Что-то в его тоне заставило Дениса насторожиться. Хэрибонд был целиком и полностью уверен в своей правоте.
— Ладно, — проговорил Денис медленно, — в конце концов, почему бы и нет. — Он взялся за рожок, который носил у седла, и дунул. В первый раз звук получился ужасный. Как будто кто-то захлебнулся слюнями и умер, страшно хрипя. Денис перевел дыхание, обтер ладонью рот и снова приложил рожок к губам. На сей раз вышло лучше — звук пронзительный и тонкий разлетелся над полем. Солдаты остановились.
Денис махнул им в сторону рощи — туда.
И прямо через поле, не разбирая дороги, они помчались к деревьям. Денис помедлил и двинулся вслед за остальными лишь после того, как развернул коня Хэрибонд. Впереди он видел лучницу Эвремар — она держалась чуть в стороне от остальных, как будто добровольно взяла на себя задачу присматривать за прочими солдатами, чтобы с ними не случилось беды.
Роща впереди молчала. Деревья шумели на ветру, и внезапно над ними поднялась целая стая ворон. Денис не смотрел на Хэрибонда и больше не задавал ему вопросов. Нужно все проверить. Он въехал под тень деревьев и сразу как будто очутился в совершенно другом мире.
Милосердно пропал жар солнечных лучей. В полумраке поначалу плохо было видно, но глаза быстро отдохнули и привыкли. Запах прелой листвы, похожий на запах благородного пива. И странно громкий, жалобный крик листвы, терзаемой ветром в вышине.
Деревья были похожи на осиновые. А может быть, это и была осина. Денис не брался определить.
— Ну и где же твои тролли? — не выдержал он.
Хэрибонд покачал головой… И вдруг тролли, словно вызванные заклятьем из небытия, возникли.
Они выступили между стволами деревьев, сразу много, и с диким криком накинулись на отряд. Маленькая вселенная рощи мгновенно переменилась после их появления: до сих пор обжитыми оставались лишь небеса с шумливой листвой и подземное царство, прикрытое опавшими листьями; теперь же весь срединный мир и весь воздух сделались населенными; их переполняли троллиные вопли и блеск троллиных мечей.
Денис отбил первую атаку, не думая и не рассуждая; он просто повторил тысячу раз отработанное движение. Никаких импровизаций, ничего особенного, «сверх программы». Тролль засмеялся, показывая ярко-оранжевые зубы, и направил на Дениса свою лошадку. Лохматый тролльский конек задрал верхнюю губу. Денис вспомнил, что лошади у троллей предпочитают мясо траве и сену. Конь, на котором сидел Денис, попятился, а тролль продолжал толкать его, заставляя отступать к стволу ближайшего дерева, где ждал второй противник.
Держа меч в опущенной руке, Денис направил коня вбок, а затем неожиданно развернулся и с силой ударил второго тролля, того, что поджидал жертву, казавшуюся такой растерянной. Тролль взвыл, а Денис поднял меч и встретил выпад первого врага. От стали полетели яркие искры, особенно хорошо заметные в сумраке рощи.
Один из троллей корчился на земле. Кровь размазывалась по тусклому золоту опавших листьев. Денис замешкался — ему не хотелось, чтобы его конь наступил на умирающего тролля, — и в тот же миг мимо его уха просвистела стрела. Денис дернулся, обернулся. Эвремар лишь мгновение смотрела на него. Он ничего не мог прочесть на ее лице. Ей даже как будто было скучно.
Тролль, которого Денис не заметил, со стрелой в горле повалился на землю между стволами двух деревьев. Когда Денис оторвал от него взгляд, Эвремар уже исчезла.
Схватка длилась несколько минут. Встречаясь с врагом, тролли обычно пытаются напугать, кричат и бросаются в атаку; если же их одолевают, то они, потеряв троих-четверых, так же быстро обращаются в бегство.
Это и произошло. Некоторое время отряд преследовал троллей, и Эвремар сняла стрелами еще двоих. Оставшиеся скрылись, и их пришлось выслеживать до наступления темноты. Денис не осмеливался гнаться за троллями очертя голову. Те, на кого он наткнулся в роще, могли быть передовым отрядом, а ближе к границе их запросто могло ожидать еще сто-двести воинов. С таким числом троллей полусотне не справиться.
— Если они перейдут границу и уйдут в троллиные земли, будем считать, что задача выполнена, — сказал Денис своим людям. — Но если у них действительно имеется поблизости от границы подкрепление, придется нам разделиться: часть отправится в замок за подмогой, а часть будет наблюдать.
Он глянул на Хэрибонда:
— Ты, кажется, хорошо читаешь следы на земле?
Хэрибонд смутился. Этот человек вообще легко краснел, что было очень заметно, невзирая на густой загар. Светло-серые глаза Хэрибонда казались искусственными, стеклянными, а цвет кожи стал неестественно багровым. Денис даже испугался:
— Если тебе нехорошо, скажи. Возьми, у меня есть немного вина во фляге. Это, наверное, давление…
Он сказал о давлении, не подумав. В Истинном мире о подобных вещах и не слыхивали, а потому на них и не ссылались. Но Хэрибонд не то вообще не понял, о чем говорит командир, не то решил ему поддакнуть.
— Может, и давление… Я бы от вина не отказался.
Денис протянул ему флягу. Хэрибонд глотнул и вернул с сожалением. Денис побулькал тем, что еще осталось. Совсем чуть-чуть.
— Ну так что, — продолжил Денис, — выручишь?
— Я не могу, — выдавил Хэрибонд.
— А как ты нашел троллей в первый раз? — удивился Денис. — Разве не по следу?
— Нет…
Пауза повисла и затянулась. И с каждым мгновением Денис делался все более мрачным.
Наконец он спросил:
— А если не по следу, то как?
— Я их… почуял, — выдавил наконец Хэрибонд. И вдруг его как будто прорвало: — Но ведь я всех нас спас, не так ли? Что вы ко мне привязались? Вот тебе, тебе лично, командир, что от меня надо? Я что могу — делаю, а чего не могу — извини.
— Просто объясни, — спокойно сказал Денис. — Не надо никаких извинений. Я ведь, кажется, не заставляю тебя совершать невозможное. Но объяснить-то ты в состоянии!
— Ты не поверишь, — буркнул Хэрибонд.
— С чего ты взял?
— Просто… потому что это… необычно.
— Мы теряем время, — напомнил Денис.
А про себя подумал: «Черт, я ведь разговариваю с тридцатилетним мужчиной! Отчитываю его, как мальчишку!»
Хэрибонд вытащил из-за пазухи кусок пергамента и протянул Денису.
— Вот это.
Денис взял пергамент, развернул. Просто кусок выделанной телячьей кожи. Или из чьей там кожи выделывают пергамент. На нем даже ничего не было написано.
— Что это такое? — недоумевающе спросил Денис.
— Сверни в трубку, — сказал Хэрибонд обреченным тоном. — Поднеси к глазу. И посмотри.
— На что посмотреть?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});