— Не без этого, — не стал спорить маг и вдруг настороженно заглянул ей в глаза. — Кстати, о зверях. Слышал, наш чешуйчатый друг вернулся в Академию. Да весьма громко. Ты с ним, надеюсь, не говорила? — Майя напряженно посмотрела на мужчину. — Говорила, — понял маг. — Но хоть не сказала о себе лишнего? — Тут Майя уже смотрела куда угодно, но не на мага. — Сказала, — снова вздохнул Маскарон. — Но раз ты здесь, а не в темнице, он твою тайну сохранил. Даже предположу, что ты попросила его о помощи, — ухмыльнулся он. Майя с опаской глянула на мага. Он что, мысли ее читал? И теперь разозлится? Но мужчина никак не выдал своего недовольства, словно все прекрасно понимал, и спокойно продолжил: — Предположу, он думает, что ты выведешь его на меня. А я уже порадовался, что он еще какое-то время не будет докучать. Ползучие меня всегда раздражали… — Майя вдруг поняла, что ей не показалось — маг встревожен. Не значит ли это, что Академия действительно в его планах весьма важна, а появления там Эльдара путает ему карты? — Как много он знает? — спросил Маскарон, пристально глянув на гостью. — Говори, Майя.
Девушка стиснула зубы, но тут ее словно пронзило тысяча ниток, овладев каждой ее клеточкой тела. И не успела она толком отдать себе отчет, как ее губы открылись. Слова неумолимо вылетали, как несносные жуки. Майя выдала все, что о ней стало известно Эльдару, как и все, о чем он догадывался насчет Академии и ритуала Лесаны.
— Как обычно, не дурак, — напряженно ухмыльнулся Маскарон.
— Ты боишься его? — спросила Майя, желая хоть как-то уколоть мага за то, что обязана ему подчиняться.
— За столько лет я хорошо усвоил, что с Яхонтами Красными у меня всегда проблемы. И да, я бы пожелал избегать с ним встречи, что и тебе советую. Он опасен для нас.
— Для тебя, — уточнила Майя.
— Я знаю, что ты к нему питаешь… некие чувства, — скривил губы маг на последних словах. — Замечал это на уроках. Но поверь, тебе лучше держаться от него подальше. Не ради меня, а в первую очередь ради себя.
— Сказал тот, кто собирается начать войну в целом королевстве, — буркнула Майя.
— Ты не понимаешь, — вдруг похолодел голос мужчины. — Он правда для тебя опасен. И дело вовсе не в твоей коронации. Он не пощадит тебя, если поймет… — маг замолчал и вдохнул, взяв себя в руки. — Нет, еще рано.
Он развернулся и пошел к шкафу. Майя настороженно наблюдала за тем, как он надевает перед зеркалом черный сюртук и застегивает пуговицы. На шее у него был повязан аскот такого же зеленого цвета, как ленточка на запястье Майи. Волосы собраны в хвост, как и в прошлый раз. Наблюдая за ним, девушка все больше понимала, что он серьезно раздражен.
— Так Эльдар прав? — решилась спросить она. — Армия Тварей придет из Академии?
Маскарон глянул на нее через отражение, и его губы тронула легкая ухмылка:
— Ничто не берется из ниоткуда, маленькая ведьма. И огромная Армия не может взяться из пустого замка. — Он развернулся к ней. — А насчет полукровки, то зря ты видишь в нем своего спасителя. — Чародей двинулся к девушке, она отступила. — Не стану отрицать — он очень смышленый ученик, — неожиданно мягко произнес он. — Учить его было одно удовольствие. Не будь он Яхонтом Красным, я бы из него сделал великого темного мага, которого в Чарогорье давно не хватает…
Майя озадаченно посмотрела на мужчину, не поняв, причем здесь учеба? Но вдруг задумалась — точно ли речь идет об уроках в Академии? Словно в подтверждение ее мыслей, маг подошел к ней и, склонившись к самому ее уху, прошептал:
— …Ты бы видела, как превосходно он справился с последним моим заданием. Огонь пылал так, что весь Рубиновый Бульвар озарило…
Девушка резко отстранилась от мужчины. На его губах играла неприкрыто жестокая улыбка, от которой у нее поползли мурашки по коже.
— Хочешь сказать, Эльдар… — выдохнула она.
— Все, ни слова больше о нем! — приказал Маскарон, довольно поправив свой воротник. — Я не хочу тратить ночь с тобой на разговоры о Яхонтах Красных. Их история закончена, а наша с тобой еще впереди. Так не будем же терять время…
И девушка замолчала. Рот так же предательски онемел, пока она старалась выдавить из него хоть слово. Поняв, что попытки напрасны, она стиснула зубы от злости. Маскарон надел белые перчатки, без лишних церемоний отвел ее накидку в сторону и окинул взглядом приталенную синюю тунику, темно-серые брюки и ботфорты.
— …Не ночная рубашка — уже хорошо, — улыбнулся он. — Но плащ академии нужно сменить, в такое позднее время он привлечет слишком много внимания.
Он щелкнул пальцами. В комнату тут же вошла Смех с чем-то в руках. Маскарон вышел, и служанка помогла Майе сменить накидку на длинный черный плащ — его высокий ворот и плечи покрывали длинные перья с серебряным блеском.
В саду уже стояла знакомая летающая лодка с лебединой головой. Маскарон помог Майе сесть в нее. Миновав площадь, они свернули на аллею, вымощенную желтыми и оранжевыми камнями — Гиацинтовый Бульвар. Услышав музыку и смех, Майя выглянула за борт. Люди группками собрались по разным углам дороги и слушали игру музыкантов или хлопали под ритм отплясывавших танцоров.
В прошлом аллея вела к Гиацинтовому Замку, в котором проживали потомки третьего Основателя и целителя — Яхонта Желтого. Он, как самый красивый из трех Заклинателей Камней, отличался особой любовью ко всему прекрасному, особенно к искусству. Потому аллею с давних пор окружали выставочные павильоны, художественные галереи, музыкальные заведения и торговые лавки с принадлежностями для любой творческой деятельности. На самой же аллее почти на каждом шагу веселили публику уличные актеры, а также устраивались магические шоу, вроде водяных хороводов или кукольных сражений. Майя все это знала, потому что ее бывший дом находился в двух кварталах отсюда, и в детстве она пробегала этот бульвар вдоль и поперек. Будучи дочерью актрисы, ей не раз приходилось бывать здесь с ней.
Лодка несла их к концу аллеи. После разрушения Гиацинтового Замка его место на холме занял Оперный Театр. Он стал самым помпезным и вычурным зданием во всем Цветоче. Широкая мраморная лестница вела к центральному входу, украшенному мрамором, позолотой и декоративной живописью. И все это подсвечивали магические огни, свет от которых Майя увидела еще с другого конца аллеи.
Если расценивать бульвар как праздничный стол всех видов искусства, то Оперный Театр стоял тут как главное блюдо, вроде запеченного золотистого поросенка в эпицентре богатого фуршета веселья и зрелищ.
— Отлично. Не цирк, а театр, — буркнула Майя. — Комедия продолжается.
— Не любишь театр?
— Притворство и ложь — твоя стихия.
— Это не театр, Майя, — возразил Маскарон. — Игра от всей души — вот что такое театр. Тебе ли, как дочери актрисы, не знать этого.
Майя изогнула бровь, но промолчала. Ее внимание привлекла квадратная башня с острым мигающим шпилем, пристроенная к краю здания. На фоне блеска позолоченных стен она терялась, но Майя помнила, как мама рассказывала, что ее называют Поющей Башней, так как в ней собраны шкатулки с голосами лучших актеров за всю историю театра. Если твой голос сохранили в той башне, значит, тебя признали и не забыли.
Треугольный фронтон над главным входом украшали две огромные мраморные маски: смеющаяся и плачущая. Майе они напомнили два лика служанки Маскарона. Лодка направилась прямо к ним, ничуть не сбавляя скорость.
— Мы сейчас врежемся! — взволновано заметила Майя.
Маскарон только повел краем губ, лодка подлетела к фронтону, и девушка схватилась за бортик, приготовившись к удару. Но маски разъехались в стороны, как створки двери. Лодка влетела в круглый проход. Майя удивленно посмотрела на толстые стропила скатной крыши над головой. Здесь было много паутины и всякого мусора. Кое-где даже обосновались голуби. Летающий транспорт сел на дощатый пол.
С чердака они спустились в небольшую подсобку и, миновав пару узких коридоров с лестницами, вышли в просторное фойе. Тут продолжалась та же роскошь из мрамора и позолоты. Дамы и джентльмены в изысканных вечерних нарядах тянулись к входу в зрительный зал. Только когда Маскарон привел Майю в лоджию и усадил в удобное красное кресло, она поняла, что они действительно пришли смотреть представление.