У Берча был такой вид, будто он говорит не для нас, а для протокола – или какой-то невидимой ложи с судьями. А потом я подумал, что именно так все может и обстоять: я ведь не знал, кто еще наблюдает за происходящим в подвале.
– Почему же критически, – слабым голосом сказал пришедший в себя Карманников. – Кто вам сказал, что критически?
Ему никто не ответил.
– Что вы собираетесь делать? – спросил Пугачев.
Американцы молчали.
– Я расскажу сам, – заговорил вдруг полковник А (я уже научился отличать его от других чертей по более крупному и яркому гульфику). – С помощью захваченного технического устройства и этих живых ворот мы взяли под контроль все возможности омерзительных спермозавров по работе со временем. Теперь мы настроили их турникет на ближайшее параллельное измерение, где никаких омерзительных спермозавров никогда не было. Мы несколько раз очень быстро поменяем местами прямой и обратный потоки времени по специальному алгоритму. В результате возникшего гиперрезонанса все пространства, где сохраняются тени омерзительных спермозавров, схлопнутся. Таким образом мы навсегда закроем то будущее, где омерзительные спермозавры еще будут, и то прошлое, где они когда-то были. Одновременно с этим исчезнет сам их турникет – и мы навсегда забудем про само их существование.
– Но это будет, – начал Карманников, и сразу перешел на шепот, – это будет… корректор истории?
– Именно так, – ответил полковник А. – Омерзительные спермозавры создали очень опасную технологию. Ее неосторожное использование привело к исчезновению даже остаточных теней их расы из прошлого и будущего. Но это их собственная вина. Мы же в крайней спешке защищались от нападения, не имея возможности оценить результаты своих действий.
– Во, – пробурчал мрачный Капустин. – Уже лоера включила, сука зеленая.
– Но это будет необратимо! – прошептал Карманников.
– Необратимо, – согласился полковник А. – Именно так. Омерзительные спермозавры все уже поняли. Верно?
Это было похоже на правду.
Я говорил, Елизавета Петровна, о том странном чувстве, которое возникало у меня при каждом взгляде на живые ворота – как бы смесь воспоминания и предчувствия… И вдруг от двух изогнутых фигур изошла такая волна скорби – тоже как бы наполовину забытой, а наполовину только предвосхищаемой, – что я понял, насколько все по-настоящему. Похоже было, что этот всплеск отчаяния ощутили в подвале все.
– Еще одни славные сутки! – бодро сказал полковник А. – Наши поэтки будут петь об этом веками!
Черт с хусспой ударил своим инструментом в пол – и зеленые уродцы склонились над стальным ящиком.
– Минутку, – сказал Капустин. – Мне кажется, вы забыли одно обстоятельство.
– Какое? – спросил Димкин.
– Прощальный звонок, – отчеканил Капустин.
– Извините?
Капустин отрицательно покачал головой.
– Не могу-с, – сказал он. – Даже не просите.
И тут произошло нечто неожиданное – и в своей ярмарочной простоте чрезмерное даже по сравнению с тем, чему я уже успел стать свидетелем.
* * *
Средняя пуговица на пиджаке Капустина вдруг сама собой расстегнулась, и из его живота (так это, во всяком случае, выглядело) вылезла третья рука, сжатая в кулак. Кулак разжался, и я увидел на его ладони маленький серебряный треугольник с овальной стразой в центре – по виду обычный недорогой брелок или брошь. А потом Капустин положил на эту стразу свой большой палец.
На американцев безделушка не произвела ровно никакого впечатления. Но вот черти…
Можно было подумать, что в подвал внесли икону.
Все черти тут же повалились на колени самым церковным образом, побросав на пол свое оружие – и даже сам штандарт могущества. Мало того, мне показалось, что их фальшивые гульфики как-то посерели, потеряв свою вызывающую яркую красноту. Видимо, цвет их был связан с настроением и степенью уверенности в себе, как это случается у некоторых пресмыкающихся и рыб.
Димкин сунул руку в карман.
– И не пытайтесь, – сказал Капустин. – Полковник А, объясните нашим партнерам, что не следует делать резких движений, из-за которых я мог бы случайно нажать кнопку.
– Не делайте никаких резких движений, – испуганным эхом повторил полковник А, – чтобы он не нажал! Этого ни в коем случае нельзя нажать!
– Что происходит? – спросил Крофт.
– Сейчас объясню, – ответил Капустин и повернулся к полковнику А. – Ну-ка сними с нас эти веревки.
Видимо, брошка на ладони Капустина имела над чертями такую власть, что повторять необходимости не было. Я сразу почувствовал, что мои ладони уже ничто не удерживает у стола.
Одновременно освободились и трое моих гостей – они поднялись на ноги, и в руке Пугачева появился небольшой тупоносый пистолет, похожий на детскую игрушку. Как оказалось, он прятал его в сапоге.
Я с изумлением увидел, что правая рука Капустина так и осталась лежать на столе – когда он вставал, она просто вывалилась из рукава, словно протез.
– Простейший трюк, – сказал Капустин, поймав мой взгляд. – Многократно описан в специальной литературе и даже процитирован в кинематографе. Мы уже имели дело с этими зелеными стервами и знаем их процедуры безопасности в отношении людей. Главное все время иметь реквизит наготове. И оставаться начеку… Всегда надо быть начеку…
Оказывается, то, что я принял за третью руку, державшую серебряный треугольник, было его настоящей правой рукой.
– А теперь мы попросим наших уважаемых партнеров занять наши места, – елейным голосом продолжал Капустин. – А их зеленые партнерши пусть точно так же приклеят их руки к столу… Вот так, да.
Брошь обладала просто чудодейственной силой. Всего через несколько мгновений американцы уже сидели за столом, а их руки прижимала к нему та же самая желтая лента. Американцы были изумлены случившимся, но вели себя с хмурым достоинством людей, знающих, как переменчиво военное счастье.
Черти смотрели на Капустина словно на карающее божество своей религии, явившееся перед ними, чтобы исполнить какое-то древнее проклятье. Забегая вперед, скажу – так оно примерно и оказалось.
Капустин расстегнул пиджак, откинул его полу и, не снимая пальца со стразы, продел правую руку в рукав. Потом он повернулся ко мне и сказал:
– Видите ли, Маркиан Степанович, причина, по которой эти зеленые стервы так спешат избавиться от расы бородачей заключается в том, что в истории никогда не бывает однозначных побед и окончательных поражений – до тех пор, пока в вашем противнике сохраняется хотя бы тень жизни…
Похоже, ему нравилось общаться с американцами, делая меня формальным адресатом своих инвектив.
– Незадолго до своей катастрофы, – продолжал он, – бородачи создали своего рода абсолютное оружие – то, что наш друг Карманников назвал «корректором истории». На их языке устройство называлось «Последний Звонок». Никакого отношения к школьным выпускным вечерам это не имеет. Я не вполне понимаю, как такое возможно – у нас это вообще понимает один только Карманников, – но это устройство способно удалить из прошлого-настоящего-будущего все те его сегменты, где присутствуют зеленые выдры. Просто выпилить все, что с ними связано. Так сказать, переформатировать мир – и воссоздать его с этим единственным отличием. Но бородачи не решились сразу применить такое окончательное решение, и не последнюю роль в этом сыграл их гуманизм… Хотя я не уверен, что это слово здесь подходит – они, в конце концов, не гуманоиды.
– Страх перед Всевидящим Глазом, – сказал полковник А.
– Возможно, – кивнул головой Капустин, даже не поглядев на чертовку. – Но бородачи недооценили шпионские способности зеленых ковырялок. Те выкрали у них секрет «Последнего Звонка» – но на своем технологическом уровне не сумели воспроизвести его полностью. Они смогли создать оружие, способное убрать вражескую расу только из настоящего. И немедленно пустили его в ход, оправдавшись перед Всевидящим Глазом тем, что бородачи уже построили корректор истории и могут в любой момент его применить. Этот вараварский акт сошел за самооборону, хотя был на самом деле жестокой агрессией. Лоеры, что тут еще скажешь.
– Неужели? – спросил Крофт. – Если это была агрессия, почему они не испугались ответного удара?
– Вот здесь зеленые стервы все рассчитали верно, – сказал Капустин. – Ответного удара не произошло по той простой причине, что «Последний Звонок» можно пустить в ход только в настоящем. Рептилии решились на атаку, зная, что бородачи не смогут ответить, если в настоящем их больше не будет. Вы ведь не можете нажать на кнопку в прошлом или в будущем. Это можно сделать лишь прямо сейчас. Рассуждение было правильным. Но они не учли, что у бородачей могут появиться союзники, для которых настоящее время будет их родным домом. А они, получив это устройство, на кнопку нажмут легко… Если не с радостью.