было средним. Мои бывшие однополчане нередко таким баловались. Десять копеек за бутылку, цена вполне разумная, когда надо забыть горячку боя и павших товарищей.
После прозвучавшего моего имени я вскочила и промаршировала к помосту.
- Согласно полученному заданию мою и мои денщиком была проведена рекогносцировка местности и подготовлены карты в масштабе один к двадцати пяти тысячам для территории дворца, один к ста тысячам для территории города и один двумстам тысяч для территории страны. При этом, обратите, пожалуйста внимание, что карты разбиты на квадраты, таким образом мы имеем несколько вариантов карт: мелкомасштабные, среднемасштабные и крупномасштабные.
Я старалась излагать кратко и четко, так, как если бы преподавала новобранцам.
- Здесь вы можете рассмотреть планы дворца и прилегающей территории, но данная информация скорее всего является секретной, поэтому я не считаю себя вправе излагать ее столь обширной аудитории.
- Не разворачивайте! – торопливо вскинул руку Михаил, - я восхищен и общими картами.
- А у нас в стране закончились карты? – шепотом спросил Государь, - отчего ты в восторге?
- Ручная работа, - тихо ответил Михаил, но я все равно услышала, - к тому же, насколько мне отсюда видно, они составлены по всем правилам, мне бы хотя бы несколько таких толковых офицеров себе в подчинение.
- Проблему с кадрами обсудим попозже, - зевнул Василий, - но я не думал, что тебя могут восхитить какие-то карты, а то у нас карт не хватает в стране?
- У нас и с коврами проблем нет, - отозвался Михаил, - но я говорю, что проделанная поручиком работа вызывает мое искреннее восхищение. Вы сделали это одна?
- Вдвоем с моим денщиком, - честно ответила я, - боюсь, одна я бы не потянула такой объем работ за такой ограниченный срок.
- Потрясающе, армия много потеряла, отправив вас на пенсию.
- Еще не поздно все исправить, - тонко намекнула я, но посмотрела при этом на Государя.
Тот поднялся на ноги, но на помост взбираться не стал. Велел подать ему секретные карты и развернув их, сразу же свернул и вернул мне.
- Благодарю вас, Василиса, - произнес Государь и галантно подал мне руку, когда я спускалась, - это ваше выступление не произвело на меня такого сильного впечатления как первое, но я все равно вам благодарен. Тем более, что вы произвели впечатление на моего помощника. А это сделать не так-то просто.
- Позвольте забрать у вас результаты ваших трудов, - попросил у меня Михаил.
- Вы же хотите только оценить старания, - улыбнулась я, но карты попыталась отдать. Именно что попыталась. У моей левой руки оказалось собственное мнение на этот счет и карты скрипели и были готовы порваться, но от руки отделяться отказывались. Вернее, это она так сильно сжала пальцы, что проще было бы их сломать.
- У вас сейчас в руках секретная информация, а я не уверен, в надлежащей защите вашей комнаты.
- Ты хочешь сказать, что комнаты конкурсанток недостаточно хорошо защищены? – недовольно произнес Василий.
- Нет, Всемилостивейший Государь, - почтительно отозвался Михаил, - однако защита на комнатах девушек настроена именно на защиту девушек как конкурсанток, а не как хранительниц секретных материалов, имеющих важное военное значение. Боюсь, ради такой награды, наши враги не побоюсь этого слова, не поленятся вскрыть самую лучшую защиту. Вы же не хотите подвергнуть девушек ненужному риску?
- Так что отдайте эти карты мне и спите спокойно, - обратился Михаил уже ко мне.
Я еще раз попыталась разжать руку, но у меня опять ничего не получилось. Впрочем, мужчина, кажется, сам догадался о причине заминки и встав из-за стола подошел ко мне.
- Обещаю, что позабочусь о них, - тихо и как-то проникновенно пообещал он.
Моя рука разжалась сама собой и карты перекочевали к Михаилу.
- Позвольте еще раз высказать вам свое восхищение, - он наклонился и чмокнул воздух в паре сантиметров от моей руки правой. Левая легкомысленно скрутила кукиш, и я сунула ее за спину, где она принялась показывать знаки совсем уж неприличные.
Наконец, мы все вновь заняли свои места, а Государь, наоборот, встал и обратился к нам:
- Благодарю вас всех за ваши выступления и выполненную работу. К сожалению, не все смогут пройти на следующий этап и сейчас я расскажу почему.
Василий заложил руку за отворот камзола и принялся расхаживать перед помостом. Он говорил о долге, о верности и умении приносить в жертву свои желания перед лицом необходимости. Также говорил о непорочности и добром имени и других важных душевных качествах.
Я слушала очень внимательно, тем более что каждое его слово находило отклик в моей душе. Но после Государь заговорил и о наградах за этот конкурс:
- О тех, кто покинет нас сегодня вам объявит вечером Валентина Дмитриевна, - заметил Василий, - я лишь обозначил, что дальше пройдут не все. Не стоит расстраиваться. Тем, кто выбывает не по причине нарушения правил будет положена небольшая денежная выплата для устройства своей дальнейшей судьбы.
Придворные, словно репетировали этот момент, дружно захлопали. Через несколько минут захлопали и девушки. Я послушно присоединилась, хотя мои хлопки вышли жалкими. Почему-то в этот момент я подумала, что этот конкурс я провалила и мне придется вернуться домой.
- Завтра в вашу честь состоится бал, - продолжил свою речь Государь, когда все нахлопались, - и я прошу Елизавету Алмазову оказать мне честь и открыть этот бал со мной.
Все девушки как одна дружно ахнули, а Луиза встала, и присев в реверансе, поблагодарила за оказанную ей честь.
- Об остальных наградах будет сообщено дополнительно.
Мне кажется, девицы устали хлопать, но все равно хлопали.
Конкурс объявили завершенным, и мы разошлись по своим комнатам. Луиза ушла в сопровождении своих слуг. Я было хотела предложить ее проводить, но бежать следом было глупой идеей, и я осталась отказалась от нее.
Но не успела я дойти в одиночестве до своей комнаты, как Луиза сама меня нашла.
- Слуг с ковром отослала, - пояснила она, - заодно убедилась, что девушки разошлись по комнатам. Я не ты, открытого противостояния могу не выдержать.
- Ерунда, уж тебе-то наверняка нечего опасаться.
Луиза только улыбнулась и покачала головой.
- Никогда не думала, что это такое опасное занятие, - пробормотала я, - но признаюсь честно, раньше я вообще ни о чем таком не думала. Зачем вообще нужен этот отбор?
- Это