боевой дух.
Но вот Ритик неожиданно отъехал от меня, сказал пару фраз лорду Вестону, и уже через четверть часа наш отряд остановился на привал. Животным вернули ненадолго волю и позволили щипать траву и мох, растущий тут повсюду. Мальчишка, используя только плавные, одному ему ведомые жесты и странные звуки, похожие на смесь свиста с клекотом, умудрился собрать всех овцебыков в группу и увести животных в сторонку для выпаса. Овцебыки безо всякого воздействия магии вели себя настолько послушно, что я три раза проверила, не светятся ли у Ржавого глаза, но маг спокойно отдыхал возле дерева.
Пока Ритик был занят делом, пара наших воинов натаскала сухих веток и развела костер. Вскоре забулькала в котелке вода из речушки, что текла неподалеку. Мужчины готовили обед, а я слонялась без дела и чувствовала себя из-за этого немного потерянно. В полевом госпитале я отвыкла уже сидеть без дела, а к тому моменту, как свободное время наступало, я, как правило, валилась с ног от усталости.
– Все в порядке? – с беспокойством на меня смотрел лорд Вестон.
– Да, – уверенно кивнула я и зачем-то продолжила: – Просто чувствую себя бесполезной.
– У каждого свои задачи в этом походе, Марианна-Эстель. А тебе передышка просто необходима. Ты совсем загнала себя, даже в меховом плаще смотришься тростинкой, вот-вот ветром сшибет. Куда только твое начальство смотрело…
– А надо было в университете спокойно сидеть? – ответила слишком резко.
Я злилась. Злилась на заботу, которой был пропитан его голос и на которую лорд-канцлер права уже не имел. Злилась на неподдельное беспокойство, что затопило его глаза. На претензии и их некоторую справедливость. Я ведь действительно старалась работать столько, чтобы не оставалось времени на раздумья. В определенный момент моя жизнь зашла в такой тупик, что я выбрала просто закрыть глаза и не замечать этого. Усталость и постоянная суета хорошо помогали в этом деле. Ну и еще чувство выполненного долга из-за сотен спасенных жизней. Они служили прямым доказательством, что в госпиталь я отправилась не зря.
– Нужно было лучше питаться и вовремя отдыхать, – мягко поправил лорд Вестон. – Истощенная и изнеможенная ты точно никому не сможешь помочь.
Я отвернулась. Не смогла продолжать смотреть в эти глаза. Потому что то, что я в них видела, пугало и заставляло задуматься, начать сомневаться. А я для себя давно уже все решила насчет лорда Вестона, и поворачивать обратно, туда, где глупая надежда только и ждет момента, чтобы поднять голову и раскрыть услужливо объятия, не собиралась.
– Пойду, умоюсь, – бросила я и поспешила к речке.
Как можно меньше стычек с лорд-канцлером – вот что мне нужно! Идеальный план, правда, трудновыполнимый, если учесть все обстоятельства. Пока не найдем племя Авари, мы обречены проводить каждые сутки плечом к плечу. Остается только надеяться, что лорд Вестон будет занят руководством отряда, а по вечерам нужно будет умудряться как можно раньше выпивать снотворное и не вступать в разговоры по душам. Его предательство я, может быть, и простила, но так просто принять и забыть не смогу.
– Не понимаю, – раздался рядом голос принца. – Как такая, как ты, вообще могла себе позволить закрутить с менталистом? Пойти против закона – это не в твоем характере, – Эдрик приблизился и встал возле кромки воды.
Речка довольно журчала, а сквозь коричневую воду можно было видеть ленты водорослей, что послушно гнулись под силой течения. Звуки природы успокаивали. В столице и на войне я совсем от них отвыкла, а сейчас будто вернулась домой, в счастливое и безмятежное время, когда в жизни все было просто и понятно. Эфирное масло гводзики, которым я щедро натерлась, помогало от гнуса, но ветер не оставлял нас в покое.
– Я никогда не должна была стать магом, – негромко призналась я. – Поэтому и законов про них не знала. Мы спокойно жили с бабушкой в лесном домике, я была уверена, что моя судьба – продолжить ее дело и служить людям травницей. Ни о каких лордах, магах, столицах и тем более королевских дворцах я не мечтала. Влюбляться в Его Светлость – тем более. Ты бы видел, какой высокомерной шишкой он явился на порог моего дома, – прыснула я.
– Примерно как я в первый день нашего знакомства? – шутливо заломил бровь принц. Я даже залюбовалась: темноволосый, кареглазый с белозубой озорной улыбкой – наверное, девушки ему прохода не дают, пока не узнают крутой и тщеславный норов Эда.
– Даже не знаю, кто из вас был хуже, – искренне призналась я. – И, как и тебе, ему пришлось по приказу короля иметь со мной дело.
– Значит, и у меня есть шанс завоевать твое сердце? – сейчас Эдрик был предельно серьезен, хотя его взгляд и оставался устремлен куда-то вдаль.
– Не думаю, – честно призналась я. – За это время ты изменился в лучшую сторону, но наше сердце, как выяснилось, совершенно глухо к доводам разума. А иначе я бы уже давно жила во Фливалии.
– Война меняет всех без исключения, будь ты пахарь или принц, – глухо произнес Эдрик. – Прости за холодный прием и жестокие слова. Кажется, я так и не принес тебе своих извинений. Тогда я был самовлюбленным глупцом. Но общение с тобой и нападение превосходящего в силе врага заставят повзрослеть кого хочешь, а заодно и пересмотреть свои взгляды на вещи. Многое из того, что казалось важным тогда, сейчас уже не имеет значения.
– Извинения приняты, – я сжала безвольно висящую руку Эдрика. – Но это не значит, что я забыла о том, что на самом деле являюсь для тебя лишь политически выгодным проектом.
– Ох, Мари, вроде и простила, а вроде и макнула лицом в собственную нечистоту, – хмыкнул принц. – Хотя я это заслужил, не спорю.
Я рассмеялась. С места нашей стоянки потянуло ароматом жареного мяса, а значит, нам следовало поспешить, чтобы не остаться без обеда. Ритик попросил для животных полтора часа. Воины расслабленно сидели возле костра, перебрасывались шутками, большую часть из которых я не понимала, лорд-канцлер не сводил с меня внимательного взгляда, я же, наоборот, старалась его не замечать и с этой целью старательно общалась с Эдриком. Тот все понимал, но охотно подыгрывал мне, преследуя собственные цели.
После привала мы снова взобрались на животных и последовали по известному одному лорд-канцлеру маршруту. К вечеру стало еще холоднее, но Эдрик уже не спал, поэтому я снова чувствовала теплый кокон вокруг себя. Сквозь него не пробивался ветер, и вторая часть сегодняшнего путешествия мне понравилась гораздо больше. Что еще удивило – так это отсутствие темноты. Время