Девушка сразу скривилась. Если честно, никак не ожидал от неё такой реакции. Вроде обсуждаем деловое предложение, и вариант с замужеством ей при этом кажется весьма желательным, и вдруг. А ведь я ещё не упомянул, что у потенциального жениха, кроме папы, есть ещё и мама, и не одна, а целых две. И ещё неизвестно, кого мои ушастые жёны воспримут с большим восторгом и безропотно примут в семью, безродную «неправильную» эльфийку или человеческую женщину с её перспективой (пусть и далёкой) богов вениками гонять?
— Или твоё «на любых условиях» на это не распространяется? — спросил у неё.
— Распространяется, — немного подумав, ответила Шёпот Леса. — Только я всегда представляла себе, что если у кого-то две жены, то они друг другу приходятся сёстрами или, в крайнем случае, очень надёжными подругами, а не врагами.
— Всё в твоих руках, — ответил эльфийке.
О том, что в самом начале у меня ситуация была похожей, рассказывать не собирался. А ведь светлая при первой встрече тоже пыталась сначала убить тёмную, и только потом они познакомились. Да и позже ещё очень долго враждовали. Потом сами не заметили, как подружились. И ведь им было куда сложнее, извечная вражда светлых и тёмных — нечто большее, чем просто политика. Там сильно замешана магия. Они вообще смогли без неприятных физических ощущений находиться рядом друг с другом только после смешивания крови. Тут ничего подобного нет, только вражда. Интересно, заметит ли сын аналогию? Дочь наверняка.
Когда сын вернулся с прогулки, эльфийка сразу подбежала к нему и попросила тоже покатать на единороге. Ив был явно удивлён такой просьбой. Немного подумав, всё-таки спросил:
— А не боишься, что он тебя скинет?
— Нет, — уверенно ответила Шёпот Леса.
Странно, но действительно уверенно, без всякого притворства. Это заметил не только я один.
— Знаю, насколько эльфы уверены в себе в вопросах, касающихся животных, но должен предупредить, что это далеко не всегда срабатывает, — попытался отговорить девушку Ив. — Да, звери сами нападать не нападают, но большинство и подчиняться не собирается. Даже обыкновенные, а уж магические тем более.
По-моему, сын зря старался. Он бы ей ещё про нашего легендарного сенбернара Дрейка рассказал. Эльфы, будь они светлыми, тёмными, рыжими, лунными или любыми другими (да хоть серо-буро-малиновыми в крапинку), в такие вещи категорически (если не сказать маниакально) не желают верить, пока не испытают на собственной шкуре. Или местные знают о единорогах что-то не известное нам?
— Не переживай, ничего со мной не случится, — помотала головой Риса.
— Ну, раз ты так уверена…
Если честно, я в тайне надеялся, что у неё получится. Но нет, чуда не произошло. Помню, как моя Лара укрощала своего Ужаса Летящего На Крыльях Ночи. Там столкнулись два упрямства, тут две скорости. Мелкая эльфийка очень проворно и быстро вскочила на спину животного (хитрый единорог до самого последнего момента смирно стоял и делал вид, что он тут вообще ни при чём) и так же быстро слетела.
Траектория полёта получилась довольно красивая и закончилась на ветке ближайшего дерева. Если во всём остальном лунные эльфы уступают своим планетарным родственникам, то тут явно превосходят. И почему она пыталась от нас тогда убегать по поверхности? По веткам бы точно не догнали, а скорей всего, и не увидели.
— А говорила, не боишься и ничего с тобой не случится, — не упустила случая высказаться Альмила.
— Эээ… Разве я похожа на испугавшуюся, и разве со мной хоть что-нибудь случилось?
Эльфийка удобно расположилась на своей ветке, и её удивление если и было наигранным, то лишь отчасти. Соперница не нашла что сразу ответить. Зато единорог фыркнул, мол, радуйся, что я тебя всего лишь сбросил.
— Единороги гордые, сильные и очень умные звери, — рассыпалась в комплиментах Шёпот Леса. — И если бы на нём против его воли попытался покататься не эльф, а человек, тогда да, могло бы кончиться плохо. Одним страхом такая попытка точно не закончится.
— Ну да, кто-то совсем недавно говорил, что эльфа в лесу поймать невозможно, — усмехнулась Альмила.
— Признаю, тогда была слишком возбуждена, повстречав убийцу сестры, и переоценила возможности. Но сейчас абсолютно точно знаю, о чём говорю.
Жрица лишь пожала плечами. Жест вроде бы и нейтральный, но в данном случае имел сразу несколько значений. От недоверия до превосходства. Она-то на единороге может кататься сколько угодно, а эльфийка лишь несколько секунд перед полётом на дерево.
— Может, имеешь желание посоревноваться? — невинно спросила Рисиэль.
— И как ты себе это представляешь?
— Да очень просто. Попытаемся обе прокатиться не на белом, а на чёрном. Вон и Мариэль как раз возвращается.
— Не вижу в этом никакой необходимости, — после небольшой паузы ответила Альмила. — Меня и белый вполне устраивает. Он у принца Иваниила самый лучший.
Сын облегчённо вздохнул. Был рад, что его девушка не стала ввязываться в авантюру. А с другой стороны, они с сестрой сами любили всякие соревнования и авантюры. Этот раунд эльфийка однозначно выиграла.
Глава 22
Дим. Попаданец
На следующий день наш отряд разделился. Вернее не так, или скорее не совсем так. Отделился давно уже выздоровевший археолог, у которого не было планов обходить все населённые земли по большой дуге. Он нарисовал довольно подробную карту брошенных поселений, которые могут встретиться нам на пути. По эту сторону их было много, а дальше всё меньше и меньше, пока совсем не исчезли.
— Не потому, что их там нет, — пояснил он. — Просто я сам так далеко на север никогда не забирался. Поэтому вот досюда всё точно, дальше только примерное местоположение.
— И на том спасибо, — ответил я, прощаясь.
Из-за того, что отделившийся может сдать нас властям, не беспокоились. Чёрный археолог слишком сильно не любил инквизицию, да и любых церковников вообще. То есть те самые власти. Мы его, кстати, приглашали проводником по тем местам, которые он когда-то копал. Провёл бы там, где знает, и заодно ознакомился с новыми местами. Идея тому, в принципе, понравилась, но одним из аргументов в пользу отказа было присутствие Альмилы. Не любил он церковников. Всех без исключения. Ещё он хотел вернуться домой, чтобы сообщить о гибели своей команды и о столкновении бандитов с инквизицией (нас в этой истории как бы не было).
С другой стороны, хорошо, что ушёл. Одна проводница и так имелась, а лишние конфликты в отряде совсем ни к чему. У нас один с моей подачи и так разгорался. Жрица и эльфийка ещё в первый день знакомства были предупреждены, что, пока они с нами, никому не будет позволено убить друг друга, и теперь обе выискивали способы, как продемонстрировать своё превосходство. Первые пару раундов выиграла ушастая. Вполне закономерно, так как инициатива исходила от неё. Потом соперница не пожелала терпеть такое положение и вступила в гонку сама.
Я вспоминал первые месяцы, когда соперничали Эль с Ларой. Интересное было время. И очень странное. Ведь я тогда не подозревал об их скрытых мотивах. У светлой была её Великая Миссия с кучей всевозможных правил и ограничений, а тёмная заключила сделку с древним божеством. В данном случае я точно знал лишь мотивы эльфийки, с Альмилой по-прежнему было не совсем ясно. Отчасти это была ответная реакция, но в остальном?
Пока что установилось определённое равновесие. Эльфийка превосходила свою соперницу в скорости и ловкости, а та в возможности пользоваться магией. Но ни то ни другое почти не считалось. Это как если бы эльф с гномом затеяли соревнования по стрельбе из лука и кузнечному делу. Заранее понятно, кто в какой дисциплине выиграет. А учитывая, что тут магией могли пользоваться исключительно жрецы, преимущество Альмилы вообще нивелировалось.
Правда, самое большое значение в этой игре имело мнение Иваниила. Вот именно. Случилось то, на что я больше всего рассчитывал. Воспитание и пример родителей дали о себе знать. Сын оказался в отца и, сам того не замечая, начал поддерживать это соревнование. То есть в ловушку попался именно тот, для кого она и была предназначена. Я-то знаю. Что ни говори, сначала сам влюбился в Эль с Ларой, и только потом они в меня.
Если раньше обязанности по снабжению свежей дичью в нашем отряде добровольно взяли на себя Ив с Марой, то теперь появилась и третья охотница. Когда такое желание изъявила новая эльфийка, никто не удивился. Нет ничего более естественного для лесной жительницы. Альмила, и та никакой угрозы для себя не заметила. А зря.
Во времена конкуренции двух ушастых, какая возникла между моими Эль и Ларой, было совсем иначе. А тут и так всем понятно, что эльфийка просто по определению обязана лучше охотиться. Поэтому изначально было ясно, что все её достижения на данном поприще ничего не дадут. Этим хитрая Тихоня и воспользовалась по полной.