Княгине змей являлся в своем поганом облике, всем же людям, кто входил в ту пору на княгинину половину, он виделся князем Павлом. Рассказала княгиня мужу про змея.
Думал, думал князь, ничего не придумал.
— Не знаю, как извести змея, — сказал он княгине, — попытайся выпытать у него самого, отчего ему смерть может приключиться.
Вот прилетел змей к княгине, она смиренно и почтительно сказала ему:
— Ты про все знаешь, наверное, знаешь и про то, от чего суждена тебе кончина.
— Смерть мне суждена от Петрова плеча, от Агрикова меча, — ответил змей.
Узнав тайну змея, князь Павел поведал ее своему младшему брату, которого звали Петром. И тогда Петр решил вступить в бой со змеем. Но только не было у него меча-кладенца могучего богатыря Агрика.
Однажды князь Петр зашел в один загородный храм, и юноша, служивший при храме, сказал ему:
— Хочешь, князь, покажу тебе Агриков меч?
— Где он? Покажи! — обрадовался Петр.
Юноша повел его к алтарной стене, и князь увидал в расщелине между камнями заветный меч.
Князь Петр достал его и, вернувшись на княжеский двор, сказал брату, что к битве со змеем он готов.
С того времени князь Петр стал каждый день приходить к брату, а затем шел к снохе справиться о ее здоровье.
Как-то раз он побывал у брата и потом, никуда не заходя, пошел на половину княгини. Вошел к ней и видит: сидит подле княгини ее супруг князь Павел.
Петр очень тому удивился и поспешил обратно к брату.
— Когда же ты успел вернуться? — спросил он Павла, увидав его на прежнем месте.
— Я никуда из горницы и не выходил, — ответил князь Павел.
Тут князь Петр понял, что у княгини в тереме змей-оборотень, схватил заветный меч, вернулся к княгине и ударил змея сплеча. В тот же миг змей, приняв свой настоящий вид, забился в предсмертных судорогах и издох, обрызгав князя своей змеиной кровью. От этой крови все тело князя покрылось язвами и струпьями.
Язвы и струпья доставляли князю много мучений, и никто не мог его вылечить от них.
Однажды он прослышал, что в Рязанской земле есть искусные лекари, и повелел отвезти себя туда.
Когда князя привезли в Рязанскую землю, один его дружинник в поисках врача зашел в деревню Ласково.
Подошел он к воротам приглянувшегося ему дома, вошел во двор — никого. Взошел на крыльцо — словно никто и не слышит, открыл дверь — и не поверил своим глазам: сидит за ткацким станком девушка в крестьянском платье, полотно ткет, а перед ней скачет-играет заяц.
Увидала его девушка и говорит:
— Неладно, когда двор без ушей, а дом без глаз!
Юноша спросил:
— Где хозяин этого дома?
— Отец и мать пошли взаймы плакать, а брат сквозь ноги глядеть смерти в глаза.
Тут, догадавшись, что перед ним мудрая дева, юноша попросил девушку, чтоб она разъяснила бы ему свои загадочные слова.
Девушка улыбнулась и молвила:
— Что ж тут непонятного! Подъехал ты ко двору и в дом вошел, а я сижу неприбранная, гостя не встречаю. Был бы пес, почуял бы тебя издали, залаял: вот и были бы у двора уши. Было бы в доме моем дитя, увидало, как ты через двор шел, и мне бы сказало: глаза дому — ребенок. Отец и мать отправились на похороны и там плачут; когда же их будут хоронить, другие их будут тоже оплакивать. Значит, сейчас они свои слезы взаймы проливают. А брат собирает мед диких пчел в лесу по высоким деревьям. Чтоб не убиться, он смотрит через ноги вниз, где ему смерть угрожает. Потому-то я и сказала: «Сквозь ноги глядеть смерти в глаза».
— Вижу, взаправду ты мудрая девица! — сказал юноша. — Как звать тебя?
— Феврония!
— А я дружинник князя Петра… — И юноша рассказал ей про болезнь своего князя и отчего она приключилась.
Выслушала его Феврония, подумала и говорит:
— Если князь твой добросердечен и не высокомерен, он будет здоров. Привези его ко мне.
Привезли князя Петра к Февронии. Князь говорит ей:
— Укажи того врача, который может меня вылечить!
Кто исцелит меня от язв, тот получит все, что только ни пожелает.
Феврония же в ответ сказала:
— Я сама тот врач, который может тебя исцелить. Но сделаю это только в том случае, если ты женишься на мне.
Князь Петр подумал: «Как может князь жениться на дочери простого мужика». Однако болезнь очень мучила его, и он сказал Февронии, что если она вылечит его, то возьмет ее в жены.
Феврония приготовила целительное снадобье и, благословив его, послала князю.
— Истопите вашему князю баню, — сказала она княжеским слугам, — а после бани пусть помажет все свои язвы и струпья, и от этого он будет здоров!
Князь приказал истопить баню, как велела Феврония, но, прежде чем помазаться ее снадобьем, захотел испытать ее мудрость хитрыми задачами.
Князь послал ей маленький пучок льна и велел, чтоб она выткала из него, пока он будет париться в бане, рубаху, портки и полотенце.
Слуга передал Февронии пучок льна с повелением князя.
Феврония же в ответ дала слуге небольшую чурку и наказала:
— Возьми эту чурку, отнеси своему князю и скажи: пусть князь за то время, пока я очищу пучок льна, из этой чурочки сделает мне ткацкий стан и все снаряды к нему, чтоб выткать полотно ему на белье.
Слуга отнес князю чурку. Князь посмеялся, велел сказать Февронии, что нельзя из такой малой чурки в такое малое время изготовить столько изделий.
А Феврония на это ответила слуге:
— Спроси князя: как же можно из такого пучка льна выделать и рубашку, и портки, и полотенце?
Князь выслушал ответ Февронии и подивился: ловко ответила!
Помылся князь в бане, помазал струпья мазью, а на один малый струп мази не хватило.
Вышел он из бани исцеленный, даже непомазанный струп не болел.
А князь, после того как исцелился, не захотел взять Февронию в жены из-за низкого ее рода. Только послал ей богатые подарки. Однако Феврония подарков не приняла.
Вернулся князь Петр в Муром. Но вскоре от оставшейся на его теле болячки пошли новые, и он вновь принужден был вернуться к Февронии за ее лечебной мазью.
Добрался Петр до ее дома и, как ни стыдно было ему, снова стал просить Февронию, чтобы она исцелила его. Феврония ответила, что если он возьмет ее в жены, то она совсем излечит его.
Князь твердо пообещал на этот раз жениться на ней и сдержал свое слово: когда выздоровел, обвенчался с ней.
Стали после того Петр с Февронией жить в полном согласии в городе Муроме. Когда же в скором времени скончался князь Павел, Петр стал княжить вместо него в Муроме. Но муромские бояре, поддавшись наущениям своих жен, ненавидевших Февронию за ее низкий род, невзлюбили новую княгиню.
Однажды пришли к Петру бояре и сказали, чтобы опорочить княгиню перед мужем:
— Твоя жена после трапезы всегда собирает со скатерти крошки, как голодная! Не годится княгине так делать.
Князь захотел проверить, так ли это, и приказал накрыть княгине стол рядом с собой. Когда обед подошел к концу, она, как с детства привыкла, смахнула крошки в горсть. Тут князь взял ее за руку, велел раскрыть горсть и видит: на ладони у Февронии благоуханный ладан и фимиам. С того дня он больше уж ее не испытывал.
Прошло немного времени, и снова пришли к князю бояре.
— Мы готовы, князь Петр, служить тебе верой и правдой, — сказали они Петру, — но не желаем, чтобы княгиня Феврония господствовала над нашими женами. Если хочешь остаться нами править, возьми себе другую жену, а Феврония пусть возьмет себе богатства сколько хочет и идет, куда ей вздумается!
— Скажите-ка сами об этом княгине Февронии, — ответил князь Петр.
Тогда бояре пошли к Февронии:
— Госпожа княгиня Феврония! От всего города и от всех бояр говорим: дай нам то, чего мы у тебя попросим!
— Возьмите, что просите! — ответила Феврония.
Тогда бояре в один голос закричали:
— Все мы хотим, чтоб твой супруг был над нами князем, а наши жены не хотят, чтоб ты правила ими! Возьми богатства, сколько тебе нужно, и уезжай куда хочешь.
— Вы получите, что просите. Но только и вы обещайте дать мне то, что я у вас попрошу, — сказала Феврония.
— Что ни попросишь, все отдадим, — ответили бояре, думая, что легко от нее откупятся.
— Ничего мне от вас не надо, одного только супруга моего, князя Петра!
— Как сам князь Петр пожелает. Перечить ему не будем, — ответили бояре.
А сами про себя подумали: «Если князь Петр уйдет с Февронией, поставим другого князя». И каждый из бояр втайне надеялся, что его назовут князем.
Князь Петр не хотел отступиться от жены ради княженья. Ведь сказано же: «Кто прогонит безвинную жену и женится на другой, тот станет виновным навечно перед нею».
И князь Петр удалился из Мурома с супругою своей. Сели они на ладью и поплыли по реке Оке.
Весь день плыли Петр с Февронией, и наконец пришла им пора причалить на ночлег к берегу.