкивались, отступая, отлетали в стороны и вновь сшибались. А затем рассыпались на множество тонких лучиков – нитей сплетающихся в некое подобие светящейся со всех сторон клетки. А в середине ее замерли изумленные дуэлянты.
И тут же к ним с обеих сторон бросились их сторонники, позабыв обо всем на свете, кроме своих предводителей отброшенных в разные стороны, взявшимся, словно из ниоткуда, столпом сверкающего огня. Они с оружием в руках кидались на волшебную клетку, но все их старания, все попытки оказались тщетны. Все, что они могли сейчас сделать – это стоять по внешнюю сторону и смотреть как медленно поднимаются на ноги завороженные явившейся им магией их вожди.
-Без моего приказа ничего не делать! - тут же прорычал напряженный Марон.
-Джулиан...! - послышался встревоженный голос Великого Единорога.
Уж он-то наверняка знает, что это за клетка такая и как от нее избавиться, подумал Джулиан и тут же отбросил эту мысль, ведь это сейчас для него самого не имело ровным счетом никакого значения. Ведь эта клетка не причинит им обоим ровным счетом никакого вреда. Он знал это. Чувствовал. А вот для арийцев это явление вполне могло обернуться тем долгожданным шансом, чтобы вновь пойти в наступление. И пусть это не совсем та хитрость, которую имел в виду Алан, но это явление, вызванное резонирующими клинками, вполне могло сойти за нее. Стать неким козырем, припрятанным в их рукаве. И что самое главное изменить ситуацию в их пользу, склонив чаши весов в их сторону.
-Забудь обо мне! - крикнул он Алану - Ведь без моего участия или же с ним, но война все еще продолжается! Так что не чего по сторонам смотреть! Нужно действовать!
И Алан не сказав более ни слова, кивнул, соглашаясь с ним. Он прекрасно понял, к чему клонил Джулиан.
И не заставил себя долго ждать! Ведь второго такого шанса может и не быть...
-Ах ты...! - прошипел Марон догадавшись об их намеренье пойти в контратаку - Сражайтесь! - закричал он своим воинам - Не стойте столбом! В атаку!
***
Справа, слева, насколько хватало глаз, расстилались в мутно-сероватом свете болота и трясины. И над смрадными затонами этими висели густые пласты зловонных испарений. Где-то вдалеке еле виднелись стены захваченного замка, словно грозные склоны над безжизненным морем земли. Но вокруг них было лишь однообразное пространство, да увядающая трава и сухие стебли, торчащие из тумана; на поверхности мутной жижи зеленела ряска - маленькие зеленые растеньица. На мелководье гнили изломанные стволы и мертвые сучья. В зарослях осоки и вереска ожерельем рассыпалась по кочкам румяная клюква, алела брусника, а так же посверкивали бусины черники.
Едва они вступили в царство болот, как Алан коснулся плеча Джулиана и тихо произнес:
-Джулиан, я хочу, чтобы ты прошелся со мной кое-куда.
-Ну, хорошо… - неуверенно ответил застигнутый врасплох подобным предложением будущий король.
Стеной стояли над болотами испарения. Воздух сделался липким, прилипая к легким и мешая дышать. Над их головами висело плотное покрывало грозовых туч, скрывая свет и не давая ни единому лучику приблизиться к ним, казавшимися одинокими, серыми тенями, потерянно скитающимися средь сложной сети омутов, кочек, вязких топей и стоячих вод, окутанных паром и туманом.
Земля под ногами стала совсем влажной, лужи сливались в бочаги, вода то и дело сочилась из-под подошв их сапог, и с каждым шагом все труднее становилось выискивать твердую землю и при этом не проваливаться ненароком в чавкающую грязь. Но Джулиан не жаловался, молча следуя за волшебным единорогом.
И вот уж, наконец, открылась им полянка из кочек и зеленой травкой покрытая, вся в незабудках и лютиках, и окруженная тремя раскидистыми ольхами, чьи корни протянулись до самой воды, скрываясь в мутной жиже. Единственный устойчивый островок суши среди стоячих заводей по берегам окруженных растущими зарослями камыша и кувшинок.
Они возвышались над их головами – серые, жесткие, молчаливые, словно стражники с печально склоненными головами, и тень от их густых крон скрывала изогнутые стволы. А меж деревьями в чернеющем полумраке сверкал молочно-белый мраморный крест с затертой бронзовой табличкой.
-Зачем мы здесь Алан? - еще больше удивился эльф, рассмотрев надгробие.
-Много уж лет утекло,
А вода все стоит...
Но кто решится, кто дерзнет,
Кто их войною против Врага призовет?
Под чьим же флагом мертвецы,
Оставят, топкий берег сей земли?
Торжественно и с ноткой печали процитировал он и прибавил:
-Мы здесь затем, чтобы призвать на помощь армию, давно канувшую в историю.
-О чем это ты? - глянул на него Джулиан заинтригованный.
-Мы призовем армию короля Джошуа.
-Но как? - опешил от подобного заявления юноша - Они ведь давно уж мертвы.
Алан остановился перед крестом и произнес:
-Их тела возможно и мертвы. Но души тех павших в сражении за отход в убежища по сей день бродят по этой земле привязанные к месту своей гибели. Или ты, быть может, забыл? Мертвые Болота не прихоти и забавы ради носят свое название. Воины верные твоему отцу телом и душой сражались здесь и умирали. И хоть тела их давно уж сгнили, души их так и не смогли обрести покой... Они бродят здесь и по сей день в ожидании того часа, когда смогут, наконец, его заслуженно обрести. И час этот настал. Я дарую им по праву заслуженный покой в обмен на помощь в грядущем сражении.
-Но разве тебе это под силу? Если подобное возможно, то тебе потребуется немало сил... Разумно ли так рисковать?
-Если ты хочешь, хотя бы попытаться одержать победу - да. Ведь ты же понимаешь, что у нас недостаточно воинов, чтобы одержать победу одной лишь силой. Поход на Анарию - это тебе не осада Дейнора или Эйнора. Сей поход даже с огромными ратями означал бы фронтальный штурм - безумную, наглую атаку на открытом пространстве, и это при наличии мощных, укрепленных стен, которые ничем ни пробьешь, которые слишком высоки, чтобы с легкостью на них взобраться - особенно когда в твоих воинов непрерывно стреляют из луков и различных боевых машин. Но даже если бы мы и сумели подобраться к стенам достаточно близко, это вовсе не обеспечило бы нам безопасность, ведь даже если бы противнику оказалось бы невозможно стрелять из луков, они запросто могли бы поливать нас кипящим маслом и осыпать градом камней. Нас разнесут в клочья еще на подходах, а Марон так и не сдвинется со своего трона оставшись сидеть, как сидел, да посмеиваться над нашей глупостью!
Едва Джулиан представил себе эту картину, холодный пот выступил у него на лбу и ладони его увлажнились. Да ведь тави погибнут там, у стен Анарии, точно какое-то стадо скота!
-Ты уговорил людей ввязаться в эту безумную компанию, умело сыграв на их чувствах, их стремлениях и желаниях, а что дальше? Неужели ты действительно хоть на миг представлял себе, что тебе удастся сокрушить Марона одной лишь силой, да еще и считанными единицами воинов? - заглянул ему в лицо Алан - В таком случае ты забываешь одну не менее важную деталь. Ведь даже если бы тави и удалось бы проломить стены и ворваться в город, там им предстояли бы кровопролитные сражения с немалой армией Марона за каждую пядь земли. А кто его знает, каких воинов он сумел создать себе с помощью своей магии? И какова стойкость захваченных им солдат? Станут ли они сражаться за него до последнего вздоха? Или же их можно чем-то испугать? Устоят ли они, или побегут с поля боя, если наше наступление окажется слишком мощным? И главное, какие магические средства будут использованы Мароном в этом бою?
Джулиан выругался. Неужели вся его затея, все его уговоры были напрасной тратой сил и времени? И даже более того! Лишь благодаря его усилиям тави теперь шагали, ничего не подозревая в умело расставленную ловушку за неминуемой смертью! Только теперь он представил себе в полной мере насколько глупой, насколько безнадежной была вся эта компания.