— Принц Иваниил! Иди к нам! Вода просто замечательная!
Звала меня, понятно, только Шёпот Леса. Желание откликнуться было немалое, хотя на самом деле никакой жары и не наблюдалось. Но, глянув на Альмилу, решил воздержаться. Ей явно было бы неприятно моё такое действие. А вообще, чем больше она пряталась, тем сильнее хотелось её увидеть. Тут эльфийка явно перестаралась и плохо рассчитала мою реакцию. Как бы им идею бикини подкинуть?
Вдруг понял, что ничего подкидывать не придётся. За нами подглядывали. Вернее, подглядывала. Сестра, кто же ещё. Уж она-то быстро расскажет соперницам, что такое бикини и для чего оно нужно, в этом я ни на минуту не сомневался.
— Как-нибудь в другой раз, — крикнул я эльфийке. — Мы, между прочим, на охоту шли, а не купаться. Уже скоро вечер, а пока ничего на ужин так и не подстрелили.
— Ерунда, успеем, — ответила она.
Однако поняв, что я поддаваться на уговоры не собираюсь, вылезла из воды, отряхнулась не хуже Дрейка, оставшись практически сухой, причём без помощи магии, быстро оделась и взяла в руки лук, готовая продолжать охоту. Альмила всё ещё оставалась в воде. Шёпот Леса посмотрела на неё, потом на меня, затем усмехнулась и добавила:
— А можем и не успеть. Если некоторые не поторопятся.
Я опомнился и деликатно отвернулся. Когда повернулся обратно, увидел Альмилу уже одетую, но при этом мокрую.
Глава 23
Дим. Попаданец
Охотники вернулись позже, чем обычно и всего с одной крупной птицей. В принципе, и этого на ужин хватит, тем более что завтра очередь Мары и всё будет в полном порядке. Дичь принесла, понятно, эльфийка. А сын почему-то выглядел смущённым. Уж точно не из-за неудачной охоты. Но больше всего меня удивила дочь, которая через некоторое время подошла и попросила одолжить фотоаппарат.
— Бери, — пожал плечами я. — Только зачем он тебе вдруг понадобился?
Действительно вдруг. Когда пытался привить детям любовь к прекрасному, не вышло. Научились пользоваться и не более того.
— Не мне, а Иву, — ответила хитроухая.
— Это уже интересно. Подозреваю, твоя просьба как-то связана с его сегодняшним смущением?
— Ага. Мне Тиша рассказала.
— И о чём же?
Что интересно, дочь тоже слегка смутилась. Теперь мне точно стало любопытно.
— Ну, — после некоторой паузы начала признаваться дочь, — они вместо охоты купались в пруду. Как когда-то ты с мамами.
— Интересно. Идея хорошая. Только почему он сам фотоаппарат не попросит, а тебя посылает?
— Никто меня не посылал! — возмутилась дочь. — Это была моя идея.
Что интересно, никакой хитроухости в голосе. Действительно её.
— Кстати, почему Тиша? — спросил я.
— А как ты предлагаешь сокращать Шёпот Леса? — пожала плечами Мара.
— Ну, не знаю, раз имя шепчущее, сам бы назвал Тихоней.
— Неее, тихоня — точно не про эту эльфийку.
Пришлось согласиться с Дочерью. Тиша, действительно лучше.
— Так дашь фотоаппарат? — вернулась к прежней теме она.
— Ладно, ладно, бери. Потом покажешь, что получилось.
— Обязательно. Только сначала научу их бикини шить.
Этого и следовало ожидать.
Однако никаких откровенных фотосессий ни на следующий день, ни после не последовало. Что вовсе не означает, будто их не было. Сын с того дня на охоту всегда ходил с двумя помощницами, а дочь буквально сразу исчезала по своим делам. Как же без неё? Интересно, тоже участвует или подглядывает?
* * *
Сим Ралиэль. Журналист
Так интересно начавшееся путешествие затягивается. И вроде событий достаточно, а толку от них никакого. Ведь сразу, пока они ещё свежие, опубликовать нельзя, а потом будет не так интересно. Да и отсутствие конкуренции со стороны гномов, которым можно в очередной раз утереть их бородатые носы, тоже не радует. Нет, я, конечно, по возвращении издам полный отчёт об экспедиции в виде отдельной книги, и она будет иметь несомненный успех, но всё же мой главный козырь — это именно горячие новости.
Рассказал князю, он идею одобрил, но посоветовал сначала печатать в газете, причём в сокращённой версии и с непременным «продолжение следует» в конце. Я не сразу понял зачем, но когда он объяснил… Воистину величайшего ума человек! Я уже начал забывать, что это он меня многим принципам научил. Потом, конечно, выпустить книгу. А через несколько лет выпустить ещё раз, но «авторскую версию» — добавить туда своих размышлений и мысли участников. А потом… Тссс!
Ещё я собираю всю доступную информацию об этом месте. Только источники мне как назло попадаются не самые лучшие (это ещё мягко сказано). Например, две теперешних попутчицы из местных. Одна другой лучше. Эльфийка Шёпот Леса — дикарка почище наших полулисов. Представил, как брал бы интервью у кого-нибудь из них о княжестве Проклятых земель. Нет, если о тропах в горах, тогда расскажет побольше прочих, а если про государственное устройство, то даже страшно представить, что он наговорит. Альмила — тоже не подарок. Вроде и образованная, а ничего не вытянешь. Подозреваю, многого сама толком не знает, об остальном предпочитает не распространяться.
И обе в невесты к Иваниилу метят. Дело, в общем-то, понятное, какая девушка не мечтает о принце? Только и меру нужно знать. Я аж замечтался, стоило подумать, что будет, когда лесная дикарка и жрица-монахиня будут представлены принцессам Ларинэ и Эледриэль в качестве невест. Скандал и сенсация в одной статье.
Только жаль, ничего такого, скорей всего, не будет. И вовсе не потому, что князь Ва’Дим сквозь пальцы смотрит на любые статьи о нём самом и его возможных жёнах, но может не так снисходительно отнестись, когда начну писать о его детях. Нет, тут другое. Однажды вечером обнаружил, как Альмила осторожно покинула лагерь, чтобы встретиться с кем-то в лесу. Точно не с принцем Иваниилом.
Хоть в моих жилах и течёт эльфийская кровь, но увы, похвастать способностью перворожденных оставаться невидимым и неслышимым в лесу я не могу. Хотя… Именно! Недавнее открытие, что в предках у меня не светлые и не тёмные, а настоящие, то есть древние, эльфы, всё ставит на свои места. Наш капитан Лирмилиэль тоже не большая любительница леса и уступает в этом смысле обычным эльфам. Так что мне нечего стыдиться.
Если бы ночью из лагеря попробовала уйти, например, Шёпот Леса, мне бы и в голову не пришло последовать за ней. Незаметно понаблюдать, самому оставаясь на месте, ещё можно, но идти — нет. Никаких шансов остаться незамеченным. А тут совсем другое дело. Альмила передвигается среди деревьев почти так же «незаметно», как гном-следопыт. Я, конечно, преувеличиваю, причём очень сильно, но сравнение, тем не менее, имеет право на существование. Поэтому решил рискнуть.
Жрица старалась не шуметь, и у неё это вполне получалось. Но в результате передвигалась она очень медленно, что мне позволяло не отставать и оставаться незамеченным. Журналист — опасная профессия. И если не в лесу, то в городе приходится быть мастером по выслеживанию всяких тёмных личностей. Да и не тёмных тоже. Люди и нелюди хранят много тайн, и выведать их ой как непросто, да и не всегда законно. Иной раз приходится проникать по ночам в чужие дома, уподобляясь представителям ночных гильдий, а для этого нужны определённые навыки. Когда-то давно, ещё в молодости, в такой состоял…
Но я отвлёкся. И немудрено, Альмила вышла на поляну и уже давно никуда не двигается, а кого-то ждёт. Вернее, уже дождалась.
— Почему так долго? — обратилась она к кому-то не видимому с моей позиции. — Сам звал, и сам же опаздываешь.
— Я не опаздываю, — ответил мужской голос. — Просто проверял, не следит ли кто за тобой.
— И как?
В голосе Альмилы чувствовалась скорее уверенность в том, что за ней никто не мог идти, чем вопрос.
— Никого, — подтвердил собеседник.
Он подошёл поближе, и я, наконец, смог его разглядеть. Не во всех подробностях, конечно. Ночи тут хоть и светлые, но в лесу не особо что и высмотришь. Только одежду, похожую на ту, в какой ходил инквизитор. Ещё один великий следопыт нашёлся. За себя я и не особо опасался, но теперь вообще успокоился. Да если сейчас за ними ещё кто из отряда наблюдает, этот вряд ли сможет обнаружить. Думаю, что после маленькой эльфийки меня заметить труднее всего.
Нет, следопыт из меня никакой. Как уже и говорил. Но всё же имеется один небольшой талант, который уже не раз выручал, как в бытность журналистом, так и тогда, когда состоял в одной ночной гильдии. Собственно, благодаря ему туда и попал. Если я двигаюсь, то ничем не отличаюсь от всех остальных. Разве что незаметней идущего из кабака и распевающего песни пьяного гнома. Но когда стою неподвижно…
Помню, как-то залез в один замок и потревожил сигнализацию. Ну и шум там поднялся. Все кричали, бегали, искали вора. А я просто стоял в одной нише рядом с доспехами. Проторчал там на виду у всех остаток ночи и весь день, пока следующим вечером не сбежал. Интересно, если замру на месте в эльфийском лесу, перворожденные меня обнаружат или нет?