— Зато перед предложением сбежать отсюда устоять куда сложнее, — серьёзно ответила дочь.
Я согласно кивнул, хотя и придерживался несколько другого мнения. Идея, возможно, и имеющая право на существование, но вовсе не был так уверен, что местными «Тёмная Сторона» воспринимается как тюрьма. С чего бы это? Нет нормального неба над головой, а всего лишь иллюзия? Ну и что?
Будь это место просто крупной пещерой с городок размером, даже тогда останется домом, в котором они выросли и не представляют другого, а тут в буквальном смысле целый мир. И если находящийся внизу социальной лестницы ещё может быть недоволен, то остальным вроде бы не на что жаловаться. Альмила же принадлежала именно к привилегированной части общества.
Хотя о чём это я? Во все времена и у всех народов все без исключения перевороты и революции инициировались именно сверху, хотя и не всегда потом контролировались зачинщиками. Так что в теории девушка действительно может быть недовольна своим положением и мечтать о прекрасном принце на белом единороге. Хотя рано об этом… поживём, увидим.
После обеденного привала ко мне подошла Ли.
— У наших гостей есть связь с начальством, — сразу сообщила она.
— Вполне ожидаемо, — согласился я. — Но откуда знаешь?
— Климарк отходил от лагеря, тогда и воспользовался амулетом.
— И ты подслушивала?
— Я всё-таки эльфийка, и мне нет необходимости подслушивать то, о чём говорят почти не понижая голоса. Хотя ты прав, специально пошла за ним и таким образом узнала немало нового и интересного. Как о местных интригах, так и о нас самих.
— Например?
— Во-первых, приказ пригласить нас добровольно поступил совсем недавно. До этого группу отправили именно на захват незваных гостей.
— И что же заставило их передумать?
— До конце не уверена, но, похоже, я.
— Как это? — не понял я.
— Наш старший инквизитор с кем-то долго ругался на той стороне, поэтому прозвучало немало подробностей. Мой эксперимент у алтаря покинутого храма не остался незамеченным. По количеству силы, которое тогда потеряла, кто-то, вроде бы сам местный божок, определил, что я очень сильный маг. Вот и всполошились.
— Должен тебя разочаровать, но вряд ли они этого испугались, — ответил эльфийке.
— В том-то и дело, что не испугались, а обрадовались. У них такие в очень большом дефиците. Решили пригласить как потенциальную верховную жрицу, поэтому и изменили распоряжение.
— С этим понятно, — согласился я. — А что было во-вторых?
— Во-вторых, всё опять поменялось, и поступил новый приказ, — ответила Ли. — Нет, нас он вообще почти никак не касается. Просто инициация девочки тоже не прошла незамеченной. И теперь верховная жрица Звимзела именно она. Причём без приставки «потенциальная». Климарк получил приказ бросать всё и срочно доставить новую жрицу в центральный храм.
— А мы?
— С нами по возможности не ссориться и тоже пригласить, но в любом случае не задерживаться. Думаю, попытаются уговорить идти с ними и при этом поспешить, так как прорываться только вдвоём небезопасно, а рисковать жрицей строго запрещено. Сам взгляни, как инквизитор на Иваниила посматривает. Парень мешает тому поговорить с Альмилой наедине и рассказать о полученных приказах.
Наблюдая за тем, как старший инквизитор пытается подать знак Альмиле о том, что им необходимо поговорить наедине, я заметил одну интересную вещь. Девушка всё больше смотрела на моего сына, чем по сторонам или на своего начальника, который теперь подчинённый. И, естественно, знаков, которые Климарк пытался сделать по возможности незаметными, не видела. А тот почему-то не хотел просто подойти и позвать. Ну вызвали срочно в центр, и что? Или у них сам факт связи настолько секретен?
Конечно, долго такое продолжаться не могло, но всё же. Зато теперь точно узнал, что Альмиле мой Ив действительно интересен, и это нечто большее, чем простая благодарность за спасение и возможность покататься верхом на единороге. Вопрос, что для неё важнее, долг или чувства? Жаль будет, если рванёт в свой храм, даже не попрощавшись.
Однако последующие события внесли свои коррективы. Из леса прилетела стрела. Очень характерная эльфийская стрела. И вонзилась она прямо в глаз инквизитору. С такими ранами точно не живут. Никакая магия не спасёт. Все мы бросились в укрытия. Ив успел стащить свою Альмилу с единорога и повалить в кусты. Вовремя! Вторая стрела предназначалась именно девушке.
— Стоять! — закричал я.
Но было уже поздно. Мариэль бросилась в погоню. Сумасшедшая! В лесу соревноваться с эльфами — гиблое дело. И ведь упрямая, не отступится, пока не добьётся своего. Или не нарвётся на очередную стрелу. Защитные амулеты тут не действуют, а на мифрил кольчуги надежды мало, учитывая, куда предпочитает целиться стрелок. Однако ничего другого не оставалось, кроме как бежать следом.
— Ив! — крикнул я, уже прыгая с лесной тропы. — Сестру спасать собираешься?!
— Да, отец, — раздалось сзади.
Хоть тут всё нормально. Не совсем голову от любви потерял.
Бежать по дикому лесу ещё то удовольствие. Хлещущие в лицо ветки не самое плохое, что может встретиться. Постоянно рискуешь сломать ногу, споткнувшись о корягу или провалившись в яму. Давненько я этим не занимался. Сын, похоже, оказался в лучшей форме и вскоре меня догнал, а потом и обогнал.
— Они впереди, — сказал он на ходу. — Догоним. Ты беги следом, а я попробую обойти сбоку.
— Хорошо, — коротко ответил я, экономя дыхание.
И всё же что-то меня смущало. Эльфийская стрела. Эльфийская! Вот именно. Догнать эльфа в лесу невозможно. Аксиома, хоть и не требующая доказательств, но при этом уже тысячи раз проверенная практикой. Догнать эльфа и в чистом поле не так-то просто. Разве что конному, а уж в лесу действительно невозможно. Даже если перворожденный устал или ранен, всё равно не получится. Затаится на дереве прямо над тобой и всё. Пройдёшь, ничего не заметив.
То, что мы не наткнулись на подстреленную Мару буквально на первых же шагах, уже хорошо. Значит, эльф решил в неё не стрелять, а просто исчезнуть. Но почему преследование продолжается? И не имеет никакого значения, что мои дети — полуэльфы, соревноваться с настоящими у них всё равно не получится. А значит? Либо преследуемый тоже не совсем из ушастого народа, либо просто играет. В лучшем случае, а в худшем пытается привести в ловушку.
Моя дочь в таких вещах должна разбираться лучше других и всё равно продолжает погоню. Может, заметила что-то такое, чего не видим мы? Кто-то другой, воспользовавшийся эльфийской стрелой? Вряд ли, уж слишком меткий первый выстрел. И промах во второй раз. Пусть это Ив выдернул Альмилу прямо из-под стрелы, всё равно промах.
Вот в таких мыслях я выскочил на небольшую поляну. Там дрались две девушки. Именно неуклюже дрались, валяя друг друга в траве. Что-то мне в этом показалось неправильным. И вовсе не тот факт, что моя дочь барахтается в траве с эльфийкой.
Вот! Эльфийка! А ушастые посильнее людей, и это всем известно. Драку за счёт опыта или владения каким-либо боевым искусством человек (или полуэльф, что не суть важно) выиграть ещё может, но никак не за счёт силы и ловкости, и уж точно не борьбу. А они с Мариэль вроде на равных, и непонятно, кто выигрывает.
Улучив момент, ловко схватил обеих за шиворот. Мару, разумеется, аккуратно и сразу передал появившемуся на поляне брату:
— Придержи сестру, пока не поймём, кого она поймала, — сказал попутно.
— Хорошо, — кивнул тот.
— Почему так долго? — задал я заодно вопрос. — Ты вроде вперёд вырывался.
— Проверял, нет ли ещё кого.
— И как?
— Всё чисто.
— Вот и прекрасно.
— И не нужно меня придерживать, — возмутилась Мара, высвобождаясь.
— Не будем показывать пальцем, но кое-кто, вся такая мелкая и ушастая по имени Мариэль, не послушалась команды и побежала в лес под эльфийские стрелы.
— Но ведь поймала! — ответила дочь в оправдание.
— А если бы на стрелу нарвалась?
— А если бы в засаде было больше эльфов и все наши шараханья по кустам оказались у них как на ладони? — выдвинула контраргумент мелкая.
— Вот к чему приводит эльфийское воспитание, — сказал я скорее себе, чем детям. — Кругом бардак! С детьми необходим разговор о дисциплине. Срочно! Но, похоже, уже поздно, потому что это было необходимо ещё до нашего ухода на войну, когда мелким проказникам всё сходило с рук и ушей.
— Пап, глянь на неё, — сменил тему сын.
Мог бы заподозрить Ива в уловке, с целью избежать скользкой темы, но не в этом случае. Неожиданно обнаружил, что всё время разговора продержал на вытянутой руке поднятую за шкирку не сопротивляющуюся эльфийку. Вообще-то, представительницы этого народа никогда не страдали лишним весом, и поднять одной рукой я без труда мог что Эль, что Лару (дочка и то уже маму в этом смысле обогнала). Но как угодно, только не за шиворот! Уж чем-чем, а низкорослостью эльфы тоже не отличались. Все, кроме этой.