обыденным делом.
– Кто? – прыснула чаем прямо в Линара соседка. Тот утерся и принялся смотреть на меня с жалостью.
– Им срочно нужен маг жизни, вот они и приехали сюда.
– Почему именно в наш госпиталь? – нахмурилась Ирита, а я, кажется, ответ знала, но рассказать широкой публике не могла.
– Потому что ваш полевой госпиталь – самый спокойный из всех, – пола палатки откинулась, и внутрь бесцеремонно вошел Эрик. Принц, в отличие от меня, вел себя совершенно непринужденно. – Без мага жизни вы точно справитесь, а вот остальные госпитали лишать подобной рабочей силы нам бы никто не позволил. Легкого дня, кстати. Я – Эдрик, друг Мари из университета, – принц улыбнулся белозубой улыбкой, но Линар с Иритой лишь сильнее нахмурились.
– Так это правда, ты уезжаешь?
– Лорд-канцлер сказал, иначе – трибунал, – вздохнула я. – За неисполнение приказа.
– Да что ж такое делается! Береги себя, Мари! – соседка подскочила и заключила меня в объятия. – Была рада с тобой жить и работать. Может, еще свидимся.
– И тебе спасибо, Рита, – я сжала в ответ всегда жизнелюбивую подругу, прощаться было грустно. За эти недели мы столько пережили вместе, что могли считаться практически родными друг другу. – Обязательно увидимся!
– Удачи, – кивнул хмурый Линар. Он, как и я, не был в восторге от моего внезапного отъезда.
А Эдрик без слов подхватил уже закрытый чемодан, и мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать на выход за ним.
– Это правда про госпиталь? – я пристроилась справа от принца, который шагал так размашисто, что мне приходилось чуть ли не бежать, чтобы поспевать за ним. Если правда, то мне даже представлять не хочется, что творится в остальных. Да я готова мчать впереди лошади лорда Вестона, если это поможет хотя бы чуточку быстрее закончить войну.
– Конечно, – отозвался Эдрик. – Я еще думал, когда просил за тебя, чего это мне так легко навстречу пошли и определили тебя в самый тихий район фронта. А оказалось все просто – кое-кто еще подсуетился.
Я примолкла. Развивать тему не хотелось, хотя по принцу было видно, что он-то как раз это сделать не прочь. И если верить его словам, в этот полевой госпиталь я попала не волей судьбы, а стараниями одного своего знакомого, который рассудил, что нечего мне делать в особо горячих точках. И если вспомнить, то трудилась я в действительно спокойном месте. Не в том плане, что у нас совсем не было работы, и целители большей частью праздно плевали в потолок. Нет, как раз раненых разной степени тяжести было хоть отбавляй, но стоит отметить – ни разу за все время на наш госпиталь не напали. И если бы не воины, регулярно поступавшие на лечение, трудно было бы сказать, что где-то рядом идет война.
Для меня опять была готова карета. По-военному строгая, без изысков, но со всем необходимым. И даже комфортная. Сиденья были мягкими, спинки откидывались, а на окнах висели простенькие шторы. При езде в ней почти не трясло, и казалось, я будто плыву по волнам, а не еду по лесным ухабам.
Лорд-канцлер помог забраться внутрь, передал вожжи своего скакуна одному из воинов и к моему удивлению занял место напротив меня. В проеме двери тут же появилась темноволосая голова.
– Не помешаю? – с кривоватой ухмылкой поинтересовался принц.
Лорд Вестон отчетливо скрипнул зубами, а я заверила Эдрика, что мы будем только рады его компании.
– Ваше дежурство, Ваше Высочество… – с нажимом произнес лорд-канцлер.
– Начинается только через пару часов, – подтвердил принц и развалился на сиденье рядом со мной. Пальцы его руки оказались в такой близости от моего плеча, что я могла чувствовать исходящее от них тепло.
Его Светлости это явно не пришлось по душе, но я решила ничего не менять. Пусть не думает, что между нами все по-прежнему. Тот королевский бал, на котором лорд Вестон обжимал леди Мирано прямо на моих глазах, я никогда не забуду! Как и новость об их помолвке. Возможно, он ждал, что я не стану терпеть нахального поведения принца, но в таком случае лорд-канцлер сильно ошибся. Я лишь сложила руки на груди и с вызовом посмотрела в почти черные глаза. Лорд-канцлер мудро спорить не стал.
– Итак, Мари, мы отправляемся на север, в Свободные земли.
– Но там же никто не живет? – озадачилась я.
Да и как можно выжить в местах со столь суровым климатом, не понятно. Там нет ничего. Ни порталов, ни цивилизации, ни лесов или засеянных полей. Чем там питаться, неизвестно, откуда брать одежду и предметы быта – тоже. Отчужденная местность, которую не пожелало присоединять к себе ни одно из Королевств. Край света, другими словами. Не нужный никому край.
– На самом деле там живут те, кому не нашлось другого места на нашем континенте.
– Преступники? – ахнула я. Эдрик тоже смотрел на лорда Вестона с интересом, похоже принц, как и я, не был в курсе, куда и зачем мы собирались.
– Авари, – покачал головой Его Светлость. – Племя, которого нет. В официальных документах оно не упоминается, и о существовании этого народа можно узнать только лишь из слухов.
– Тогда почему вы думаете, что эти Авари способны нам помочь?
– Потому что слухи никогда не рождаются на пустом месте, дорогая моя Мари.
– Марианна-Эстель, – чеканно поправила я.
– Так вот, Марианна-Эстель, – лорд Вестон послушно повторил, и это меня напугало. Никогда на моей памяти он так легко не отказывался от намеченной цели. А значит, все его уступки – лишь хитрый ход, чтобы успокоить и усыпить мою бдительность. Куда уж бедолаге Эдрику до канцлеровского обширного опыта. – По долгу службы это племя меня давно интересует, а в связи с последними событиями тем более. Можешь считать это профессиональным чутьем, но я уверен, что на севере мы найдем то, что позволит нам победить в этой войне. А может и даже больше.
– Значит, север? – вздохнула я. Чутью лорд-канцлера, несмотря ни на что, я верила больше, чем самой себе. – Это будет нелегкое путешествие…
– Сейчас лето – самое что ни на есть лучшее время для поездки в ту местность, – справедливо заметил он, а Эдрик, пользуясь моментом, ввернул:
– Обещаю, Мари, я не дам тебе замерзнуть. Буду согревать тебя всеми силами, – он нахально приобнял меня за плечи, намекая на то, что является магом огня. Кажется, ему нравилось испытывать нервы лорда Вестона на прочность, ну а я не собиралась принцу в этом мешать.
– Когда не будешь на дежурстве, – прищурился Его Светлость. – За длинный язык и неподобающее обращение с