голубых камней. Сауна наполняется лёгким ароматом мяты, но жар становится ещё сильнее. На дереве проступают крошечные янтарные капельки смолы, которые прилипают к коже, когда Миели прислоняется к стене. Вор непривычно долго молчит и только тяжело дышит.
– Итак, – начинает она, – «Перхонен» сообщила мне, что у нас появились цель и план.
Вор забирается на своё место, опирается локтями на колени и смотрит, как тускнеет брошенный в воду камень.
– Давай начнем с цели, ладно? – отзывается он. – Я до сих пор не знаю, что это и для чего оно нужно, но это нечто, имеющее отношение к Вспышке. Тигр называл его камнем Каминари.
Он делает паузу и осторожно бросает в шар довольно большой камень. Вода шипит. Дерево стонет: это единственная преграда между ними и Человеком Тьмы. Как ни странно, но Миели чувствует себя как дома.
– Камень находится у Матчека Чена, – продолжает вор. – Пеллегрини хочет его заполучить. И мы должны ей его доставить. Всё сводится к этому.
– А Земля?
– Ну, чтобы украсть что-то у Чена, надо стать им. Вот только ты этого сделать не можешь. У нас нет доступа к Кодам Основателя Чена. В прошлый раз я попытался украсть их прямо у него, и ничего хорошего из этого не вышло. Так что придётся найти другой способ. Поэтому надо попасть на Землю. Понимаешь, где-то там внизу есть гогол Матчека Чена. Но не действующего правителя Соборности, не бога-короля. Это ребёнок. Своего рода страховка. Но в нём достаточно много от Чена, чтобы разгадать его Код.
– Откуда тебе это известно? – спрашивает Миели.
– С твоей Пеллегрини я знаком очень давно. Я работал на неё, как сейчас работаешь ты, но тогда она ещё была обычной женщиной. Для Основателей, и особенно для Чена, она являлась своего рода покровительницей. И потому, прежде чем лечь с ним в постель, она поручила мне очень внимательно изучить его прошлое. И я обнаружил кое-что интересное. Насколько тебе известна история загрузки?
Миели молчит.
– Ладно, – произносит вор. – Полагаю, для вас, оортианцев, это болезненная тема. Но дело в том, что в шестидесятых годах двадцать первого века жизнь после смерти стала предметом большого бизнеса. За немалые деньги можно было купить себе рай – или ад, если угодно. Я не говорю об объектах централизованных загрузок: они были обречены на скверную, жестокую и очень долгую жизнь. Речь идёт о тех, кто мог позволить себе оплатить индивидуально созданный высококачественный вир, поддерживаемый сверхнадёжным реверсивным оборудованием с геотермальным источником питания, с гарантированным сроком работы не менее нескольких тысячелетий и собранным в условиях строжайшей секретности.
Родителей Чена можно назвать чрезвычайно заботливыми. Звезда бими и управляющая квантовым фондом. Невероятно богатые. Когда Чену исполнилось семь, они обеспечили ему загрузку в гарантированно безопасный рай. Ему никогда не говорили об этом, а бо́льшая часть информации того периода была уничтожена Коллапсом. Так что этот полезный факт остаётся только в моей голове.
Проблема в том, что я так и не смог выяснить, где находился этот рай. Вполне вероятно, что он пережил Коллапс, как и большинство ему подобных. Семьи мухтасибов из Сирра время от времени откапывают их. К счастью, сянь-ку одержимы историей. Я собираюсь проникнуть в вир предков, созданный ими в решётке Ковша вокруг Земли, и попытаться что-нибудь выяснить. Это будет не слишком трудно: Сумангуру у всех вызывает страх.
– Не у всех, – возражает Миели.
– Ну, сянь-ку его точно боятся. – Вор ёрзает на сиденье и потирает шею. – А что вы делаете, чтобы немного охладиться?
Миели показывает на внешний люк.
– Вакуум, – отвечает она. – Это называется поцелуй Человека Тьмы. Ты сможешь выдержать несколько секунд.
– Спасибо, но я пас, – заявляет вор.
Миели смотрит на него с улыбкой, означающей, что ныряние в темноту – необязательная часть процесса. Вор торопливо продолжает говорить:
– Таким образом, я намерен узнать, где находится цель. А ты тем временем должна подготовиться к доставке груза. Сирр частенько прибегает к услугам наёмников из других миров: для тебя это будет идеальным прикрытием. И самым верным способом получить Печати. Земля стала очень опасным местом. Там нельзя и шагу ступить без защиты, обеспечиваемой правящими семействами Сирра – мухтасибами, чтобы на тебя не набросились одичавшие наниты. Так что она нам понадобится. А как только у меня будет информация, мы встретимся и заберём маленького Матчека из его рая. С его помощью можно будет реконструировать Коды большого Матчека. И тогда останется совсем немного. Что скажешь?
– Ужасно убедительно, – отзывается Миели. – Безупречно замаскироваться и раствориться в сети Соборности. Как я могу надеяться, что получу от тебя весточку?
– Ты недооцениваешь Жозефину Пеллегрини, – отвечает вор. – Уж тебе-то лучше других известно, насколько убедительной она может быть, когда ей что-то нужно. От неё нелегко скрыться.
– Ты о чём-то умалчиваешь. – Она берёт раскалённый камень и поднимает его. – Я могла бы заставить тебя говорить.
Вор разводит руками.
– Могла бы. – Он выглядит неожиданно усталым. – Но не сделаешь этого. Это не твоё. – Он постукивает по деревянной стене сауны. – Вот это твоё. Тебе ещё есть куда вернуться. Не отказывайся. Я завидую тебе. У нас были определённые разногласия, но я держу своё слово. По крайней мере, это наше общее качество. Я обещал, что сделаю это для тебя, и выполню обещание. Ты вытащила меня из тюрьмы. И я вытащу тебя из твоей тюрьмы. Я хочу быть уверен, что ты отправишься домой.
Он говорит, как «Перхонен». Но все его речи либо ложь, либо уловки. От тепла сауны Миели размякла. Может, рассказать ему, почему я это делаю? Затем она вспоминает, как он касался камней Сюдян во время их первой встречи.
– Ладно, – медленно произносит Миели. – Мы сделаем так, как ты говоришь. Но если ты меня предашь, я отыщу тебя.
Она бросает в воду последний большой камень. Вор жмурится от пара и с ворчанием убегает. Он что-то делает с замком, люк распахивается, и вор выскакивает наружу. Миели видит его худое обнажённое тело с покрасневшей, словно у рака, кожей.
Миели закрывает глаза. В последний раз она была здесь с Сюдян. Возможно, скоро они снова будут вместе. Скоро. Даже если это потребует ещё немного времени.
Затем она открывает люк в вакуум и выпускает порыв воздуха. Пар мгновенно превращается в сверкающее облако ледяных кристаллов.
Миели выходит наружу, расправляет крылья и целует Человека Тьмы.
Я прохлаждаюсь в центральной каюте. Пылающую кожу пощипывает, и невольно вспоминаются ожоги, полученные сначала от Охотника, а потом в маршрутизаторе. Но вместе с тем я испытываю приятную истому. Миели недвусмысленно запретила мне притрагиваться к еде, поэтому я обхожусь несколькими паучьими яйцами и запиваю их вонючей оортианской лакричной водкой.
Тебе стоило бы подождать, упрекает меня корабль.
– Извини, не смог удержаться. Собираешься наябедничать?
Если придётся, я готова применить любые имеющиеся средства, отвечает «Перхонен». Она купилась?
– Не